トータルコーデ《カルファ王国》６

あの夜、私は再びイーレンに会った。

樹々の隙間から差し込んだ月の光が、森の開けた場所に鎮座する大きな石碑の影を浮かび上がらせた。彼女の周囲には舞い飛ぶホタルの光が明滅している。

ほのかな月光の中、彼女はお気に入りのカルファのクラシカルなドレスに身を包み、石碑の森を歩いていた。

闇夜のような深く蒼いドレスの裾を引きずり、刻まれた名前の一つ一つをそっと撫でる……。

イーレンはかつて森で一番の医者だった。

いつも熱心に根気強く仕事に従事し、傷ついた者たちを治療していた彼女。

イーレンに比べれば私なんて未熟な子供で、森で一緒に遊んでもらう為に、書物の山に埋もれている彼女に纏わりついてばかりいた。

「かつて」という言葉は、なんと美しく残酷か。

血と精霊の戦いが、全てを奪い去ったのだ。

イーレンは精霊族の戦士とともに戦場へ向かったが、その際に彼女が見せた微笑みは、私にとって何の慰めにもならなかったことをよく覚えている。

やがて戦争は終結する。

今にも死にそうな叙事詩の守護者を護送しながら帰ってきたイーレン。彼女は血の染みついた『時の銘文』を引き継ぎ、林立する石碑にかつての守護者を埋葬した。

その晩、私は彼女が声を押し殺し、すすり泣いているのを聞いた気がする。

「戦争の惨状は許しても、命の冒涜は許すな」

これは『時の銘文』の表紙裏に書かれた言葉で、イーレンが銘文を捧げるたびに、私はそれを目にしていた。

彼女は新たな叙事詩の守護者となり、石碑の守を徘徊する吟遊詩人となった。彼女の歌声は柔らかいが力強く、孤独な人々の心を慰めた。

それでも恐怖はなおも森に蔓延し、絶えず血が奪われ、鋭い刃は魂の奥底で夢魔と化していた。

『時の銘文』は、私が悪夢にうなされ夜中に目を覚ますと、いつも微かな光を灯してくれた。

だが、吸血鬼が姿を消したのと同じように、私たちの別れも突然だった。

イーレンは手を振りほどき、私を安全な場所に押し込めると、微笑みながらポワリー湖の水底へと沈んでいったのだ。

湖に映る星々の影は、その時から影の城の門を永久に閉ざした。

「お姉ちゃん……イーレンお姉ちゃん！」

悪夢にうなされ泣き叫びながら目を覚ましても、イーレンはもういない。

ポワリー湖へ駆けていくと、静かな湖面に月影だけが浮かんでいた。私たちは本当に、この世界の両端に離れ離れにされてしまったのだ。

私は別れの瞬間をくり返し思い出す。

イーレンはどうして安らかに笑いながら、その身を犠牲にして、妹の私を助けたのだろう。

私独りこの広大な森に残されても、叙事詩の守護者なんて務まらないというのに……。

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私はイーレンが遺した難解な書物を見つけ、彼女と同じようにテーブルに突っ伏し、昼夜を忘れ読みふけった。そして繰り返し自分に問う。

もしイーレンがここにいたらどうしただろうか、と。

私は力の限り働いた。

イーレンのように温かく穏やかな態度で来訪者たちに対応し、彼女と同じような美しい筆跡を用いる。

そこに自分の名は記さなかった。

そんなある日。

クロリス王子が石碑の森にやって来て、私に尋ねた。

「レイチェル、君は自分が誰なのか、覚えているか？」

「レイチェルって誰ですか？私はイーレン。森の叙事詩の守護者です」

私はそう答えた。

しかし、思いも寄らずあの晩、私は彼女に再会する。

ずいぶん時が経っているのに、私の前に現れたイーレンは以前と変わらぬ姿をしていた。彼女はお気に入りの深い蒼色のクラシカルなドレスを身にまとい、石碑の森の間から私たちをじっと見つめていたのだ。

しかし、以前の笑顔とは異なり、明らかに心配でたまらないという顔をしていた。彼女に見つめられ、私は急に恥ずかしさでいっぱいになった。

私はイーレンではなく未熟な子供で、その弱さゆえに、自分を見失いお姉ちゃんを記憶の彼方へ追いやり、まだ自分の心配をしているほどだ。

しかし、イーレンは何も言わなかった。

彼女は手にしていた『時の銘文』を開くと、影の城やカルファの森に関わる故人の過去を詩にして繋げ、荘厳な叙事詩を歌ってくれた。

そして、名残惜しそうに歌い終えたイーレンは力を使い切ったのか、私の腕の中から消えていった。

石碑の森の中で、私は泣き崩れた。

イーレンのドレスには、彼女が作った花飾りがたくさん付いていた。彼女によれば、その花の一つ一つが誰かとの忘れられない思い出だそうだ。

私の淡緑色のドレスはイーレンと同じ物。

だから、彼女が『時の銘文』に物語を遺したのと同じように、私も全ての出来事を、しっかりと石碑に刻もう。いずれも忘れてはならない歴史を語っているのだ。

石碑には既に数えきれないほどの文字が刻まれている。それらが発する光により、ここは永遠に闇とは無縁だ。

歴史を刻むのは、あらゆる生命の平等を尊び、二度と同じ轍を踏まないため。イーレンがかつて私にこう言った時、私は彼女の眉間から失望を読み取った。

私は決してイーレンを失望させはしない。

私がいる限り、森の叙事詩が忘れ去られることはない。

冬は去り、春が巡りくる。石碑の下からは新緑が芽吹き森全体が新たな生命力にあふれる。

かつてと同じようにポワリー湖には舟が浮かび、湖面には花びらが舞い、真っ白な白鳥が遊んでいるのだろう。そしてその時、私はイーレンにこう告げる。

歴史書は過去しか記されていないけど、私たちには未来がある、と。

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