【黒ウィズ】黄昏メアレス2 Story2

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　翌日、君たちは例によって、〈巡る幸い〉亭に集まっていた。

難敵のひとりを討ち果たした――喜ぶべきことのはずだが、みな、複雑な表情をしていた。

仲間をかばって散る……そんな〈ロストメア〉がいるとはな。

自分の命を捨ててでも、何かを成し遂げようとする人間はいる。それと同じよ。

なんだろうと、敵は敵だ。奴らが何を考えているかなど、気にする必要はない。

あら。〈ラウズメア〉のこと、気にならないの？知り合いの夢かもしれないんでしょ。

関係ない。知り合いと言っても、ろくでもない相手だ。

　重い刃物で言葉を断ち斬るような言いように、ウィズが君の肩の上で、そっとささやいてくる。

出会い頭からつっけんどんだったけど、昨日の戦い以来、いらいらしてるっていうか、どうも余裕のなさそうな感じだにゃ。

　君も同感だった。だいじょうぶだろうか、と思っていると、ミリィが元気よく店に入ってきた。

おはようございまーっす！

　重い空気を明るい声で蹴っ飛ばし、君たちのテーブルに滑り込んでくる。

いやあ、あれ？

みなさんおそろいで……って、コピシュ、いっしょじゃないんですか？

もうすぐ来るわ。あの子、今朝はゼラードの見舞いに行っているから。

〈裂剣（ティアライザー）〉コピシュ……。

　レッジが、ふとその名をつぶやいた。苛立ちが鳴りを潜め、思案げな表情になる。

本当なのか？彼女が〈メアレス〉でないというのは。

にゃ？

　君とウィズは、驚いて顔を見合わせる。

そうか。あんたたちにはまだ話していなかったな。

あの子は夢を抱いたのさ。〝父を癒す〟〝父のような剣士になる〟そのふたつの夢をねえ。

　でも、夢を持っていては、〈ロストメア〉とは戦えないはずだ。

それが、あの子の面白いところでねえ……。

身体に魔力を巡らせ、感覚を増幅……無理やり、無我なる〝剣の境地〟に立つことで、〈ロストメア〉の叫びを無効化しているのさ。

ただ、そのやり方は、身体に大きな負担をかけることになる。だから、長時間の戦闘は厳しいのよ。

ゼラードさんが早く治ればいいんですけどねー……。

――！

　君とリフィルは、同時に立ち上がった。

どうした？何があった。

魔法使い――

　こちらを見つめてくるリフィルに、君はうなずきを返す。

都市中を魔力が駆け巡っている。あのとき……〈ミスティックメア〉が魔法陣を形成したときと同じように！

魔法陣って……あの、都市中の魔力を門に集めてたヤツ！？なんでいまさら！

わからない。けど、あの〈ロストメア〉たちが何かしたのはまちがいない。

とにかく状況を確認しないと。まずはコピシュを拾いに行く！

〈ロストメア〉同士、手を組んで襲ってきた、か……そいつは厄介だな。

　清潔に整えられたベッドの上で、ゼラードは腕組みをして唸った。

はい。それぞれ特殊な能力を持っていて……わたしの剣が通用しない相手もいて……。

　しゅんとなって、うつむくコピシュ。ゼラードはそんな娘の頭に手を伸ばし、軽く触れて笑いかける。

そうしょげんなよ、コピシュ。どうせ、剣でできることにゃ限りがあるんだ。なら、割り切って剣でできることを探しゃいい。

……そうですね。

　コピシュが、ふっと口元を緩めるのを見てから、ゼラードはベッドに身体を戻し、退屈そうにつぶやく。

俺も傷さえ治りゃあ、頭数に加われるんだがなぁ。

もう、すぐそういうこと言うんですから。戦いはわたしたちに任せて、しっかり養生してください。

へいへい。

　ぞんざいに、うなずきながら。

ゼラードは、かってアフリトと交わした会話を思い出していた。

「……ずっと不思議に思ってたんだ。なんで俺は生きてんだろう……ってな。

あのとき……俺は死を覚悟して戦った。どう考えても死ぬはずの傷だった。そのくらい、経験でわかる……。

あのとき……俺は死を覚悟して戦った。どう考えても死ぬはずの傷だった。そのくらい、経験でわかる……。」

「いかにも。あれは本来、致命傷だった。が――

わしが、だから、理をいじった。おまえさんは生き永らえたのだ。」

「やっぱ、おまえの仕業かよ。」

「借金を残したまま死なれては困るのでな。」

「何をどうやったか知らんが……ま、礼は言っとくぜ。」

「だがな――セラード。わしが歪められたのは、〝死ぬ〟という理だけでしかない。

ただ〝死ななかった〟だけなのだ。たとえ傷が治ったところで、再び満足に動けるようになるわけではない……。」

「つまり……。

剣士としての俺は、死んだってことか……。」

……あれ？

　ゼラードの病室を出て廊下を歩いていたコピシュは、そこで見覚えのある背中を見つけた。

思わず、まじまじと見直して――

見間違いではないと確信した瞬間、ぞっと背筋を戦慄が駆け抜けた。

おまえ――〈ラスティメア〉！

　声に、男はゆるりと振り向く。

ん？ああ……〈メアレス〉の小娘か。奇遇だな。こんなところで出会うとは。

　コピシュは即座に剣を抜き、臨戦態勢を取った。

おまえ――ここで何を！

いや、なに。そろそろ死体の山ができてる頃かと思ってな。

　朝食でも買いに来たかのような、ごくなんでもないあっさりとした口調で、〈夢〉は言った。

先日の襲撃で、何人か死なない程度に痛めつけた、そいつらが治療虚しく命を落とす頃合いだ。

霊安室に寄って来たが、ドンピシャだったぜ。今ここには、活きのいい死体がわんさかある。

そして――

　背後から迫る気配を、コピシュは察した。〈ラスティメア〉から注意を逸らさぬまま、半身だけ振り返る。

視線の先にあるモノを見て、少女はさらなる戦慄に襲われた。

し――死体……！？

　そこにいたのは――よろよろと歩いてくるのは、何人もの人間の、命尽き果て動かぬはずの、死体の群れだった。

失われたものに活力を与える。それが俺の力だ。与えすぎて、暴走させることもな。

おまえッ！！なんて……なんてことをッ！！

なんてこたァねェ。

　穏やかと言っていいほどの冷たい微笑。

俺たちにとって、〝自分を叶える〟ってのはてめエら人間にとっての〝生きる〟ってことと同じだ。

てめェらも生きるために他の命を奪うだろ。それと同じだ、ぎゃあぎゃあぬかすな。ついでに――

おとなしく死んで、そいつらの仲間入りをしてくれや。

　増えていく。死体が。こちらに来るものだけではない。響く悲鳴――奥にも死体が向かっている。

コピシュは、かつてないほどの憤激に、携えた剣を強く強く握り締めた。

　＊＊＊

　病院は、阿鼻叫喚のるつぼと化していた。

死体が人を襲い、そうして生まれた新たな死体が動き出す。逃げ惑う人々の悲鳴と絶叫が響く。

どういう悪夢よ、これってば！

　君たちは生き残った人々をかバいながら、襲い来る死体に攻撃を叩き込む。

なにせ死体だ。急所もへったくれもない。リフィルの雷撃を受けてバラバラに千切られても、その四肢はもぞもぞと動き続ける。

こいつらの殲滅は後回しだ！まずは市民の避難を優先する！

　市民へ迫る死体を魔匠弓のー撃で吹き飛ばしながら、レッジが叫ぶ。

その腕を、ガッと誰かがつかんだ。

死体――ではない。恐怖に震える、小太りの男だ。

た、助けてくれ！わしを逃がしてくれ！

わかってる！下がってろ！

い、今すぐだ！今すぐ助けろ！こんな地獄にいられるかッ！金なら払う！いくらでも払う！！

　男は必死の形相ですがりつき、震える手で、懐から札束を取り出して見せる。

そのさまに、レッジがカッと目を見開いた。

黙っていろッ、ゲスがッ！！

　こちらが驚くほどの激昂を見せ、男を他の市民たちの方へ蹴り飛ばす。札束が羽のように虚しく散った。

金で命が買えると思うな――邪魔をするなら、その薄汚い金を抱えたまま死ねッ！

　レッジは烈火のごとき怒号を上げ、市民に近づこうとする死体を力任せの打撃で粉砕する。

その時、豪快な撃砕音とともに、死体たちが吹き飛んだ。

遅れて病院に飛び込んできたミリィとラギトが、それぞれ杭打機と拳とで殴り飛ばしたのだ。

みなさんはこっちで避難させますんで！

奥へ向かえ！逃げ遅れた人や、きりゼラードたちがいるはずだ！

……わかった！後を頼む！

　その場をミリィとラギトに任せ、君たちは病院の奥へと向かった。

ブロードソード！ファルシオン！

　魔力を帯びた２振りの剣が閃く。

コピシュに近づいてきた死体は、腕や足を寸断され、床に転がった。

（お父さんはまだ動けない――！早くお父さんのところへ行かないと！）

　〈ラスティメア〉よりそちらが優先だ。コピシュは廊下に居並ぶ死体の群れへ突撃する。

その心に、今は怒りも焦り迷いもない。夢すら忘れる〝剣の境地〟――限りなく研ぎ澄まされた集中力の賜物だった。

ほう。死体程度じゃ怯まねえか。ガキのくせに覚悟決まってんな。そいつは認めてやってもいい。

　〈ラスティメア〉。背後から来る。コピシュは振り向きながら曲刀で斬りつけた。

首筋狙いの一撃を、相手は左腕で受ける。刃は腕の半ばまでを切り裂いて止まった。

学ばねェな。

　みぞおちに爪先をぶち込まれ、コピシュは床を転がった。こぼした剣が床に落ち、硬い音を響かせる。

げほっ、ごほっ……！

てめェじゃ俺は倒せねェよ。いくら斬ったところで無駄なんだからな。

　半ば斬り断たれた腕を再生させながら、〈ラスティメア〉は笑った。

今日はせっかく、運命的な出会いを果たしたんだ。

ぼろぼろに朽ち果てた機械の塊を構える。失われたものに活力を与え、暴走させる力――流し込まれた魔力が先端に収束していく。

運命的にお別れと行こうぜ、〈裂剣（ティアライザー）〉！

　機械――火炎放射器が、火を噴いた。燃え盛る炎が、狭い廊下を舐め尽くしていく。

起き上がろうとするコピシュだが、みぞおちを突き抜かれた衝撃が残っている。

逃れようもない。迫り来る紅蓮の波濤を、､ただ見聞かれた瞳に映すことしか――

――おぅらぁっ！！

　炎が、裂けた。

その場に走り込みざま、コピシュが落とした剣を拾い上げた男の、その一閃で。

彼と彼女を避けるように――左右に裂けた。

な――

ふぅ……あっぶねえ。剣に魔力が残ってくれてて良かったぜ。いくら俺でも、素で炎は斬れねえからな。

　ぶん、と手にした剣を一振りし、男は少女を振り返る。その口元に、たくましい笑みを浮かべて。

無事か？コピシュ。

お――お父さん……。

てめェ――

なんだか知らんが、どうも調子が良すぎて困ってる。

　警戒の表情で武器を構える〈ラスティメア〉ヘゼラードはニヤリと笑い、剣の切っ先を向けた。

しばらく運動を控えてたもんでな――うずうずしてんだ。

肩慣らしをさせてもらうぜ！〈ロストメア〉！

　＊＊＊

　病院の奥に辿り着いた君たちが見たのは、驚くべき戦いだった。

そらァッ！

くそっ……！

　炎にまみれた廊下で、ふたりの男が激突している。

あれは……ゼラード！？

　いや。激突というには一方的な戦いだった。

疾風怒濤と刃が唸り、魔力がしぶく。容赦のないゼラードの剣撃に、〈ラスティメア〉は完全に圧倒されていた。

てめェ、まさか……俺の力が作用してやがるのか！？

　距離を取り、〈ラスティメア〉はうめく。

認めねエぞ……俺の力は、〝失われたもの〟にしか作用しねェはずだ！仮に効いたとしても、なんで暴走しねェ！

あ？なんだ？どういうこった？

　眉をひそめるゼラードに、コピシュがあわてて後ろから声を上げる。

あいつは〝失われたもの〟に魔力を流し込んで、復元したり、暴走させたりできるんです！

はっはあ……なるほど。〝失われたもの〟ねえ……。

　わかったようなわからないような、という顔でうなずいてから、ゼラードは壮絶な笑みを浮かべた。

要するに、なんだ。半死人にゃあ、ちょうどいい塩梅だったってことか。

わけわかんねェこと言ってんじゃねェ！

じゃあ、わかりやすく教えてやる。

　ゼラードの箆に、刃のような鋭さが宿る。

娘のピンチに気張らねえ親父はいねえ！ウチのコピシュに手え出したのがてめえの運の尽きだぜ、クソ野郎！

　叫ぶや否や、瞬時に肉薄。火炎放射器をあらぬ方へ蹴り上げながら、〈ラスティメア〉の頭部に斬りつける。

〈ラスティメア〉は左腕を差し出して、その斬撃を受けきった。

何度斬ったって無駄――

かばったな。

――っ！？

〝そこ〟をかばうってこたあ……〝そこ〟だけは斬られちゃまずいってこったろうがよ！

　手にした剣が、鮮やかに翻る。速い。これまでとは違いすぎる一刀。〈ラスティメア〉の反応は追いつかない。

怒涛と斬りつけていたのは、相手の弱点を探るためだった。

そしてそれがわかった今、逃れようのない本気の一閃が弧を描く。

弱点たる頭部に剣が届く――

寸前、〈夢〉の姿が、かき消えた。

……あ？

ぎりぎりで間に合ったな。

　声は通路の奥から響いた。

〈ロードメア〉。その傍らには、先ほどまでゼラードの目の前にいたはずの〈ラスティメア〉の姿がある。

〈ラスティメア〉が斬られる直前で、自らのもとへと導いたらしい。

ゼラードは、油断なく剣を構えた。鋭さの極致に達した瞳に、警戒の色を乗せている。

てめえが〝頭〟か？

そんなもんじゃない。せいぜい〝まとめ役〟だ。

　〈ロードメア〉が肩をすくめた直後、〈ラスティメア〉が、火炎放射器から炎をばらまいた。

彼らと君たちの間を、炎の壁がさえぎる。

君とリフィルが魔法で火を消し飛ばしたときにはその向こうに〈夢〉の姿はなかった。

〈ラスティメア〉……あいつ、いったいここで何を――

遺体に魔力を流し込んで、暴走させてたんです。そうするために、あの日、あえて人を傷つけていたみたいで……。

　コピシュの言葉に、レッジが憤激の顔で弓を握り締める。

そんな手を使ってまで、自分たちの手駒を増やそうとしたのか……ゲスめ！

だとしたら、野郎の算段は裏目に出たな。

　手にした剣で軽く己の肩を叩き、ゼラードはニヤリと振り返った。

〈徹剣（エッジワース）〉ゼラード――退院即日現場復帰だ！

　＊＊＊

〈徹剣（エッジワース）〉ゼラードか……。

　路地裏の壁に背を預け、つぶやく〈ロードメア〉近くの暗がりにしゃがんだ〈ラスティメア〉が、そっぽを向いた。

俺のミスだ。先走り過ぎた。

あら、意外に殊勝。

てめェのミスは認める主義だ。

なーに、ひょっとして落ち込んでんの？なでなでして慰めてあげよっか。

よせ。うぜェから。

　ふたりのじゃれ合いをよそに、〈ラウズメア〉は〈ロードメア〉に呼びかける。

……〈ロード〉。敵の戦力の増加……大丈夫だと思う？

致命的ではない。だが、〝決行〟の難度が上がったのは確かだ。

なら、削るしかない。

　女の瞳に、苛烈なまでの決意が宿る。

〝削りやすい〟ところから、戦力を削いでいくしかない。違う？

〈魔輪匠（ウィールライト）〉か……だが、いいのか？〈ラウズメア〉。

　女は、こくりとうなずいた。

やるわ。自分を叶える――そのためなら。

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　突如として都市全域に走った魔力の胎動。

君はリフィルと協力してその調査を行った。

やはり、〈ミスティックメア〉が作った魔法陣ね、まったく同じものが起動している。

でもアレ、壊したんじゃありませんでしたっけ？

復元したのよ。〈ラスティメア〉が。〝失われたものを取り戻す〟力とやらでね。

なら連中の狙いも〈ミスティックメア〉同様、己の夢をより強く叶えることか。

　君は、魔道再興の夢のことを思い出す。

〈ロストメア〉が自らを叶えるにあたって、世界にどれだけ影響を及ぼせるかは、その〈夢〉の持つ魔力の量によるらしい。

魔道再興の夢は、〝世界に魔法を復活させる〟という夢を叶えるため、膨大な魔力を求め、この魔法陣を作った。

敵の狙いは、他にも考えられる。

門に魔力を集めた上で、〈ラウズメア〉がその力を極限まで引き出したなら……。

一気に門が開きっぱなしになるかもしれない。確かに、彼らの狙いそうなことですね……。

なんにせよ、魔法陣については、わしが解除を試みよう。もっとも、数日はかかってしまうがね。

いや、解除できるだけで驚きなんですけど。

その間に、再度、門への襲撃があるはずだ。黄昏時は門を張っておくべきだろう。

門のガードか。アレなぁ、稼ぐには向いてねえんだよな。

　そうなの？と君は尋ねる。

おう。たいていの〈ロストメア〉は、門に来る前に、誰かしら〈メアレス〉に見つかって仕留められちまうからな。

だが、どうしても〝取りこぼし〟はありうる。そういう場合に備え、〈メアレス〉は持ち回りで〈門番〉をやる決まりになっている。

〈門番〉やってるだけでも報酬は出るんだが、〈ロストメア〉を狩るのに比べりゃ、雀の涙みてえなもんでよ。

こんなときまで金の話か。

　低い声で睨みつけてくるレッジに、ゼラードは余裕の笑みを返す。

つっかかんなよ。やらねえとは言ってねえ。あの連中に関しちや、まずまちがいなく門まで抜けてくるだろうしな。

だがな。俺たちは、喰ってくためにこの仕事をやってんだ。金の話は命の話も同然なんだよ。

…………。

　レッジはそっぽを向いた。言い募るつもりはないが、納得したわけでもない、そういう態度だった。

それを見て、ルリアゲハが首をかしげる。

レッジって、お金が嫌いなの？

金さえあればいいとか、金ですべてが手に入るとか、そんな風に考える人間が好かないだけだ。

〝ユイア〟のこと？

　ずばりと切りこまれ、レッジは一瞬、言葉を失った。

だが、そんな自分に苛立ったように頭を振り、ぽつりと一言だけ答える。

……そうだ。

　そして、背を向け、歩き出す。

休憩を挟んでから、〈ラウズメア〉を探す。３０分後、ここに集合だ。いいな。

　それだけを言い残し、彼は去っていった。

なんつうか、肩肘張りまくってる奴だな。

事情があるのよ。彼にもね。

リフィル、ひょっとして前からの知り合い？彼の方も、アストルム一門のことを知ってたみたいだけど。

アストルムの〝リフィル〟は代々、この都市に魔力の補充に来ていたから。彼の家とはつながりが深いのよ。

　なるほど、と君はうなずく。

魔法を伝え続ける一門と、魔匠技術を駆使して門を管理する一門。確かに、交流がありそうなものだ。

じゃ、ユイアって人のことも知ってるんだ。

　意味深な笑みを浮かべるルリアゲハを、リフィルは半眼で見やる。

知ってるけど、教えないわよ。知りたければ本人に訊くのね。

そうだな。余人が話すべき事情じゃない。

あれっ。ラギトさんも知ってる側すか！？

ああ。２年以上前からこの都市にいる〈メアレス〉なら、みんな知っているんじゃないか。

　一同、顔を見合わせる。

誰がいつからこの都市にいるのか、お互いに把握しているわけではないらしい。

ちょっと、この都市に来た順に整列してみるにゃ！駆け足！

　なぜかウィズが興味津々に仕切った。

実際に並んでみると――

ま、最初はわしだろうねえ。

次は俺だな。なにしろここで生まれた身だ。

その次が私ね。ここに来たのが１４の頃だから、ちょうど２年半前。

あ、ここであたしっすね。１年と……８ヶ月くらい前？

んで、あたしが１年半前。

最後に、俺とコピシュが〈墜ち星（ガンダウナー）〉と同時期、と。

ですね。

うむ！これですっきりしたにゃ！

　一列に並んだ〈メアレス〉たちは、あのときはああだっただの、最初に出会った時はこうだっただの、わいわいと思い出話を始めた。

〈ロストメア〉たちの襲撃で沈んでいたムードが、ゼラードの復帰で和んだのかもしれない。

君も、どこかほっとする気持ちで、思い出話に加わっていった。

そこに戻ってきたレッジが、

……なんの儀式だ……？

　一列に並んだまま談笑する君たちを見て、ひどく真剣な表情でつぶやいた。

　＊＊＊

　休憩を終えた君たちは、当初の予定通り、〈ラウズメア〉探しを開始した。

俺がく裂剣（ティアライザー）と代わろう。彼女がついていないと、〈徹剣（エッジワース）〉が迷子になりかねん。

なるか！

　コピシュが抜ける代わりにラギトを加え、大通りを歩き出す。

〈ディテクトウィール〉。

　レッジの魔匠具を頼りに、〈ラウズメア〉がいる方角へと進んでいく。

車輪によって効果が違うの？と、君は尋ねる。

そうだ。車輪は魔法陣を模している。これを回転させれば、呪文を詠唱したのと同じことになる。

呪文詠唱の隙がないってわけね。そこに限っちゃ、魔法より便利なんじゃない？

まあね。昔の魔道士も、構造が簡単かつ日常的に多用する魔法については、主に魔匠具で再現していたそうよ。

　つと、リフィルは君の方に視線を向ける。

あなたがカードから魔法を使うのも、似たようなものかと思っていたんだけど。

これはそういうものとは違うにゃ。異界の精霊と契約し、問いかけに答えることで魔法を使うための必需品にゃ。

おまえたちが世界を移動できるのは、その魔法を使っているからなのか？

　いや、と君は首を横に振る。前回も今回も、自分の意志とは関係なく、この世界に飛ばされてきてしまった。

難儀な話ね。こちらとしては助かってるけど。

偶発的な現象とは考えにくい。何者かの意志が介在しているのか、あるいは、おまえ自身に特異な要因が存在するのか……。

どっちにしても、たまったもんじゃないにゃ。

そうか？労せずして知らない土地に行けるんだ。むしろ、得だろう。

　そうだね、と君は笑った。

驚きもするし、大変でもあるが、知らない土地に行き、知らない人々と出会う経験は、自分を大きく成長させてくれている。

……そうか。

　レッジの声には、どこかうらやむような響きがあった。

旅が好きなの？と君は尋ねる。

……いや。俺は、門を守るのが仕事だ。この都市の〝外〟に出ることはない。

　かぶりを振って、レッジはわずかに視線を落とす、瞳に、痛みの色が広がっていく。

ただ……出たいと思った時期はあった。門を守るだけの一生を送るのが、嫌でたまらなくて――

その夢を諦めて、〈メアレス〉になったにゃ？

違う。俺が〈メアレス〉になったのは、あいつの……ユイアのせいだ。

　広がる痛みを焼き尽くすような怒りの炎が、レッジの瞳に踊った。弓を握る拳に、震えるほどの力がこもる。

世界中を旅して回っている女だった。それでこの都市に来て、門に興味を持ち、俺に話しかけてきた。

　どこか、確かめるような声音だった。自分の中の怒り。苛立ち。それを再確認して、戦う理由をひねり出そうとするような。

俺は門について話す代わりに、あいつに〝外〟の話をせがんだ。

〝外〟のいろいろな場所の話を聞いて、俺は夢中になって……それで、頼み込んだんだ。この都市を出たい。旅に連れていってほしいと。

あいつはうなずいた。でも、それからすぐに姿を消した。

後で知ったよ。俺の親父が手切れ金を渡したんだってな……。

俺は……金に負けたんだ。そんなもののために……夢を捨てさせられたんだ……。

　レッジの声は、煮えたぎる怒りに焦がされていた、まるで内側から炎で焼かれているようだった。

その怒りは、憎しみのそれではなかった。身を切るような切なさで己の心を焼き続ける、そうせずにはいられない、悲しい怒りだった。

あいつがそれからどうしたかは知らない。だが〈ロストメア〉が現れたってことは、どこかで夢を諦めたってことだ。

いい気味だ。金なんかのために人を裏切るから、そういうことになるんだ。

――本当に、ユイアの夢？

　唐突に、リフィルが口を挟んだ。

睨みつけてくるレッジの視線を真っ向から受け止め、ひたりと瞳を見つめて続ける。

人擬態級の〈ロストメア〉は、その夢に関連する姿を取る。必ずしも、夢を見た本人の見た目になるとは限らない。

彼女と一緒に旅に出たい――そんなあなたの夢が、あの姿になった。その可能性もある……。

違う！そんなこと……そんなことは……！！

いずれにしたって、覚悟はいる。思い出したくもない過去を見据えて戦う覚悟が。

　怒りと動揺の声を上げるレッジヘ、静かに告げる。

それは、避けられない宿命のようなものよ。夢を捨てた〈メアレス〉にとってはね。

……おまえたちは、どうなんだ。

　レッジは、唸るような声を絞り出した。

戦ったのか――自分の夢と。

俺は、まだだ。だが、覚悟はしている。いずれ、そのときが来るだろうと。

あたしは特殊。あたしの夢は預けてきたの。預かってくれた人が捨てた夢とは、戦う羽目になったけどね。

私も特殊ね。夢を〝見させられ〟て、すぐ捨てた、それを喰らった〈ロストメア〉となら、戦った。

そんなことがあったにゃ？

あったのよ。あなたたちがいなくなった後でね。

　ある〈夢〉の話を、リフィルはした。

リフィルに憧れた少女の夢から生まれた、純粋無垢な〈ロストメア〉の話を。

話を聞くうちに、レッジの顔から怒りが消えた。

最初は戸惑いがその顔に浮かんだ。やがてそれは、神妙な色へと変わっていった。

話し終えたリフィルに、レッジは、ぽつりと問うた。

……辛くなかったのか？そんな〈夢〉と戦うなんて……。

覚悟は決めたわ。〈メアレス〉として戦う道を選んだからには。

アストルム一門のためにか？

前はそうだった。今はそうでもない。

前は、家のために生きることが当たり前で、それ以外、私には何もなかった。

今は、見つけたいと思ってる。夢がないなりの生き方を。

そのために〈メアレス〉をやっている。今は、〈メアレス〉である自分が、いちばんしっくりくるから。

…………。

逆に聞くわ、レッジ。あなたの父親は、１年前に亡くなったそうだけど――

もう誰にも強制されていないのに、あなたが門の管理者をやっているのは、なんのため？

　レッジは、うつむいて答えた。

……ほかに何もなくなったからさ。

　その声音には、ただ痛みしかなかった。

　＊＊＊

……だめだな。方角はわかるが近づけない。奴め、逃げ回ることに徹しているのか。

　君たちは都市中を歩き回ったが、〈ラウズメア〉を見つけることができずにいた。

そろそろ日が墜ちる。今日のところはここまでだな。

あっちだって、いつまでも逃げ回ってるってわけにもいかないでしょうに。なーに企んでるんだか。

　相談するレッジたちをよそに、君はリフィルに近づいた。

何か言いたそうね、魔法使い。

　少し意外だったから、と君は笑いかける。

私が、家の使命にこだわっていないことが？

　最後の魔法使いとして、魔法の存在を世に示し続ける――

君が以前、この都市に来たとき、リフィルはただそのためだけに生きていた。

〈ロストメア〉を倒すのも、その魔力を奪って、人形に魔法を使わせ続けるためだったはずだ。

それしか知らなかったから、そうしていただけよ。

あなたに〈ミスティックメア〉に〈ピュアメア〉自分以外の魔法使いに３度も遭遇すれば、どうしたって考え方も変わってくる。

　ふと、空を見上げ――リフィルは、つぶやくように言った。

私は――〝ただ魔道士である〟ことに感惑凶丿納得できなくなった。

でも、だったらどうあるべきか。それはまだ、わからない。どうすれば、それが見えてくるのかも。

　君は、ふと思う。

〈ピュアメア〉という子は、リフィルが〝見させられ〟すぐに捨てた、夢を取り込んで、アストルムの魔法を使ったという話だった。

そのときリフィルが見た夢とは、いったいなんだったのだろう？

それを尋ねると、

…………。

　なぜか睨まれてしまったので、君はその質問を引っ込めた。

意外っていうなら、レッジの事情に切り込んだこともにゃ。

　ウィズが話題を変えてくれた。

前のリフィルなら、他人の事情に口を突っ込むなんて、しなかったと思うけどにゃ。

　ニヤニヤしながら言うウィズに、リフィルは撫然とした顔を見せる。

自分の〈夢〉と戦うのは簡単じゃない。そうかもしれないという覚悟を決めておいてもらわないと、こちらも迷惑を被りかねない。

ふーん。

何よ、その顔。

　まあまあ、と君は間に入りながら、ウィズの言うとおりだと感じていた。

レッジだけでない。コピシュのことも、自然と気遣うそぶりを見せていた。他者とどう関わるか、その考え方に変化があったのはまちがいない。

その変化が、いつか夢になるのだろうか。

リフィルが心から望み願う、純粋な夢に――

〈黄昏（サンセット）〉、魔法使い！

　緊迫の声に、君たちはあわてて振り向いた。

奴がいた。〈ラウズメア〉だ。通りの向こうで反応があった。

黄昏が近い。どうする？

追跡し、仕留める。

　強く弓を握り締め、レッジは告げる。

奴さえ倒せば門は無事だ。今ここで、息の根を止めてやる！

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