【黒ウィズ】Birth of New Order Story4
目次
story13 〈番外〉団長の悩み
最近、リュオンは悩んでいた。難しい顔をしながら、ため息をつくことが多かった。
リュオンは、深いため息と共に悩みを吐き出す。実は、部下の扱いに困っていると――
リュオンは、ぽつぽつ話し始めた。
最近、シリスのこと、ラーシャのこと、そして新しく戦力として組み込んだ魔法使いの事などを……。
ちゃんと手をかけてやれば、期待に応じてくれる奴だ。ラーシャとも付き合いは長いから、心配はしていない。
リュオンは、こくっとうなずく。
そして不安そうにため息を吐いて、マグエルのお腹のポケットに手を突っ込んだ。
中に入っていたビスケットをつまみ出してほおばる。
（まさか僕が裏で、大教主様の命令を受けているのが、バレたんじゃないだろうな？
誰も見てないところで、僕をこっそり粛清するつもりなんじゃ……
きっとそうだ。いきなり私室に呼び出すなんて、どう考えてもおかしいし……。くそっ、なんでこうなった……）
ラーシャは、シリスを逃がさないように、腕をしっかりとつかんだ。
たしかに僕は、魔法に対する知識がない。戦いを挑まれたら、勝敗が読めない。くそっ、そこまで計算しているのか！）
なんとか逃げようとしたが、ラーシャの束縛から逃れられず、とうとうリュオンの部屋まで連れてこられてしまった。
君も拍手して、シリスを祝う。
君は、シリスのために用意したケーキを持って部屋に入る。
手を抜くと牢に戻されてしまう可能性があったので、君も必死だった。
シリスは、ほっとしたのと驚いたのとで表情が固まったままだった。
どっきり誕生会は成功したが、残念ながらシリスの警戒を解くにはいたらなかった。
むしろ、別の疑問を芽生えさせてしまったのであった。
story
森は暗い。夜行性の鳥が、木の枝にまたがり、鳴き声を響かせあっている。
空は分厚い雲が覆っていた。星の数が少ないことにリュオンは不安を感じた。
ここは、あの蠍型の審判獣と戦った森である。
奴がこの森に戻ってきていないかを、任務の合間に時々確かめに来ていた。
胸に忍ばせた殼衣――前の戦いで傑剣で切り取った。敷型の審判獣の一部が、蠢いていた。
持ち主のところに戻ろうとしているのか、それとも単なる偶然か。
リュオンは、森の奥へ進む。そこにあったのは、目にしたことのない光景だった。
透明な水を手ですくう。冷たさに驚きながらも、その水を口に運ぶ。
光る虫が飛び交い、泉の水面を宝石のように輝かせている。イスカは、この景色が好きだった。
落ち込んだことや、辛いことがあったときは、いつもインフェルナの野営を離れ、ここにきた。
人間と審判獣が共存して暮らす大地……。こんなんじゃ、夢のまた夢よ……。
ねえ、お母さん。私じゃ無理なのかな？
心がくじけたときは、死んだ母親が、子守歌代わりに聞かせてくれた唄を思い出す。
イスカは、誰も居ない湖に向かって口ずさむ。
生まれてすぐに生き別れた母との思い出はほとんど残っていないが、この唄だけは、かろうじて覚えていた。
忘れ去られた英雄たちへの鎮魂歌だ。
大聖堂の聖楽士しか、知らないような古い唄を、一体誰が唄っているのだろう。
湖のほとりに佇むイスカの姿に気づく。
聖堂の服ではなく、マントに身を包んでいる。おそらくインフェルナの人間だろう。
ここは聖域ではないのだから、インフェルナ人がいてもおかしくない。
彼女ひとりだ。仲間は居ない。
いくら〈悪〉を裁く執行騎士とはいえ、罪なき娘を斬り捨てるほどの冷血漢ではない。
リュオンは、しばらくイスカの唄に耳を傾けていた。
リュオンを見たイスカは、その服装と顔立ちに見覚えがあった。イスカに警戒心が芽生える。
本当に唄を聴いていただけだろうか？相手は、聖域の騎士だ。警戒心は、簡単に解けない。
J実は私、聖域の人とお話ししてみたかったの。よかったら中のこと、聞かせてくれません？
でも、食料も資源も……審判獣だって、聖域で暮らすあなたたちが独占している。
だから、だって、私たちは、いつまでも恵まれないん義父さんが言ってたわ。
人間は、審判獣の怒りを買わないように、限られた土地で細々と暮らすしかないんだ。
彼らの怒りを買いたくないのなら、話をしてお互いの理解を深めないと。
それを聞いてリュオンは、おかしくなってきた。審判獣と話をする……なんてバカことを考える娘だ。
審判獣に人間の言葉が通じると思うか？俺たちは、犬や猫とですら会話ができないのに……。おとぎ話は、ほどほどにしておけ。
抑揚のない片言の返事は、完全にイスカをバカにしていた。
と、そこまで言いかけてイスカは、自分の正体を他人に明かさないように固く口止めされていることを思い出す。
遠くからイスカを呼ぶ声が聞こえる。どうやら、迎えが来たようだ。
精一杯の強がりを吐き出す。
振り返って立ち去ろうとした。しかし、走り出したとたん木の根に足を取られて｡イスカは派手に転んだ。
イスカは顔を真っ赤にしたまま、服に付いた土を払うと、足早に走り去った。
リュオンは、その背中を見つめながら懐の中でなにかが蠢いているのを感じる。
蠍型の審判獣と戦った時に切り捨てた殻衣の一部……。
story
審判獣ティアマギスは活動を停止し、反乱軍は、尻尾を巻いて逃げ去った。すべて、諸君らの活躍のお陰だ。
静謐この上ない大聖堂の広間。
居並ぶ高位の聖職者たちの前で、リュオンは冷たい氷塊のような気配のまま、じっと傅いていた。
今後も、聖堂と聖皇様のために、力を尽くしてくれることを願っている。
反乱軍が、この聖都〈サンクチュア〉を目指そうと思えば、それを遮る要害は、なにもございません。
聖典にあるとおり、この大地は、７日のうちに滅びるだろう。
そのためにも、早く新しい執行騎士を選ばねばと思っているのだが、ほらこのとおりだ。
無数の若い騎士候補生の死体が、聖堂内部に投げ込まれた。
彼らは、執行騎士に選ばれるための最終試験で、脱落した若者たちだった。リュオンは、感情を殺して彼らを見つめていた。
リュオンは、大教主に対する１００を超える反論、苦言、謹言、罵倒、。その他すべてを飲み込んだ。
大教主の権限は絶大であり、この場においては、聖皇の代理人と言っても。差し支えない立場にある。
リュオンは口を閉ざしたまま、その場を辞するしかなかった。
他の聖職者たちも去ったのち、ひとり残った大教主の前にシリスが現れた。
大教主を目の前にしたシリスの態度は、いつも以上に表情が硬く、言葉数も少なかった。
シリスの父と兄は、過去聖堂のやり方に背いて処刑された裏切り者だった。
その処刑の命を下したのは、他でもないこの大教主であった。
ゆえに彼を前にすると、あの処刑場での恐怖が、シリスの中で蘇ってしまい、普段通りではいられなくなる。
肩に触れた。息子をあやすような優しい手つきだった。それだけで、シリスのざわめく心は。落ち着きを取り戻した。
奴らが使い物にならなくなったら、また替わりを見つけねばならん。そのためにも、知っておきたいのだよ。
いまは、リュオン団長よりも、ラーシャさんの状態が深刻です。先の戦いで２度、同調を行っていますから。
大教主は、なぜか笑顔になった。
シリスは、父と兄を殺されたトラウマに、ずっと苛まれつづけていた。
それに気づいた大教主は、シリスを己に忠実な手駒とすべく、聖堂の戒律には逆らわないよう、精神的な調整（・・）をほどこした。
その上で大教主は、リュオンたちの監視役としてシリスを利用していた。
去って行く大教主。シリスは頭を下げて彼の姿が消えるまで見送った。
いまはリュオン団長の監視役として役に立つから僕を生かしているだけで、その役割を失ったら僕もどうなるか。
他の多くの間者たちと同じように僕も用済みになったら、使い捨てられてしまう。その前に、あいつをなんとかしなきゃ……
でも、どうしたらいい？戒律に背けない執行騎士の立場では、聖職者には手が出せない。僕には、どうすることもできないのか……？）
過去何度も頭の中で想像した。大教主を殺す瞬間を。
しかし、戒律に忠実であれという執行騎士の原則が、シリスの心を縛りつけていた。
シリスは、聖堂の戒律という鎖で全身を固縛されているも同然。
それを破壊する反骨心は、大教主の洗脳によって、すでにへし折られていた。
足音が近づいてくる。リュオンが来てくれる時間だと君は思った。
任務以外は、ずっと牢にいる君が暇だろうと、リュオンはいつも決まった時間に、本を持って訪れる。
彼が読んでくれるのは、この聖域の民なら、みんな知っている聖典の一説――。過去審判獣と戦った英雄たちの話だった。
話を聞かせてくれた代わりに、君はこれまでの旅で経験したことを、リュオンに聞かせてあげた。
いつになく、重苦しい表情だった。
断れる立場にない君は、リュオンに命じられるまま牢から出た。
君を連れて聖堂を出るまでの間、リュオンは、一言も喋らなかった。
＊＊＊
大聖堂〈サンクチュア〉へとつづく街道。
この道は、聖域で暮らす資格を得るために聖都へ向かう旅人が、日頃から頻繁に行き交っている。
だが、今日に限っては、荒野の乾いた土の香りに、死の匂いが混ざっていた。
その異形（・・）は、自分がなぜここにいるのか、なんのためにいるのかも知らない。
あるひとつの衝動に突き動かされるだけの無我な獣。
異形の願いはただひとつ。それは、死による救済。
赤く透き通った液体が、異形の頭部から流れ出した。それは、人でいう涙だろうか？
景色を血の色に染める赤い夕日は、なにも答えず。ただ、世界を赤々と照らしている。
執行器具とラーシャの手を繋ぐ鎖は、第４聖堂での戦いを経て、以前よりもかなり短くなっていた。
それだけ、審判獣ハーデスとの同調が、進んだ証しである。
サザは、こういう時、どうしたらいいのか教えてくれなかったわ。彼が生きていたら、なんと言ったかしら？
ラーシャは、銀色の指輪を取り出す。それはサザが、生前ラーシャに渡したものである。
どういうつもりで指輪など渡したのか、いまでもラーシャにはわからない。
人を混乱させたまま、理由を告げることなくサザは死んでしまった。憎らしかったが、とても彼らしいとも言える。
執行騎士が、そんな人並みの幸せをつかめるはずないのに。
指輪は指輪。ただの物質だ。持っていても、サザが蘇るわけでもない。
それでも、その指輪を見るとサザとの思い出が蘇って胸が切なくなる。
街道を行き交う聖職者や信徒たちが、全力で駆け戻ってきた。
彼らの蒼白な顔。背後の土煙を見て、なにが起きたのかを理解した。
リュオンが懸念した大聖堂へとつづく街道は、反乱軍の進軍を遮る要害は、ひとつもない。
インフェルナ軍が押し寄せるのは、時間の問題だった。
土煙を上げながら、軍勢が大挙して押し寄せる。
ひとり、街道を守るラーシャは、まるで濁流に呑まれる直前の木葉のように儚くみえた。
老戦士イーロスは、インフェルナ軍を率いる戦士である。
聖堂の支配を憎み、虐げられるインフェルナの状況に怒りを感じ、それを力に変えて戦ってきた。
イーロスの右腕は、義手だった。
片腕を失った理由については、親しい人間にも教えていなかった。
ここまでインフェルナ軍が進めたのも、イスカのお陰よ。あの子は、まさに天がワシらを救うために与えた子だ……。
かつてイーロスは、聖堂を守る執行騎士だった。リュオンたちが生まれる、遥か以前の時代の話だ。
しかし、聖堂のやり方に疑問を抱き、執行騎士であることを辞め、インフェルナ軍に加わった。
右腕は、執行騎士を辞める代償として置いてきた。
鎖で繋がれた首狩りの鎌が、軽い金属音を立てた。
福音のことは聞いている。ただそれを扱うのは、聖職者たちだけであった。
動物のように狩られ、そして殺され、その魂を審判獣に挿げられる……。
それによって、かろうじて聖域は、審判獣の怒りを買わずに存続できているのだ。
それがイーロスが、執行騎士時代につかんだ真実。
そして聖職者たちのために戦うことを辞めた理由でもある。
ラーシャの命を受けた首狩りの鎌は、鎖という動脈から流れ込む意思を受け取り、動く――
老戦士の皺首を狩ろうと、くろがねの刃は、鎧の隙間を狙って、切っ先を突き立てようとする。
我が熟達した剣技。お主のような小娘には、受け止められまい。ここまでだ。観念せい。
サザが命を賭けて守ろうとた聖域の民。そして、彼の意思を受け継ぐ若き執行騎士――
相対するのは、かつて聖堂を守り、いまはインフェルナを率いるうちのひとり。
この男を倒せば、インフェルナ軍の攻勢が鈍ることは必至。執行騎士としての面子と命を賭ける理由は、十分ある。
ラーシャはようやく見つけた気がした。
執行騎士という立場を超えてでも、守るべきものを。つかむべき信念を。騎士でありつづける意味を。
そして、サザは、かつてそれを“正義”と呼んでいたことを、ラーシャは知らない。
story
大地はインフェルナ兵の死体で埋めつくされていた。
無数の骸は、すべて聖都〈サンクチュア〉に頭を向けたまま倒れている。
本番は星蝕の夜じゃ。ここで命は落とすまいぞ。
血だまりと骸に囲まれた審判獣ハーデス。赤黒い血にまみれた鎌をぶら下げ、その異形な様を天地の狭間に晒している。
老戦士イーロスと戦い、インフェルナ軍をたったひとりで退け――。執行騎士としてのあり方を示した。
しかし、道連れにして、共に果てるつもりだったイーロスは巧みに難を逃れ、戦場を離脱した。
戦いが終わり、ラーシャは気づく。
戦には勝利したというのに、ラーシャの心中は、絶望に満ちていた。
３度目の同調――そのお陰で、イーロスの思念獣が宿る武器など敵ではなかった。
だが、ラーシャの心は、同調のつど、審判獣ハーデスに蝕まれていた。
輝かしかった過去の思い出が……。あの人との温かい記憶が……。
いくら記憶の糸をたぐっても、サザと過ごした騎士候補生時代のことは、思い出せない。
それだけじゃない。あの人に救ってもらった最終試験での出来事も、そのあとのことも……。
断片的な記憶しか残っていない。消えた部分は、審判獣ハーデスに持って行かれたのだ。
赤く透き通った液体が、異形の頭部から流れ出した。それは、審判獣ハーデスの涙だった。
あの審判獣が、聖域を攻撃する前に、僕たちで討伐するべきです。それが、執行騎士の使命なんですから……。
そりゃあ、僕だってラーシヤさんをここで失いたくないですよ。だけど……もう、無理なんです。
リュオンは、磔剣を審判獣ハーデスに向かって投擲する。
攻撃を受けて、審判獣ハーデスは咆吼をあげながら、外敵に向かって威嚇する。
そこにラーシャだった頃の面影はない。心まで、審判獣と同調してしまったのかと君たちは、絶望的な気持ちになる。
審判獣ハーデスの鎌が動いた。しなる鎖が、湾曲した刃に勢いを与える。
孤高なる悲鳴。ハーデスが雄叫びをあげ、大気が震動した。
ハーデスの頭部に光が凝集していく。君は、とっさに危ないと叫んで、リュオンを助けに向かう。
光が放たれる直前、君は機転を利かせて、リュオンに向けて魔法を放った。
リュオンが吹っ飛ぶ。
強引な方法だが、あの光の直撃を喰らうよりは、傷は浅かったはず。
サザが死に、道を示してくれるものは、お前（ラーシャ）だけになった。もし、いなくなったら、俺は道を見失うだろう。
両腕の鎌は、リュオンの首を狩りとるために動きはじめる。やはり、いまのラーシャに言葉は届かない……。
刹那のひと振りが、リュオンの首筋目がけて振り下ろされる。
リュオンは、それを避けない。ラーシャに己の言葉が届くはずだと。殺されるまで信じ抜くつもりらしい。
君は魔法を放ち、審判獣ハーデスの動きを止める。その間にシリスが、リュオンを助け出した。
みずから審判獣になることで、ラーシャさんは、見事に執行騎士としての役目を果たしたんです。その決意を尊重してあげましょうよ。
なにが大事なことなのか、分別つけられない団長じゃないだろ！？
いつも感情を表に出さないシリスが、めずらしく激昂している。感情的だが、言ってることは正しい。
シリスの言葉に打ちのめされたように、がくっと、リュオンの肩から力が抜けた。
リュオンは、感情を断ち切るように目を閉じる。涙こそ流していないが、君の目には、泣いているように見えた。
背後に感じたもうひとつ別の気配によって、リュオンの表情が変化した。
蠍型の尻尾を持つ審判獣の少女。以前戦った、リュオンたちの宿敵。
なぜ、ここにいる――？
淀んだ空が、赤い夕日を覆い隠そうとしている。まだ夜は来ないで欲しいと、君は願った。
＊＊＊
シリスたちは、すぐさま戦闘態勢を取った。リュオンも憎い仇を目の前にして、顔つきが変わっていた。
私は、あなたと哀しみを分かち合いたい。心を通わせたいの。
蠍型の審判獣は、リュオンたちの脇をとおりすぎ、審判獣ハーデスに近づいていく。
蠍型の審判獣は、ハーデスに呼びかけをつづける。
最初は抵抗を見せていたハーデスだったが、徐々に殺気を封じ込めていく。
人間にとっては畏怖の対象。
だが、同じ審判獣であるあの少女にとって審判獣とは、心を通わせる相手のようだ。
イスカの言葉……それも、なにげない素朴な言葉が、審判獣に通じていた。
君は願った。もう一度、ラーシャが元の姿を取り戻してくれることを。
そのためならば、今だけは、審判獣の少女を応援したかった。
審判獣にも心というものが、あるのかもしれない。そう思わせてくれた。
君たちは下手に手出しすることもできず、審判獣同士が話し合う神話じみた景色を、ただ、遠くから眺めるしかなかった。
審判獣の少女が離れた。その直後、ハーデスが光を放つ。
光がやみ、その中から現れたのは、ラーシャだった。元の姿に戻ったのだとわかり、君たちは駆け寄る。
３人の仲間のことは、いまだに覚えていた。
しかし、ラーシャの心には穴が開いていた。自分の半身ともいえるあの男との記憶が、抜け落ちている。
ラーシャは笑って首を振った。一筋の涙が、静かにこぼれ落ちた。
リュオン、シリス。あなたたちは生きて。私より先に死なないで……。絶対に。
俯いた顔に影がかかる。空っぽになった記憶は、もう戻ることはない。
ラーシャは、死んだ男への惜別の涙を流す。それは、彼女の中で、サザ・ヤニタが二度死んだ瞬間だった。
気がつくと蠍型の審判獣は、どこにもいなくなっていた。
リュオンは、赤い空を見つめる。陽が沈もうとしている。陽が沈んだのち、月が夜を支配するだろう。
もし、太陽を失えば、この先もずっと夜がつづくことになる。
夜……。リュオンは、湖畔で出会った少女イスカのことを思い出していた。
