story
――ここか？
ああ。
＜――合成研究の島・エキドナでの闘いを経たダグラスは――
オズマの指示により、バイパーと共に、すぐにとある島を訪れていた。
その島とは……＞
瘴気に冒された島、エデン……
瘴気に……？
しばらくの間、ここで暮らしていてくれ。
そりゃあ構わねえが……あんた、平気なのか？ バイパー？
全然平気じゃない。すぐに帰る。
だが、お前には都合がいいだろう？
……姉ちゃんは？
森の孤児院だ。……いまは、お前とは一緒にいない方がいい。
あんたらがそう判断したんなら何か意味があるんだろうけどよ……
もう少し説明しちゃくれねえのか？
なんだ、聞きたかったのか。
そりゃそうだろ？
質問されてなかった気がしたもんでな。
……だっけか？
エキドナ……あの島は、目をつけられている。
ああ？
だからだ。
それだけじゃ……
悪いな。そろそろ行かねば、瘴気がこの身を蝕む。
おい！ 待てって！
あまり考え込むな。
はあ？
ここはリゾート地だ。お前だけにとっては、だが。
しばらく羽根を休めてろ。
ちっ……！ 行っちまいやがった……
……まあ、いいか。
たしかに、こんだけ大量の瘴気がありゃあ、当分は困らね――
――！？ どこで寝泊まりしろってんだ！？
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story2
……ん～……
紅茶です。どうぞ。
おう。
……アチィ！ ジョニーこの野郎、カップの持ち手が熱いってどういう滝れ方だぁ！？
えぇ？ そんなはずは…………ほら、別に熱くないですよ？
おめぇ、このオレ様が悩んでると思ってただろ？
はあ、そりゃあ。ディルムンに一枚噛まないなんて、らしくないと思いましたし。
どこがだよ。妥当な判断だぜ？
法王としてはね。でも、その気になればいくらでも介入出来るでしょう？
おめえはイマイチわかってねえな。レディ・キラーも、かけひきの一つなんだよ。
……その呼び名、使つてるの一人だけですよ。
ならおめえもそう呼べ。
なんか恥ずかしくて……
この野郎！ 上司のネーミングセンスにケチつけやがる気か！？
そこはいいかなって。
まあな。そこはいい。名前なんざ、ハッタリになりゃそれで十分だ。
なってないから異を唱えているんですけど……
戦争はまあ、振り出しに戻る形で終わるだろうなあ。
連邦も帝国もそれなりに疲弊する。そのタイミングで……奴らは何を仕掛けてくると思う？
国力が弱った隙を突いて、一気にどっちかに侵攻してくる……とか？
そんならたいしたこたぁねぇ。
ありますよ～。
……お、丁度よく冷めてきたか。
最初から適温でお出ししました。
熱もねーのに熱いと叫ぶ……＜闇＞の連中、お得意の手だろ？
敵の思考を想像するのは大事なことだぜ。
上司の思考すら全く読めないんで……
オイオイ、頼りねえなぁ……オレらが何に喧嘩売ってると思ってんだよ？
相手はとんでもなく年上なんだぜ。差を縮める努力をしねぇとなぁ……
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story3
カティアさま、お茶を滝れました。
…………
……カティアさま？
え？ ああ、お茶ね。ありがと。
何か……悩み事ですか？ 最近、ぼーっとされてることが多いようですが……
……ミレイユ。聞き捨てならないわね。この天才がぼーっとしてるですって？
天地がひっくり返ろうと、そんなことがあるわけ――
カティア様！
むっきぃいいいー！ なによ！
お、お客様です。
通しなさい！
……どうしたの？
なんでもないんだけど……
？
――あら？ アンタは……？
ルーグだ。初めまして。
ルーグね。ここのこと、誰に聞いたの？
退魔士のメアに。いや、元、だったか。
ふぅん？ メアと知り合いなのね。
メアには以前、俺の腕の呪いのことで相談したことがある。
そのときからの知り合いだ。以来、幾度か討伐を共にしたこともある。
なんだかバカ丁寧な説明ねえ……
よく言われる。お前は馬鹿正直だな、と。
……正直、いいと思います。ルーグさんのまとってる雰囲気、なんだか透明な気がします。
ありがとう。子供は好きだ。好きな相手に好かれるのは嬉しい。
……っ！？ エイン……！？
お兄ちゃん、どうしたの！？
……エインが…………何かを感じている……？
……そうか。ぼくも同じなんだな。
（ぼ、ぼく！？）
俺の腕は、＜荒ぶる神＞の禁呪に侵されている。
鍛錬により抑えているが、完全に制御しているわけでもない。
……この腕に＜何者か＞が宿っている、と言うこともできる。
……それで……！
……アンタのことはわかったわ。それで、ルーグ。私に何の用なの？
共に来てくれ。
はぁ！？
そう伝えるよう言われた。
わかんないわよ！ 順を追って話しなさい！
時間をもらうが、いいのか？
いいわよ！ そんな端的な説明じゃ判断のしようもないでしょ！
そうなのか。時間の節約になると思い、単刀直入に言ったのだが。
この場合、そうではなくて順序立てるべきだったのだな。失敗した。
（この人……本当にすごく正直だ……！）
……はあ。じゃあ、座んなさい。ちょうどお茶にするとこだったの。
うまそうだ。
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…………
…………
弟よ。
なんだ、姉貴？
＜志＞について、考えたことはあるか。
そりゃな。日に十回は言われてんだ。
足りん。今日から百度は語ることにしよう。
それだけで一日が終わりそうだ。
それもよかろう。雌伏の時とは、思索を巡らす時期なのだから。
考えるときに、考える。動くときは、迷いなく動く。そういうものだ。
……で？
志には後継者が必要だ。正義の灯は、絶やすべきではないのだから。
で？
我々は、救われた。
法王様に拾われ、こうして職を得た。家を得た。
…………それで？
しかし、それで生涯を――
――終えるつもりか！？ 弟よ！！！？？？
……ハァ……
…………
……そんなつもりはねえよ……
ただ……
ただ？
俺はもう、チンケなスリに戻りたくはねえんだよ。
……なるほど、つまりはそれが――
このひもじさの原因か……
…………
弟よ！ 志を高く持て！ 空腹など、なにあらん！
姉貴、俺は気づいたぜ！ なんか小難しいこと言って、タダ暇つぶししてるだけだな！？
ええい！ この姉に向かって！ 言葉に気をつけろ、弟よ！
――
！！ ペンタ様！
＜竜守り＞の人間たちよ。我ら竜族の恩人より、要請があった。
ボクの供をする者はいないか。
は！ 我ら姉弟が参りましょう！
……え？ みんなで相談は……しないのか？
我々が適任です！
我らも同じく、あの方には大恩のある身。ぜひともご一緒させてください！
ああ……うん……ゴホン！
ならば！汝らは、 ケイよ、ショウよ！このペンタと出立せよ！
残りの者には、＜竜の里・イーラビーダ＞の守護を頼むぞ！
はい！ そのように伝えます！
では……明朝、発つ！
急に来たな、姉貴……！
こんなものよ……！ 動くぞ、弟よ……！
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――久しぶりね、ユーリエ。話はもう耳に入ってるかしら？
坊主に言っといてもらえるかの。紙切れ一枚で年寄りに命令とは、何様のつもりじゃ。
法王様でしょ？
人間が作った位じゃろ？ それでデカイツラされてものー。
そんなに頭ごなしに命令してきたの？
うんにや。丁寧なもんじゃった。言動はチャラいが、あやつは礼儀もしっかりしとるな。
ならいいじゃない。
それに何より、あやつは金の約束を、決して違わぬからのう……♪
……そ。
……この国に、奴の気配が？
ないとは言えんなぁ……何しろ、聞いたじゃろ？ 例のお題目を？
ええ……！
……馬鹿にしてるわ……っ！
おぬしが怒るのも無理はない、全ての孤児の救済など、どの口が、じゃ……
……あなたにも声がかかったということは、人魚も……？
ほんに、どうしようもない同族じゃ。
なんでもアリならなんでも出来るが……
やってはならんこともある。
…………
……
いつまでこんなところにいるつもり？
私めなどにはここが似合いでございます。
休暇はもう十分でしょ？
私めは実らせることがないのです。
どれほど養分を吸い、水を飲もうとも、決して花開くことはありません。
手前などには、水すら贅沢なのでございます。
……あなた、少しは意味のある会話をしようとは思わないの？
私が来たということは、そういうことなのだけど？
お慈悲は大変嬉しく思います。ですが馬がないのです。
手前一人では無力なのです。跨らせて欲しいのです。蒼褪めた馬に。
さもなくば働けませぬ。
……はぁ……
くくく……変わらねえなあ、おめぇは……
おお……！ ボス……！ ボスではないですか！
わざとらしい。最初から気づいてたクセに。
ボスがいるなら馬はいらぬ。いや、ボスが馬なのか？
乗せるのは無理だが、ニンジンならくれてやれるぜ？
なるほど、では代わりにオレが走ろう。
大方、ディルムンの余波だな？ 帝国と連邦の膠着状態を突き、＜闇＞が縄張りを広げたか？
お、いいね～。
……よくわかるわね。
耳を澄ませばその程度。
さあボス、命じてくれ。楽しい時間は長くはない。
どこへでも混じってみせよう。オレは由緒正しい――
――＜黒の民＞だからな――
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……驚いたな。
私も、経過を観察しながら自分の目を疑う思いだったわ。
ダグラス一人いれば、世界は平和になるんじゃないか？
瘴気問題だけの話でしょ。
おう、今日は二人そろって、どうした？
ダグラス。この島に来て、どのくらいになる？
一年くらいだな。あんたらも知ってるだろ？
まさかその間に、島の瘴気をあらかた吸い尽くすとはな……
ま、そんな広さでもねえし。十分な時間だったけどよ。
島の住民には会ったか？
……ああ。人間はみんな、地下に避難してたんだな。
代わりにアンドロイドが瘴気を取り除いてたけどよ……だいぶ、手間取ってた。
感謝されたろ？
ま、な。つっても、オレにとっちゃ、呼吸してただけのようなモンだが……
……住民に聞いて、わかったぜ。オレをどうしてこの島に連れてきたかがな。
……そう。
緑豊かだったかつてのエデン……＜闇＞を手引きし、島を滅茶苦茶にしたのが――
――あの、ルエルなんだな？
当時は島の領主の娘として、名前も違ったようだがな。
因縁を感じるねえ……
ダグラス。あなたを利用した形になったことは謝るけど――
構わねえよ。どっちみち、オレの体には多少の瘴気が必要なんだ。
それが人の役にも立つなら、何も言うことはねえさ。
次のミッションに移る。……いいな？
ルエルを討つんだな？
そこにいればな。
……そこ？ って、どこだ？
ほらよ。新聞、ってヤツか。どれどれ？
探すまでもないわ、一面よ。……一面だって言ってるでしょ。裏っ返さない！
おっとっと……ん？なんだこれ……？
姉ちゃん……！？
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――どういうことなんだよ！？
俺は退魔士は辞めたが、戦士は辞めていない。
ああ！？
真実は、戦い抜いた先にしか見えては来ない。
そうね。自分の目で見て、そして判断するしかない。全ての物事は。
……そうだな。
あんたたちはどうするんだ？
お前を運び、サポートする。相手は、＜国＞だ。
オレ一人で戦えってのか？ そりゃちょっと、＜できちまわねぇ＞ぜ？
いいえ。ちゃんと他にもメンバーはいるわ。
今回は、大規模な作戦行動になる……連携が必要なの。
……てぇことは……！
ええ。飛行島にも協力を頼んでいる。
それに……あなたがまだ、会ったことのない仲間にも、ね。
――へっ……！ 頼もしいね……！
まだ人間には、劣勢だという自覚がない。
ん？
だが、敵が攻勢に乗り出してきたときこそ、間隙が生じる。
藪に潜む蛇は、その一瞬を見逃さず――
穿つ！……ふふふ……♪ ってね♪
セラ……その通りだ。
……オーケイ。頼りにしてるぜ。
乗り込もうじゃねえか、その島――＜ヒストリア＞に――！
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あら？ アンタは？
正式には初めてでしたね。私はジョニー。オズマ様の部下です。
オズマさん……？
あのチョビヒゲったら、いっちょまえに部下なんかいたのねぇ。
ハハハ。ですよね。チョビヒゲのくせしてねぇ。
あっ！ いいの！？ そんなこと言って、上司でしょ！？
一つ、お願いがあるのですが。
あーっ！ 話を逸らしたわねー！
皆様のお力を、賃して頂きたいのです。
…………
……
「……ここは……？ ……俺……は……？」
『…………』
「なんだ……？ なにをくわえて――
――この、女は……！？
…………！」
「――裏切り者め――！」
next
