紅茶・エピソード

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紅茶のエピソード

果断かつ真面目な性格で、何事も中途半端には終わらせない食霊。

戦闘能力を上げることに執着し、どんな場面に遭遇しても優雅な立ち振舞いを崩さないのは、以前高貴な身分の料理御侍についていたからなのかもしれない。

過去に心身ともに疲弊した経験があるが、どんなに辛いことでもいずれ時間が傷を癒やしてくれると、人に手を差し伸べる温かさを持っている。

Ⅰ .委託

日課としてやっている射撃のトレーニングを済ませたら、私はよく「サタンカフェ」へ足を運ぶ。

食霊がオープンしたこのカフェは、絶品のコーヒーやドリンクを提供するだけでなく、人間には実行不可能とされる任務の代行業も営んでいる。

「マスター、いつものお願いするわ」

「サタンカフェ」のマスターであるコーヒーは、経営と管理に応じる食霊だ。いつも微笑みを見せている彼だが、今はある委託状を見て眉を顰めていた。

「手の焼ける委託のようね」

マスターの少し色あせた前掛けに、そっと目をやりながら尋ねた。

「ええ……」

ようやく返事をしてくれたが、マスターの表情は厳しいままだ。普段とは違う、仕事の顔をしていた。

「ちょうど君に、頼もうと思っていた」

「委託の内容は？」

私はたまにここで委託を受ける。

任務完了後、店長は報酬を分けてくれる。

食霊にとって、お金は無意味なものだが、人間社会での暮らしには欠かせない。

「光耀大陸に行ってくれるか？」

マスターは私が注文したドリンクをカウンターに置くと、まっすぐにこちらを見つめてきた。

「私の知っている中で、あの土地に一番詳しいのはやっぱり君だからね」

「……到着後の動きを教えてちょうだい」

「行方不明になった人間の女性を捜してほしい。年齢は18歳前後」

丁寧な任務説明に耳を傾けながら、私はマスターの目に吸い込まれそうになっていた。私はあわてて目を伏せた。

「わかったわ。すぐに出発します」

手渡された委託状を受け取り、店を出ようとしたとき、後ろから呼び止められた。

「待ってください。私も行きます。いいですよね？店長？」

振り向くと、その落ち着いた、ほのかに甘い声の主はミルクだった。一見付き合いにくそうな雰囲気だが、友達思いの心優しい食霊なのだろう。

「心配することはない。彼女ならきっと」

コーヒーは、ミルクを制し強い口調で言った。

その目は、自信に満ちていた。

私には、今から向かう土地に、辛い記憶があった。彼らはそのことに触れないが、何かを察している様子だった。

「待っているよ、ハニー」

いつもの調子に戻ったマスターは、しかし申し訳なさそうな顔で言った。

ありがとう。本当にもう大丈夫よ。心配されるほど、やわじゃないのよ、わたくしは。力強い足取りで店を後にし、私は因縁の地、光耀大陸へ向かった。

Ⅱ ボタンイバラ

この国を後にして、どれくらい経っただろう。懐かしい景色を目にすると、種々の感慨が湧いてくる。目の前に広がるボタンイバラの花畑が、星辰の生暖かい風にそよいでいた。

ティアラ大陸は、365日を十二等分した独自の暦を持っている。星辰はちょうどその4番目に当たる。私はしゃがんで小さな白花に触れた。その瞬間、おぼろげな姿が頭の中を巡った。

「はじめまして。今日からは私があなたの御侍様よ。姫と呼ばれるのは好きじゃないの。そうね、ボタンと呼んで。」

「ほ〜ら、そんなに堅い表情しないで、リラックス、リラックス、笑ってみて？ふふ、せっかくわたしにそっくりの美人なんだから、自信を持ちなさい」

「わたしの父上も母上も、この国のために命を捨てたの。ずっと寂しかった私の世界に、紅茶、あなたが来てくれたのよ」

「ねえ、紅茶。ここはとっても平和でしょう。みんな助け合いの心を忘れず、生活しているの。素敵な国でしょう？」

「私も先代のような、立派な王になりたい。すべての民を守りたい。私にとってみんなは、家族のような存在だから」

「え？私は国を、あなたは私を守る？ふふ」

「紅茶、ありがとう。あなたに話すと、いつも私の心は晴れやかになるのよ」

姿だけでなく、彼女はどこか、私に似ていた。ちょうどこの季節に吹く風のような笑顔。彼女は、私がこの世界に来てから初めて出会った料理御侍だった。

彼女がいて、私は光耀大陸が好きになった。そして「サタン」のみんなが私を心配してくれる理由も、彼女が関係している。

Ⅲ 過去

（※誤字と思われる箇所を編集者の判断で変更して記載しています）

「任務に集中しないと」

私は立ち上がり、コーヒーから受け取った委託状を握りしめた。

行方不明になった少女は、光耀大陸に遊学していた人間の女の子で、まだ自身の食霊を持っていない。彼女は毎月家族に手紙を送っていたが、ある時ぱったりと途絶えたそうだ。少女は最後の手紙で、広い竹林について書いていたが、私はそれが手掛かりになる予感がしている。

「……きっとあそこのことね」

人間に派閥があるように、食霊にも似たような状況がある。竹林のある場所の見当はついていたが、そこは「彼ら」の支配下にある地域だ。

いかに「彼ら」に気づかれず侵入し、捜索するか。竹林の陰に身を隠し思案を巡らせていた。突如、視線の先に、黒い影が動いた。

「奇遇だな」

顔を上げると、不敵な笑顔を浮かべた甘い豆花と目が合った。私は思わずベルトに下げているフリントロック式銃に手をかけた。

「まあ、そう警戒するなって。オレたちの仲だろ…？」

甘い豆花の不気味な笑顔には、毒蛇の牙のような鋭さが貼り付いていた。初夏の昼間だというのに、背中に寒気が走った。この食霊にはできれば会いたくなかった。

私は銃を構えた。

「何も話すことはないわ」

「わあ怖い顔。かつての友だちじゃないか。さ、思い出話をしよう」

彼は薄く笑いながらその場に腰を下ろした。

「しかし、あの頃の君はもっと魅力的だったね」

彼は私を見つめながら言う。

「元の君なら、オレをもっと愉しませることができる」

黙れ……銃を握り直すと、突然の眩暈が襲ってきた。何が起こった？視界に映る林、奴の不気味な顔、すべてが猛スピードで回転し、突然、地面が迫りかかってきた。

「おや。やっと効いたね」

「効いた……どういうこと……」

甘い豆花は懐から香袋を取り出し、倒れている私を覗き込んだ。

「時間を稼ぐために長話をした甲斐があった」

彼は香袋を嗅ぎながら続けた。

「これ、なかなか便利なんだ。君をね、思い出の中に連れていける」

足元に咲くボタンイバラの白花が風に揺れている。私は頬についた土を払うこともなく、それをただ、茫然と眺めていた。

「もう一度あの人の顔を見られるんだ、幸せだろ？」

Ⅳ 現在

（※「甘豆腐花」→「甘い豆花」に変更しています）

香袋の、どこか懐かしい匂いに誘われ、私はいつの間にか、記憶の世界に浮かんでいた。

「鎖国を解くことは絶対にできない！この国は私が守る国。この地の民は、私にとって家族よ。他の大国との交流は、危険でしかないわ。」

「紅茶も分かってくれるでしょう？この国は、平和な生活に慣れているの。その安全を、他国の脅威に晒すというの？」

「あなたの心配には及ばないわ。父上と母上だって、他国によって殺されたのよ！」

「もういい！紅茶には、私の気持ちなんてわからないでしょう！この国の王は私よ！！」

執拗にこびりつき、ついに消し去れなかった悪夢が鮮明に、滝のようにとめどなく溢れ、私は自分の絶叫を聞いた。

「思った以上に効いてるね」

甘い豆花のささやきが、頭のどこかで反響している。

「貴様の思い通りに……させるか……」

かろうじて引き留められた意識の中、銃で香袋を打ち壊そうとしたが、もはや手足の感覚すら失われていた。かわりに、再び深淵に引きずりこまれる感覚があった。

「たった一体の堕神の襲撃で、私の国が滅んだ……」

「紅茶、あなたは正しかったのね……この国は、こんなにも脆い……」

「私たちだけで守ろうなんて、儚い空想だったわ……は、はは」

「もしあなたの言う通りにしていたら……あなたは傷つかず、みんなも死ななくて済んだね」

「ごめんね……」

「もういいの！泣かないで！どうか生きて！」

ボタンが銃を手に取り、自らの脳天に突き付けた。私は思わず手を差し伸べた。

「お願い、死なないで……」

ボタンを抱きしめるはずの手は、いたずらに宙を引っ掻いた。暗闇は、あまりにも果てしなかった。

「私のせいで、みんな死んだ。私が弱かったから、ボタンが全部背負った。私のせいで」

「死ぬべきなのは、私、ボタンじゃなく、私」

胸を突く衝動が私を蝕んだ。得体の知れない第三の思考が、静かに、確実に、身体の隅々まで張り巡らされるのを感じていた。

「覚醒が……始まったのか？」

甘い豆花の言葉と共に、意識が絶えるのを感じた。記憶の暗闇は、刻一刻と凝縮され、より濃密な空間へと姿を変えていくが、息苦しさは感じなかった。その無感覚に、ただ身を委ねていた。

「大丈夫よ」

どれくらい墜ち続けただろう。私は大きく、純粋な力によって包まれていた。

「大丈夫。すべては終わったの。悔いることも、恥じることもないわ」

「大丈夫、もう大丈夫……」

目を開けた私は、声の主を見ることはなかった。

ただ一輪のボタンイバラの白花が、暗闇に根を生やしていた。

再び意識を取り戻した時、私は既に「サタン」にいた。

目が覚めた私を見ると、ミルクはかすかに瞳を潤わせたが、向き直ると、コーヒーに文句を言い始めた。コーヒーは苦笑しながら、ミルクを静めようとしている。彼らのやりとりをぼんやりと聞いていると、どうやらティラミスが光耀大陸に行き、甘い豆花から私を救ったようだ。

「任務は……どうなったの？」

私は視線をコーヒーに向けた。

「ハニー……あれは君をおびき出すための偽の委託だったようだ。本当に申し訳ない」

「そう……」

甘い豆花が現れたのは、偶然ではなかった。

だがこれでよかったのかもしれない。私は過去を肯定するために、光耀大陸へ向かったのだ。

開け放した「サタン」の窓から、あたたかな風が舞い込んできた。

Ⅴ 紅茶

王暦320年、光耀大陸の険しい山奥にひっそりと佇む小国に、1万にもおよぶ堕神が襲来した。国唯一の料理御侍である国王が先陣を切り、食霊たちと共に勇敢に戦い、堕神の撃退を果たしたものの、国はすでに焼け野原となり、ついに消滅した。

王は若さゆえ現実を受け止めきれず、自身の食霊を前に銃で自害した。重傷を負った食霊たちは、主として心を許した御侍の果てた姿を見て錯乱し、光耀大陸の地を彷徨うようになった。

正気を失った食霊は、もはや堕神より凶悪な存在であるといえた。しかし幸運にも、彼女は例外だった。

警備の任務中だった食霊により、衰弱していた彼女は発見された。彼女は保護され、長い時間をかけて浄化され、さらにグルイラオで治療を受けた彼女は、落ち着きを取り戻すかわりに、ただ死んだようにベッドに横たわっていた。

言葉、着替え、食事など一切を拒絶した。しかし彼女を救った食霊は片時も離れず、見守り続けた。ある時から、往来する見知らぬ食霊を見る彼女の目に、生気が宿り始めていた。

ある晴天の日、彼女の御侍と初めて出会った時と同じような晴れの日に、彼女はようやく掠れた声を発した。

「ここは、どこ……」

関連キャラ

ミルク	コーヒー	甘い豆花	ティラミス

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