《ストーリーセットコーデ》白虎

傍らの戦馬の背にも届かぬ幼い少女。

彼女は十歳だが、すでに鎧兜に身を包んでいた。

その夜、冷たい土砂降りに視界は奪われた。雨が頬を伝い落ちる。すると、突然温かくて柔らかいものが頭に触れた。まるで幼子を撫でるかのような手つき。その人物は幼い彼女を馬に抱え上げると、彼女に命じた。

「千霜……千霜！行きなさい！」

すると、その者は荒々しく彼女が跨る馬の腹を叩いた。馬は前脚の蹄で宙を掻き、激しく嘶く。

越千霜はそこで目を覚ました。明るい月光は、まるで窓の前にかかる薄衣のよう。あの夜のことを、もう八年間も夢に見ている。自分はもはや、あの十歳の幼子ではないというのに。

朝廷の欽定を受け、越家最年少の家長となった越千霜。そして歴代の家長と同じく、護国大将軍として白虎の幾千万の兵を勇ましく率い、雲上の山河を守っている。

だが、夢に出てくるあの優しい手の人はもういない。

その人物とは越千霜の伯父で、師でもあった。

九日間戦争が勃発した八年前、十歳の越千霜は霜虎七星陣の使い手として、弟子たちの中で抜きん出ていた。

そんな彼女が、伯父一行とノルタタンまで雲上の重宝を運ぶよう任務を受けることになった。

出発前、伯父が「越家は代々、霜虎七星陣を操ってきたが、その中でお前は最年少だよ」と誇らしげに何度も言っていたことを、越千霜は今でもよく覚えている。

だが、それは想像を絶する危険な任務であった。

八人で出発し、目的地まで生きて到達したのはたったの二人だけ……。

まだ夜も明けぬうちに、越千霜は身を起こして上着を肩にかけた。枕元には鎧兜が置かれている。

目覚めると、彼女は八年前の夢をすっかり忘れていた。悲しい思い出に浸っている暇などない。越家に生まれたからには、命を懸けて戦うしかないのだから。

越家の子弟は物心つくと同時に剣の稽古を始め、武具の扱いを覚させられる。任務を完遂させて正式に武職を賜るまで、直系の師匠が付き指導にあたるのだ。凍てつくような鋭い光が閃き、剣が鞘から躍り出る。突き、斬り、受け、薙ぎ、全ての動きに無駄がない。越千霜の剣術に華やかさはないが、攻撃は誰よりも真っ直ぐで強靭だった。

越千霜の師匠は伯父であったが、十歳で彼女は師を失った。一族の年配者たちは他の師をあてがおうとしたが、もはや彼女を教え導ける者などおらず、彼女自身もそれを必要としていなかった。

師はその死をもってして、自らの教えを締めくくったのだ。もはや彼女を縛るものは何もなかった。

「越家の千霜は白虎星の生まれ変わりだ！　彼女の向かう先に敵なし！」人々はそう呼んだ。

越千霜は身なりを整え、演武場で剣術の稽古を行った。長年続けている習慣だ。越家子弟を待つのはコーデバトルだけでなく実戦もあり、武技は何よりも重要なのだ。

血脈の呪いは、マーベル大陸をいつまでも平穏無事ではいさせてくれない。陰謀はすでに動き始めている。彼ら越家の使命は、そんな未曾有の事態を未然に阻止し、略奪者から雲上の民を守ることにある。

凍てつくような鋭い光が閃き、剣が鞘から躍り出る。突き、斬り、受け、薙ぎ、全ての動きに無駄がない。越千霜の剣術に華やかさはないが、攻撃は誰よりも真っ直ぐで強靭だった。

しかし、剣を鞘に収めると、彼女は十八歳の女の子に戻った。ウサギの刺繍がされたハンカチで汗を拭う。

振り向くと、そこには祝嘉南が自分を待っていた。

「嘉南、嘉南、来てくれたのね！」

「千霜、今夜の天灯の準備ができたよ、今年は百三十三個だ」

「ありがとう、お疲れ様」

越家の家長として、越千霜は自ら百三十三個の天灯を空に捧げる。それは死んでいった者たちの魂の数と同じ。毎年大晦日に、越家はこうして英霊を慰めているのだ。

八年前、まだ家長にもなっていなかった越千霜だが、自分で伯父の天灯を上げることに執心していた。

その時の天灯は空高く遠くへ飛んでいくと、海のように深い夜空に消えていったのを覚えている。

「千霜、パテール連邦がウェドフォールと同盟を結んだよ。彼らの第一攻撃目標は雲上だ、西北が危ない」

「明朝、帰還次第応戦するわ。白虎一族千百年、数千の英霊の庇護あれ！教えてやるのよ、雲上には西極白虎の力があるってことを！あいつらに好き勝手させないわ」

大晦日の夜、越家の兵士たちが演武場に恭しく並んでいた。越千霜の両手に抱えられた天灯は、身を切るような寒風に乗り、大空に浮かび上がっていく。燃える蝋燭の灯は、大地から、そして人の世からゆっくりと離れ、どこへともなく流れていくのだろう。

越千霜は鎧兜に身を包み、銀色の外套を風にはためかせた。

「兵士たちよ！パテール連邦がウェドフォールと同盟を結んだ。雲上に危機が迫っている。開戦とあらばコーデバトルだけでなく、実戦になることも予想される。だが越家は死をも恐れない。元帥として、我が軍を勝利に導く！その命を我に預けよ！」

百三十三個の天灯は影も形も見えなくなり、夜明けの薄明かりが越千霜の背後を照らし始めた。吹き荒れる寒風の中、越家の戦旗が掲げられる。

まだ少女らしさが残るが、覇気漲る声で越千霜は高らかに叫んだ。

「我らに越家歴代忠魂の加護があらんことを！雲上の千年山河を守りたまえ！」

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