白き約束～ホワイト・トワイライト～・ストーリー・宝箱報酬

報酬2-8　赤ワイン√

蘇盛十四日――夜

　ビーフステーキは、病院へと向かった。最高のホワイトデーを演出する……さて、どうしたら良いのか。そんなことに頭を悩ませていた。

ビーフステーキ：……ん？何かあったのか？

杏子：ビーフステーキさん、お待ちしておりました。

　病室には、杏子だけではない。赤ワイン、ジンジャーブレッド、そして志夜、担当医の姿まであった。

　いったい何が始まるのか――ビーフステーキは薄笑いを浮かべている赤ワインを訝し気に睨んだ。

赤ワイン：……決心はつきましたか。

杏子：はい。すべてお話します。

ジンジャーブレッド：何の話だ？

赤ワイン：それは、彼女に語ってもらいましょう。

　赤ワインに促され、杏子は話し出す。自分の知っている――すべてのことを。

　――康が兄であり、今も健在していること。志夜が康の母であること。杏子の病気は現在、快復してきていること。

　その冷静な態度とはうらはらに、杏子の口から語られた話は、驚くべき内容であった。杏子は、病気が快復の兆しを見せたとき、康を探すために、康の先生だった担当医から、これらのことを聞き出したと言った。

ジンジャーブレッド：それ……本当の話なの？

　ジンジャーブレッドは呆然としてそう訪ねる。これまでのことはすべて芝居でした、といきなり言われたところで、すぐに呑み込めなくても当然だろう。

杏子：……はい。すべて本当の話です。この目も、本当は見えています。

　そして彼女の計画は、今日この病院で病死して終わりを迎える予定だった。そうしてこの町を出て行けば、康が戻ってくることができるからだ。

ジンジャーブレッド：う、嘘でしょ……！？

赤ワイン：フッ……関係者全員に確認した。これは、本当の話だ。貴様があまりにももたもたやっているのでな。独自で調査した。

ビーフステーキ：赤ワイン……貴方という人は――

　ビーフステーキは知らなかったが、昨日の晩、赤ワインは杏子に会いに行き、この話を聞いたという。

　そして、すべて話すよう、彼女を説得したそうだ。赤ワインは、杏子がこのような計画を練っていることを、昨日の時点で察したらしい。

赤ワイン：なに、俺様の観察眼を持ってすれば、この程度見抜くことは造作もないことだ！

　その言葉に、ビーフステーキ、ジンジャーブレッド、そして志夜もただただ驚くしかできない。

ジンジャーブレッド：確かに、もう隠すべき秘密はなくなったんだ。だったら――杏子ちゃんは、この町から出ていく必要はない、だろうけど……。

赤ワイン：まだ話は終わってないぞ、ジンジャーブレッド。この話は、もっと大団円になる。わかるか？ビーフステーキ。

ビーフステーキ：…私には、何が何やらさっぱりわからない。この上で、まだ何かあると言うのか？

　赤ワインは不敵に笑って、「さぁ……」と杏子を促した。杏子は、上目遣いでビーフステーキを見上げ、そっとその手を取る。

杏子：あの……わたし、ビーフステーキさんが好きです。この数日、わたしのために康くんとして傍にいてくれたあなたを……好きになってしまいました。

ビーフステーキ：……。

杏子：あなたといるととてもドキドキして……このままずっと一緒にいたいと思うようになって。それで、あなたに恋をしたんだって気づきました。

ビーフステーキ：私に恋をしたって……そんなこと、急に言われても。

　どう答えるべきか。ビーフステーキは悩んでしまう。杏子には、いっさい浮ついた感情は抱いていなかった。

　困り果てて、ビーフステーキは赤ワインに救いの手を求める。しかし彼はふてぶてしく笑っているだけだ。

　そんなビーフステーキの手を、杏子がきゅっと握った。

杏子：……わたし、あなたに振り向いてもらえるよう頑張るから！これからもよろしくね、ビーフステーキさん！

　杏子は一日も早く退院できるよう、治療に専念するらしい。それはとても良いことだと思う。だが――

　志夜は改めてビーフステーキにお礼を言う。貴方たちに依頼をして良かった、と顔を綻ばせた。

　そして志夜は、ビーフステーキを病院の入り口まで送ってくれる。

　杏子が死なずに済み、康も帰ってくる――これはすべて貴方たちのお陰だと……志夜は深々と頭を下げる。

ビーフステーキ：い、いや……私もこんなことになるとは思っていなかった。だから、その……頭をあげてください。

志夜：ビーフステーキさん、本当は私、わかっていたんです。杏子の考えていることを……すべて。

ビーフステーキ：……え！？

志夜：安心してください、ビーフステーキさん。杏子が貴方を好きだというのは、たぶん『嘘』です。あの子は――まだ、康のことが好きな筈です。もう、諦めるつもりではいるでしょうけど。

ビーフステーキ：……は、はぁ。

志夜：杏子は自分がいなくなることでわたしたちの幸せを願った……わたしは思いました――これは『壮大な、愛ある嘘』なのだと。

ビーフステーキ：……。

志夜：ビーフステーキさんを好きだという、杏子の最後の嘘を授けてくれたのは、貴方ね？赤ワインさん。貴方たちに依頼をして――本当に良かったわ。本当に……ありがとう。

　志夜は、これまで見せたことのないほどの安堵した表情で目を細めた――やっぱりこの物語は、ハッピーエンドだったのだ。この唐突な展開をまだ受け入れられてはいないが、それでいい……とビーフステーキは嘆息するのだった。

翌年、蘇盛十四日

町の表通り

ジンジャーブレッド：なぁビーフステーキ。あんた、去年のホワイトデーに、チョコレートと薔薇の花束を杏子に渡したことを覚えているか？

ジンジャーブレッド：今、その話が町で騒がれているんだ！　『癒しを求める女の子たちに愛をこめて、チョコレートと薔薇の花束を届ける王子さま』がいるってな！

ビーフステーキ：は？なんだって？

ジンジャーブレッド：馬鹿だな！あんたは今、注目を浴びているんだよっ！チョコレートと薔薇の花束は手配した！少女たちを幸せにするためにいざ行かん！カナン傭兵団のホワイトデー……今年は大忙しだ！

赤ワイン：聞いて驚け！なんと杏子からの依頼も来ているぞ。彼女は、本当に貴様に惚れたのかもな。嘘から出たまこと……現実は小説より奇なり、だ！この愚か者！せいぜい気張って働くがいい！

ビーフステーキ：赤ワイン……！この野郎！今日という今日は許さねぇ！血だるまになるまで切り刻んでやる！ウオォォオオォラァアアァッ！！

報酬2-9　ジンジャーブレッド√

　蘇盛十四日――夜

　ビーフステーキは、再び杏子の病室に訪れた。その手にはチョコレートと薔薇の花束があった。

　ビーフステーキは、優雅な手つきでそれらを杏子に渡す。それを受け取った杏子は驚いた様子で目を丸くした。

杏子：これ、まさか貴方が選んだの？わたしにくれるために？

ビーフステーキ：貴方の母親から、貴方に最高のホワイトデーをプレゼントしてくれ、と頼まれたものでね。さすがに手ぶらでは来られないだろう？

杏子：そうなんだ。ふふ、嬉しいな……康くんからは、結局もらえなかったものだから。

ビーフステーキ：それで？貴方はどうして、私が『康くん』ではないと気が付いたんだ？

杏子：そんなの、最初っからに決まってるじゃない。あなた、康くんとまるで違うし。

　そこで杏子は、ビーフステーキの角を指差した。

　人間にはないビーフステーキの『角』――杏子には、見えているようだ。

ビーフステーキ：もしや貴方は――視力を患っていない……？

杏子：本当はね、わたしの病気は快復に向かっているの。これは、今日までわたしと担当医だけの秘密だったんだ。だけど今日あなたに教えちゃったから、三人の秘密になっちゃったね。

ビーフステーキ：（そうだったのか。だが、これで違和感の正体が少しわかった気がする）

杏子：そして、もうひとつ。わたし、知ってるの。康くんが『お兄ちゃん』だった。わたしとは、異父兄弟なんだって。

　杏子は担当医から聞かされたその話を、信じなかったという。けれど、市役所で康の死亡証明書を見て、嫌でも認めざるを得なかった。母親の欄に『志夜』の名が記されていたから。

ビーフステーキ：……なるほどね。だが、まだわからないことがある。病状は快復に向かっているのに、どうして悪化しているなんて話になってるんだ？

　その問いに、杏子は深呼吸した。そして、ゆっくりと話し出す。

　病状が快復に向かったとわかったとき、杏子は康を探しに行こうと決意した。そして、担当医に康の居場所を教えてほしいと懇願する。彼は医者としての康の先生であり、師匠であったから、康の居場所を知っているに違いないと思った。

杏子：わたしね、康くんは絶対に生きてるって思った。だって、誰も悲しんだ様子を見せていないのよ？康くんの先生も、お母さんも……。きっと二人とも康くんが生きてるって知ってるんだって思った。

ビーフステーキ：……それは迂闊でしたね。まぁ、嘘というものは、よほど狡猾でない限り、自然と綻びが出るものです。

ビーフステーキ：さて……大分事情が呑み込めてきました。ただ……まだ気になることがあります。貴方の担当医は何故、康くんが兄であると貴方に教えたのですか？

　いくら担当医が康の先生だとしても、そんな複雑な家庭の事情を易々と打ち明けるというのは、あまりにも不自然だ。

杏子：「教えてくれないなら死ぬ！」って訴えたら、すぐに教えてくれたよ。ふふっ、先生は、とってもいい人だよね。

ビーフステーキ：なるほど……貴方という人は。可愛い顔をして、随分と大胆ですね。

杏子：後は簡単だったよ。病状が悪化して、私は死ぬって筋書きね。そういうことにして、本当はこの町から出ていくってだけだけど。

　母と、そして慣れ親しんだこの町を離れるのは寂しいが、現状よりはよほどまともな状態になる。自分がいなくなれば、康も帰ってこられる。いつか――この話が笑い話になって、この町に戻ってこれるかもしれない……そんな夢を杏子は語った。

　そんな杏子に、ビーフステーキはなんとも言えない気持ちだった。皆、誰かを想い、その結果、嘘が積み重ねられただけだ。だが、その嘘は――なんとも温かい。この物語の結末は……ハッピーエンドだ。

ビーフステーキ：改めて自己紹介をさせてくれ――私の名は、ビーフステーキ。困った者を助ける『聖剣騎士団』の団員だ。旅先で困ったら、いつでも頼ってきてくれ。貴方に何かあったら、私が必ず助けると――ここに誓おう。

　それから暫くして、杏子の病室に担当医と共に志夜、ジンジャーブレッド、赤ワインがやってきた。これから、杏子がこの町を去るための一芝居を打つためだ。すべてを知ったビーフステーキは、黙ってその様子を見守る。

杏子：康くんに……会えて、良かった……。ずっと信じて待っていて、良かった……。

　これは、志夜のための嘘。志夜は、杏子が康が戻ってきてくれて、二人の愛は本物であった、と幸せの中で生涯を終えることを望んだ。

　そして、杏子は町を出ていくのだ。これは、杏子が望んだ嘘。大好きだった康のために――彼がこの町へと戻って来られるための、優しい嘘。

杏子：お母さん、ありがとう……。ずっと、大好きよ……！

志夜：杏子ちゃん……！うぅっー！！

杏子：みなさんも、本当に……ありがとう。

赤ワイン：……。

ビーフステーキ：……。

ジンジャーブレッド：杏子ちゃん……！うぅっー！！

　ジンジャーブレッドは号泣している。赤ワインは冷めた瞳で、杏子を見下ろしていた。

杏子：みなさんと出会ってからの数日間、僅かな時間でしたが、わたしはとても楽しかったです。

杏子：ビーフステーキさん、わたしは貴方に会えて本当に良かった……。数日間でしたが、私にとってはとても楽しい時間でした。

　そんな杏子の手をビーフステーキはそっと取った。それが演技だったか、本気だったか、ビーフステーキ自身にもわからなかった。

　杏子が死なずに済み、康も帰ってくる――これはすべて貴方たちのお陰だと……志夜は深々と頭を下げる。

ビーフステーキ：私は、貴方の願いを……果たせましたか？

志夜：何を言うかと思えば。杏子は幸せそうでしたよ。すべて、あなたのお陰です。それに本当は私、わかっていたんです。きっとあの子は何もかも知っているだろうと思っていました。

ビーフステーキ：……え！？

志夜：さきほど、あなたの名前を呼んでいるのを聞いて、確信しました。あの子には辛い想いをさせました。いつか、あの子の気持ちが落ち着いたら、またみんなで会えたらと思っています。

ビーフステーキ：……。

志夜：そのスーツは報酬として、貴方に差し上げますね。貴方によく似合っています。みなさん、本当にありがとうございました。貴方たちは、私が知っている中で、最高の傭兵団です。

ビーフステーキ：……。

　普段なら、自分たちは『聖剣騎士団』だと言っている場面だ。だが、今日はそんな気分になれなかった。ビーフステーキは、深く志夜にお辞儀をし、ジンジャーブレッドたちと共にホテルへと戻った。

翌年、蘇盛十四日

町の表通り

ジンジャーブレッド：なぁビーフステーキ。あんた、去年のホワイトデーに、チョコレートと薔薇の花束を杏子に渡したことを覚えているか？

ジンジャーブレッド：今、その話が町で騒がれているんだ！『癒しを求める女の子たちに愛をこめて、チョコレートと薔薇の花束を届ける王子さま』がいるってな！

ビーフステーキ：は？なんだって？

ジンジャーブレッド：相変わらず馬鹿だな！あんたは今、注目を浴びているんだっ！チョコレートと薔薇の花束は手配した！少女たちを幸せにするためにいざ行かん！カナン傭兵団のホワイトデー……今年は大忙しだ！

赤ワイン：聞いて驚け！なんと杏子からの依頼も来ているぞ。彼女は、本当に貴様に惚れたのかもな。嘘から出たまこと……現実は小説より奇なり、だ！この愚か者！せいぜい気張って働くがいい！

ビーフステーキ：赤ワイン……！この野郎！今日という今日は許さねぇ！血だるまになるまで切り刻んでやる！ウオォォオオォラァアアァッ！！

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