帝国騎士 グスタフ

　崇高なる任務の遂行を第一とし、目的達成のためなら非情に徹することのできる、生粋の軍人。

　イセリアが開発した新型装具を軍が試験導入する際、自らテストケースに志願。操譜武器ストリングブレード共々、着実な戦果をあげた。

　彼の鍛え抜かれた肉体と、改良を重ねた装具は抜群の相性をみせ、軍部からの信頼も大きい。

「エマーグ全土のためとはいえ、失うものは多いか」

　帝国軍はすべてを支配制御下に置くべく、自然の異質なエーテル発生源を発見次第、駆逐している。

　だが軍は、他国の一般市街までを無差別に破壊。

　グスタフは徐々に、軍の行動に疑問を抱き始める。

　帝国軍籍番号ＺＥ０２８９、グスタフ・ヴァルム。

　それが俺だ。軍に入ったのは２２歳を過ぎてからで、帝国軍人としてはかなり遅い部類となる。

　今でこそ精鋭部隊の隊長をやっているが、入隊当時は先の大戦後の地方紛争で失われた派遣部隊の穴埋め人員として、公募で選ばれた新兵のひとりでしかなかった。

　幼少時から教育と訓練を受けて士官学校を出た連中とは、俺は根本的に異なる。ろくに武器の持ち方も教えられないまま現地に赴き、本隊の戦闘の後始末――弾薬の回収や死体処理をするのが、当初の俺の仕事だった。

　戦場にそうした仕事はつきものだし、軍に入ったばかりの俺には技能も知識も、そして体力さえもない。ただ疑問を感じず、任務をこなすことがすべてだった。

　地方の小国を相手にした殲滅戦で、偶然俺は、廃墟に家族と共に隠れ潜んでいた、敵の将校を見つけた。

　そこで俺は初めて人を殺し、それが手柄となった。

　軍人として生きるとはそういうことだと、俺は知る。

　俺は新兵の中では少し名を知られた存在となったが、それでも所詮は末端の派遣部隊の隊員だった。

　つまらない汚れ仕事ばかりを与えられた。

　だが俺は、帝国軍に大義があると信じていた。

　かつての大戦後、混沌の状況下にある大陸。滅び行く国々、崩壊する自然環境、エーテル異常……だが帝国だけが唯一、この全土の危機に立ち向かおうとしている。

　もっと、軍と国家のために、俺は働きたい。

　そのためには俺自身にもさらなる力が必要だった。

　俺は軍人としては小柄で、性格も優しすぎるところがあり、適性検査もギリギリでパスしたような男だ。

　自分を鍛えなくてはならない。より優れた軍人となるために……血眼となり、決死のトレーニングを積んだ。

　最初は嘲笑を受けたが、そのうちに俺のがむしゃらな努力を見かねた上官が、機会をくれた。

　技官イセリアは年若いが、凄腕の技術者だった。彼女が新開発した武装具の試験戦闘に俺は志願し、認められる。その装具は、俺を生まれ変わらせた……

　装具ＥＥＦ＝エンチャンテッド・エーテルフレームは俺の肉体を頑強に造り替え、精神にまでも訴えかけた。

　これならば……もっと俺は、戦える……！

　装具にあわせて開発されたストリングブレードを持ちそして巨獣の棲む魔窟に挑む――本来なら師団ひとつを投入すべき討伐任務だが、俺はこれを単独で達成する。

　この巨獣は近隣の陸航路を荒らしていた害獣だった。

　俺はようやく、多くの人の義のために貢献できる力を手に入れたのだ……

　だが、派遣部隊を出てイセリアＥＥＦ別働隊の所属となった俺を待ち受けていたのは、戦士の現実だ。

　軍の任務というのは、敵への情けなど無用。

　任務を妨げる者は、どんな弱者に見えようとも、恐ろしい敵なのだ。これまでどれだけの同胞が、敵に騙され貶められて、生命を失っていったことか……

　だから俺たち部隊は、名も無き小さな村を焼き払う。

　村人を全滅に追い込み、村の奥に隠されていた古代文明の遺産――古代兵器の部品を、回収する。

　兵器を帝国以外の、義なき者に渡してはならない。

　戦績を積み、俺はＥＥＦ部隊から独立して『赤奏』精鋭部隊を率いる隊長となった。大陸を巡る発掘旅団が古代の遺産を密かに積んでいるとわかり、その追撃が俺たちの主任務となる。旅団を追い、大陸の西に向かう。

　果たしてレント村で旅団の尻尾を掴んだ俺たちは、急襲をかける。旅団は各地の戦災者を集めた行商隊だとも聞き、彼らの命を奪うことは本意ではないが、抵抗するならばこちらも全力を尽くさせてもらうだけだ。

　そして古代兵器を隠しているなら、渡して頂こう。それは我ら帝国が持つべきものなのだ……！

　……何故、あの巨大なゼーレタクトを己の長剣へと変えて持ち、操ることができるのだ、この少年は！？

　彼は只者ではない……この剣技も素人ではあるまい！

　まさかこんな辺境に、優れた使い手を見つけるとは！

　少年シズマの正体を、確かめる必要がありそうだ。

　俺はタクトの奪取が困難であると軍部に報せ、しかししばらく発掘旅団を泳がせ、シズマたちを観察する。

　青の国に到着したが、ひと足遅かったか。

　イセリアめ……彼女は有能だが、事を急ぎすぎ、また周囲を巻き込みすぎる！　それにあの、青の死神は……

　少年シズマよ、助太刀するぞ！

　ここで倒れてもらっては困る。お前たちを死神の餌食とさせるわけにはいかん。俺は少年とゼーレタクトの謎を、見届けねばならんのでな。

　ふ……何故そう思うのか？　不本意ながら俺にもよくわからないのだ。あえて言えばその剣技、タクトを剣とするその能力そのものが、俺の興味の対象だ。シズマ、お前が倒れればそれが失われる……それは、ならん！

　……死神が去ったか。

　ならば、俺とお前たちは再び敵同士だ。俺は俺の求めるもののため、そして帝国のために戦っている。

　お前たちの行方とは異なる……さらばだ。

　俺にはまだ甘さがあるようだな。戦士は非情でなくては務まらん……大陸の未来のため、非道を貫かねば。

　俺の装具がうずく……さらなる戦いの力を求める。

　だから俺はゼーレタクトを奪わず、シズマにそれを使わせ続けているのか？　いや……違うな。

　シズマとゼーレタクトに真正面から勝負し、そして破ることが、俺の望みなのだ。彼を倒したならば、俺は究極の剣技の高みに上れるだろう。

　タクトを操るシズマはその剣さばきで何かを斬るだけではなく、迷いを断ち、けがれをも払うかのようだ。

　言葉を持たない化け物が両断されたとして、しかしその化け物さえも笑みを浮かべて浄化される、救いの剣。

　奴にはどうして、そんな剣の使い方ができる？

　大陸各地には古代の神話や伝承が残るが、帝国にもそれがある。伝説の存在、コンダクターと呼ばれる者。

　コンダクターとは大陸における特異点で、神の干渉を受けず、その神をも手なずけ、従えるという。

　伝承など、時間の流れと共に大仰となっているのだろうと思うが……しかし、もしもそれが実在したら？

　神々を従える英雄、それは究極をも超えるはずだ。

　調査の結果、あのシズマは記憶喪失だとわかった。にも関わらず、他者を守るために剣を振るい続けている。

　彼には本来行くべき場所も、帰る場所もないはずだ。

　それなのに何故、戦う。彼は、何を望んでいる。

　俺は軍人として、帝国のために働き続けてきた。

　機神の繭を確保後、一度、次元ゲートを使ってエネルギーを繭に接続する必要があった。繭から機神を目覚めさせるきっかけを与えるためだ。俺は帝国新首都近くの次元ゲートに向かい、そこを住処としていた避難民を、襲撃した。

　無抵抗な民衆を、過剰な力で打ちのめす。

　だが任務の妨げになるものは、何者であろうと敵だ。

　ゲートは確保され、繭のエネルギーは充填された。

　帝国の達成しようとしていることは、未来の未曾有の危機から大陸を救うためのものだ……

　正しい目的のためならば、俺は残虐にも非道にもなろう。誰からどんな罵りや恨みを受けても構わない。

　しかし……機神から帝国へともたらされるものは何なのか、俺は確かめておきたいのだ……

　機神の使途への疑問と危惧は、俺の中で大きくなる。

　軍による、機神トールの本当の稼働目的はなんだ？

　軍の内部調査委員に依頼をし、また俺自身も機神に関する情報を集めた。

　かつて、青の国で見た死神をふと思い出す。

　あれも古代の神のひとつではないか。

　もしも、何らかの原因で、本来あるべき正しい神の行動や意志が、失われていたとしたら……

　機神の持つ膨大な力は、あらぬ矛先へと向けられる。

　その危険があったからこそ、地底で厳重に封じられていたのではないのか。

　やがて情報は、疑惑を確信に変えていく。機神トールの推定出力は周辺を焼き尽くすほどに過剰で、しかし軍部はその苛烈な破壊力を、自然エーテルの操作ばかりでなく、神話教国との戦闘に用いようと目論んでいた。

　また、これまで帝国が古代遺産の接収を行ってきた各地も、遺産を失ったことによって環境バランスが崩壊。

　土地の砂漠化や腐敗が進んでいるという……俺が今まで邁進してきた任務は、いったい何だったのか！？

　帝国軍と敵対する発掘旅団、そこには青の王子や聖域の聖女までが参加していた。包囲戦での睨み合いの続く中、彼らの主張を俺は耳にした。

『機神は誤った目的のために覚醒を促されている。仮に目覚めても帝国の意図通りに機神は動かない。過去の惨劇の再現を、なんとしても阻止せねばならない……』

　俺は……この主張に同感だった。

　帝国軍はあまりに周辺状況を省みず、また真の目的をひた隠しにしたまま、何も知らぬ配下の兵士たちを駆り立て、大陸各地で破壊と強奪を繰り返してきた。

　大陸の未来を守る大義を掲げていたはずの、帝国が。

　かつては確かに、その理想を追い求めていた軍が。

　その義とかけ離れた実情を持っているのだ……

　ならば俺の本当の敵は何者か。

　戦うべき相手と、共に行くべき仲間を、見誤るな。

　俺は戦士、俺は騎士……信じるもののために全力を尽くし、己のすべてを捧げる者だ……たとえ反逆者と呼ばれてでも、俺は信念を貫かせてもらう。

　怒り。

　俺は怒りに燃えた。まずは自分に対する怒り。

　他人の言うがままに冷徹に任務をこなしていくことだけが自分のすべきことと、信じていた己の愚かさに。

　次に、俺自身が任務の中で手に掛け、無念にも倒れていった者たちの怒り……それを俺はあえて背負った。

　そして今の帝国軍の、反抗する者すべてを力で押しとどめ虐げようとする、その聞く耳のなさと理不尽なる暴力……それに対する皆と俺との、激しい怒り。

　皮肉にも帝国技師団謹製のＥＥＦ、この俺の身体を覆う装具が、それらの怒りを戦う力に変えていく……！

　シズマよ！　お前はひたすらに進め！　先へ、前へ！

　迷うな、足を止めるな！　自分の進むべき道を行け！

　トールを相手にできるのは……お前しかいない！

　帝国の軍勢め……邪魔をするな！

　まだ過ちに気づかず……いや、過ちと知って立ち塞がるなら、それらすべて、俺が打ち払ってやる！

　それこそが俺の心からの望み、俺の本意だ！！

　本意を遂げられるならば、我が命、惜しくはない！！