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story10 彼方
瘴気で覆われているって……
待って、そんなところに人が住んでるっていうの？
みなさんにとっては、疑問ですよね……無理もありません。
どうして、そんなことに……？
瘴気の汚染が始まった理由は不明です。
大きな戦いの後遺症だとか。赤天のもたらした試練だとか。
確かなことはわからんが、大昔からずっとこうだ。
そんな環境に適応した人間がいたなんて、信じられないわね。
私達があの海で生き抜くことができたのは、技術があったからですが……
……海を汚染したのも、その技術かもしれません。
技術力を発展させても、使い方が悪ければ、そうなるでしょうね。
私達は瘴気結晶がどうして発生したかを確かめたいんです。
だから素性を明かして、協力を仰いだのね。
でもそれは――あなた達が、ここまで来た理由じゃない。
それについても、いずれ明かそう。
…………
……
眠れたか。
――捜索にいくのだろう。
行くぞ。
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元気なのは魔物だけかよ……
……バイパーさんがいっていた。
連邦は、技術を駆使して魔物を作り出していたと。
聞いてるぜ。
そうした魔物は、最初から、病んでいる状態だった。
細胞が最初から異常な成長をするように仕込まれていた……
だから、普通のソウルよりも瘴気がお好みってんだろ。
島で暴れてんのは、そういう魔物ってわけか。
弟のくせに先回りするな！
それくらいわかっていいだろ。弟なんだからよ！
お二人は仲がよろしいんですね。
どこか！
そういうところが、です♪
あっ……またあの結晶だわ。
＜すこし遠くの岩山に瘴気結晶が生えている……＞
ちょうどいいですね、サンプルをとっておきましょう。
そうだな。
あっ、近づかないでください、キャトラ先輩。
大丈夫。そもそも今回、瘴気のせいでアイリスのそばを離れられないしね。
私の魔法で、キャトラを守ってるからね。
それでは……と。
待て。
えっ？
隠れろ。
瘴気結晶を守ってる……？
手出しをされたくないようだな……！
何考えてんのよ……！
瘴気を使う兵器があるそうだが、だとしたら……
兵器にするための実験を？
連中にみつかると面倒だな。
もとより面倒なのはわかってましたけど、こうも露骨ですか……
…………
……
それじゃあ、話の続きを聞かせて！
私には、兄がいました。名前はラルフといいます。
…………
……
ｌガルガ、やつらの匂いは。
六時の方角。かなり大きな群れだ。
ｌ船団を襲った連中か？
おそらくな。
ｌでは、弔い合戦だ。
Ｒはっ！
ｌ全軍、黙祷せよ。
諸君らに問う！諸君らは何者か！
Ｒ討滅士なり！
ｌ討滅士とは何か！
Ｒ身命を賭して、我らの敵を討つものなり！
ｌ我らの敵とは何か！！
Ｒ人類の敵！！命滅獣なり！！
ｌ我が軍の兵士の死は、脅威の完全排除をもって報いられるだろう。
目を開けよ！
討滅器を構えよ！我らの誇りを！
全軍、突撃！！
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……討滅士……？
まず、そこからか。
戦う人ってことはなんとなく伝わったけどさ。
その……討滅士って人たち、瘴気が平気なんですか？
そうだ。瘴気を吸収し、武器とする。それが討滅士だ。
にわかには信じがたいけど……
瘴気を食らう男がいると聞いたが？
ええ、そうよ。だから頭から否定はしない。
でも彼は、特殊な生まれなの。あなた達はどうやって瘴気に耐えてるの？
生まれは普通だ。いくぶん瘴気に強いとはいえな……
私でも、この島の浜辺で感じたくらいの瘴気なら、耐えられますね。
寒い国の人が寒さに強いみたいなやつね……
違うような……
生まれということは……その後、特殊な訓練でも？
いや、討滅士は後天的な処理を施されている。
処理、ね……それで――
何なの、命滅獣って。
お察しの通り、樟気を食らって生きる生命体です。
食らうだけではなく、瘴気を吐き出して武器にすることもありますね。
ぐへえ……
命滅獣は赤い海の生態系の頂点です。
人類が生き残った理由はーつ。命滅獣にとっての敵や獲物は、同じ命滅獣だからです。
人間は奴らに対抗するために、討滅士を創り出しました。
えっ、創った？
多大な犠牲を払って捕らえたー匹の命滅獣の生体組織を調べあげ――
人間に組織を移植し、同等の力をもたせたのです。
……
…………
はああああ！！
腹には刃が通る！怯むな！
Ｒ我らに赤天の加護あり！！
ｌ……ふむ。こいつら、増えてるぞ。
厄介だな。
ｌ集合フェロモンを発して仲間を呼ぶタイプらしい。
なら、どうする。
ｌまとめて叩くのなら、ちょうどいいじゃないか。
呑気なことを！
ｌよし、逃げるぞ！
…………
……
ｌよし、うまく地雪原につっこんでくれたようだな。
やれやれ……
ｌなんだその表情は。今回はわりと作戦通りだっただろ？
わりと、だと！？
ｌでは、凱旋といこうか。副隊長。
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＜フェイは、同僚と命滅獣の細胞を使った実験を行っていた。＞
Ｌ命術の修行だけじゃなく、瘴気の研究までやるなんて、どうなの？
私ら封命士以外、研究ができないんだし、しょうがないんじゃない？
Ｌ計算くらいは得意な人にやってほしい……
そう？むしろ癒やしじゃない？
Ｌ変人はこれだから……ところで、最近何か変なことしてたりしない？
ソウルを使って、命滅獣をおとなしくさせることも、できるんじゃないかってね。
Ｌ何だ、そういうのか……
何だと思ったの！？
…………
……
Ｒラルフ隊、軽傷４名、帰還しました。死者なしとのこと。
Ｋ戦果は。
Ｒ敵勢力の全滅を確認とか。
Ｋ虚偽報告の可能性は。
Ｒラルフ隊に潜らせた諜報員の報告によれば――
虚偽の報告はしていません。
Ｋなら、どうして奴の隊の死亡率はこれほど少ないのだ。
Ｒラルフ隊だけではありません。ラルフ隊の確立したノウハウが広まった結果……
全部隊で死亡率が大幅に減少しています。
Ｋそんなことは聞いておらん！！貴様まで奴を持ち上げるのか！
Ｒいいえ。そんなことは。
Ｋラルフ隊は何らかの不正を行っている。これは確定事項だ！
Ｒでは事実を作ります。
…………
……
Ｒ敵生物の形状から推測しますと、群体として進化した種ということになりそうです。
ｌ１０年前に発見された種との関連が考えられるな。
Ｒ過去のデータを洗ってみます。
１０年前となると、たいした記録は残っていないぞ。
ｌ俺とガルガが、討滅器を握ったころだ。
Ｒ昔は、記録をとってなかったんですか？
ｌ俺以外はな。……これだ。
＜ラルフは古びたノートを棚から取り出した。＞
ｌ４０ページ目だ。
Ｒ本当だ……
ｌこういうデータ、上が保管をしているかもしれんがな。
実戦部隊に共有されんのなら、なんの意味もない。
ｌどんなデータも、結局は政治の道具でしかないさ。
俺たちが命を張っているのにか。
ｌこっちはそれが仕事だ。
無駄に死なせる余裕はない。
ｌお前はいつでもお前だな。安心するよ。
群体型は大型にとっては、いい餌になる。今までのサイクルを考えれば――
個体としての性能を高めた命滅獣が出てくるか。
Ｒ……新しい戦術が必要となりますね……
俺たち討滅士を討つように進化するということは、考えられんのか？
ｌ人間はこの海では弱者だ。しかも瘴気が薄くてまずい。
命滅獣にとって、俺達は脅威ですらないということだ。
癩な話だな。
ｌもっとも、ガルガを倒すために進化したやつが出現する可能性はあるな。
なんだと？
Ｒ……副隊長が桁外れなのは、有名ですよ。
ｌこいつは討伐数をろくに数えてない。全て部隊の戦果として計上している。
大型４０、特異型７、中型６２８。小型の討伐数は２０３２。
そんな数字を数えてたのか。
ｌお前は俺のもつ最大の戦力だ。スペックを把握しておく必要があるだろう？
Ｒ六匹倒したらエースじゃなかったんですか……？自信無くしますね……
ｌガルガを基準にしたら、現実的な数字は出ない。
…………
……
アンタたち……ずっと島を守って戦ってたのね。
話を聞く限り、ずいぶんと使い捨てに聞こえます。
死ぬのも討滅士の役割だ。
口減らしですか。
……そういう意味もある。
すみません。……俺達もその、似たようなもんなんで、気になったんです。
どこでも当たり前なのだな。こういうことは。
…………
……
瘴気測定器のデータを照合した結果、やはり目標は山にいると思われます。
だったらどうする。
山に調査隊を送り、目標を発見するのが最優先かと。
攻撃用のルーンというものが、何のためにあると思ってる。
攻撃を行うんですか！？
当然だろう。これだから、戦争を知らん世代は……！
しかし、敵の能力が不明すぎます！
調査など、鋼の国の連中にやらせておけばいい！
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瘴気がひどいですね。私はそろそろきついです。
ガルガは？
俺の体調は万全だ。魔物が耐えられるなら、俺も耐えられる。
やせ我慢じゃないのよね。
この島を襲ったのは――命滅獣なのね。
その通りだ。
信じられないわね……個体が進化を繰り返し、そのっと環境に適応なんて。
奴らは寿命では死なない。
瘴気がある限り、成長しつづけるんです。
でも、どうして動かないの？
希望的観測をふくめた推測になりますが……
かまわないわ。
もっとも可能性が高いのは、対象が個体としてはすでに死んでいるということです。
えっ？
自然のソウルにあふれたこの島の環境は、目標の生存には適さないと考えられます。
よって目標は、環境そのものを変えるため、瘴気結晶となった。
瘴気結晶の正体が、命滅獣ならば……ありえる話ね。
ですが、もし目標が健在なら――
島の環境への適応を進めているということ？
そのために、休眠をしている可能性があります。
眠っているんなら……
下手に起こすのは愚策。だが駆逐には好機だ。
俺ー人ならそうしていた。
確率の高い方に賭けられるのが、アンタたちのいいとこだわ。
ガルガさん、俺達も……力、貸しますよ。
右に同じくだ。
助かる。だが、情報を明かした代償は払ってもらう。
なんですか？
死ぬな。
…………
……
――ガルガさんが？
ｌあいつは、俺と違って優しいところがある。
危篤状態になった隊員に、最後まで付き添うのは、いつもあいつだ。
部下を見捨てるという選択をできるだけ避けるために、あいつは研鎖を積んだ。
己の命よりも、他を優先する。そんなところがある男だ。
知ってました。寂しがり屋だから孤独を選ぶ。そんな人なんですね。
ｌそうだ。あいつはー人でなんとかしたがるところがある。
困った癖だ。
…………
……
（ガルガ……全てを背負って、決着をつけるつもりですね）
生きて命滅獣の脅威を伝えてくれ。それが代償だ。
わかりました、ガルガさん。
あなた達は命滅獣を追って、ここまで来たのね。
そうまでして倒したい相手なの？
――あいつは仇だ。
こっちよ、主人公！
急ぎましょう！
ルーンの反応があるなんて、奇跡ですね……
ー般人までルーンを保有しているなら、ありえてもおかしくはない。
向こうに洞窟があります！
……奥の方は瘴気が薄いな。
あの中に逃げ込んだなら……生存の可能性は高い！
お願い、間に合って……！
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あっ……！
無事だったんですね……！
「ああ……
じいちゃんが！じいちゃんが……！
……よかった。
…………
……
洞窟にいた老人は、ルーンにソウルを注ぎ続けていたらしいわね。
――死因は生命力の急激な低下によるものよ。
瘴気から身を守るためのルーンを、どうして？
彼が昔住んでた島は、瘴気の蔓延で滅んだそうよ。
だから肌身離さずルーンをもってたらしいわ。
瘴気から生き残ったのに……
フェイ……この汚染は、他の島にも広がるかしら。
確実にそうなります。そうなったら……
なんとしても止めるわ。
瘴気結晶のサンプルを入手しましょう。
濃度の低いところに生えた結晶体は、連邦に監視をされてるから難しいわね。
だったら、濃いところから調達ですね。
…………
……
女の子とお母さんは、ギルドの飛行艇に乗ってもらいました。
何はともあれ、よかった。
こんなことは……もう終わりにしないと……
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この瘴気の濃さならば、奴らも手出しはできまい。
＜ガルガは瘴気結晶の側に駆け寄った。
結晶は砕け散った。
ガルガは、瘴気結晶の破片を採集箱に入れて、ロックした。＞
…………
……
ガルガが手に入れてくれたサンプルです。
実験を始めましょう。
ここの設備、私たちの島のものとは全然作動原理が違いますね。
ルーンエ学の産物だからね。
私達の研究には科学技術と命術を使ってました。
あなた達の世界で使われる、魔術の体系ね。
ルーンを使った実験なら、違った側面から検証が行えるかもしれません。
そうね。まず瘴気を発生させる原理から解析しましょう。
…………
……
アイリスさん！ハーブさんが、至急来てほしいと。
どうしたんですか？
あの結晶を調べていたら、とんでもないことがわかったそうなんです。
…………
……
＜アイリスは、瘴気結晶の収められたガラスケースを見つめる。＞
どうかしら。
ああ、やっぱり……これは……！
何なんですか？
これは……ルーンです。正確には、ルーンになりきれていない不完全な存在ですが。
結晶の異常な脆さは、それが原因というわけね。
――これが、ルーン――！？
ハーブさん、この島のグレイスルーンがある場所は。
＜グレイスルーンとは、島の環境を決定するほどの力をもったルーンのことである。＞
この島の山の頂上よ。それじゃあ、まさか……！
命滅獣は、島のグレイスルーンを乗っ取って、結晶を作らせているんじゃないでしょうか。
ルーンが生み出されるなんて、本当なんですか？
こちらの海では、ー般的な現象よ。
グレイスルーンが、島のソウルを蓄えると、自らの分身となるルーンを生み出すの。
私達の島では、ルーンは上層部が管理しています。初めて知りました。
とはいえ……これだけの速度で成長するルーンなんて、前代未聞よ。
瘴気結晶はソウルを瘴気に変えているんですか？
そうなるわね。ルーンで魔法が使えるのとー緒。
ルーンにソウルを注ぐことで、魔法を発現させる原理ですね。
私達の世界では、わずかなソウルもすべて瘴気結晶が瘴気に変えていたと……
あっ、結晶が！？
砕けて……消えましたね……？
ソウルを照射していたから？今のこの波長……
やっぱり、瘴気治療に使われる波形と同じ……！
治療……瘴気を癒やせば、瘴気結晶も……
大変ッス！
…………
……
＜合同軍の飛行艇部隊は山岳地帯に向かっていた……＞
……仕掛ける気！？
破壊の力をもったルーンを使うつもりなのか。
なんだか嫌な予感がする……！
アタシらはどうする？
――俺は務めを果たす。
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目標、確認しました。
攻撃は島の山岳地帯、結晶体密集域に集中させます。
始めろ。
全艦、攻撃開始！
……
…………
命滅獣に、破壊の力をもったルーンが通用すればいいのだが……
予断は許さん。そういう獣だ。
ところで、どうしてついてきた。
――俺を？
俺たちにしてみれば、ここの環境は相当に恵まれている。
これほど豊かな世界に住む者を、理解できるか、正直不安だったが……
この青い空の下にも、お前たちのような戦士がいた。
理由を増やしても無意味かもしれんが……
俺は、青い空のためにも、戦いたくなった。
始まったか。
……
…………
結晶体健在……どういうことだ。
砕けた端から、結晶が生えています！
瘴気濃度、上昇中！観測器の計測限界を突破！
致死量の数百倍だと！？
何をしている！撃ちつづけろ！
結晶体が攻撃のエネルギーを瘴気に変換している……？
将軍、推進弾の使用許可を！
ええい、許可だ！
ルーン推進弾装填！
推進弾装填、撃ちます！
推進弾、全弾命中！結晶体群消滅――
どうだ、やったぞ。
待ってください、これは――瘴気の発生源、移動してます！
＜連邦の飛行部隊がー撃で全滅した……！＞
＜ガルガは加速する。
獣を殺すのもまた獣。
殺意の衝動に支配され、討滅の器は走る――！！＞
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＜その存在を意味する言葉はとてもシンプルである。
意味することは、終焉。絶命。衰退。
滅び――
汝を――
滅する！！
…………
……
始まってしまった……！
なんてこと……あれが……命滅獣……！
ええ……
ガルガさん……
ガルガの発している瘴気、命滅獣に匹敵するものよ。
彼は何者なの！？討滅士って何なの！？
……彼を信じてください。
…………
……
はっ！！
瘴気に攻撃が阻まれている。……奴の力は無尽蔵。俺の全開はあとー度。――土壇場か。
舐めるな……！
＜討滅士は、構えた。
その手で、禍々しき兵器が唸り声を上げる。
互いに不意の膠着。それは永遠のようにも――
ほんの刹那のようにも――＞
討滅の器になりし、強き者たちよ――
俺も、汝らのーつとなろう。だがその前に――
我が生涯最後の戦に、勝利を与えたまえ！
はあああああああ！！
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獣がいた。
それを狩る獣がいた。
果てしない応酬。激突する情動。両者、いずれも譲らず。
――されど。
決着の時は迫っていた。
next
