第四章「神の使いが背負うもの」

CARACTER

登場人物

キャラ名	概要
トウ家の男	トウ家に起きている災厄の責任をシンジに求める男。一族を救うためには彼女を犠牲にするしかないと考えている。

MAJO

キャラ名	概要
アリス	MAJOに所属するウサギ耳の魔女。移動中の列車を追跡・監視しており、エントロピーに襲われた主人公たちを援護する。今回の任務を担当する観測者がアオサギであることや、一行の目的地についても把握している。

STORY

俺はマロ、チンと共に、ニュースで流れていたビルへ向かった。

屋上へたどり着くと、そこではすでに、シンジがトウ家を名乗る者たちと対峙していた。

男はシンジを責め立てる。

トウ家には奇妙な病が蔓延し、「ニャンニャン」と呼ばれる神の怒りを鎮めるため、毎年家族を一人、供え物として捧げているという。

そして、それは本来「神の使い」であるシンジが背負うべき役目なのだと。

「お前には死んでもらって、一族に安寧をもたらす！」

神の使い？

ニャンニャン？

何を言っているのか、俺にはさっぱり分からない。

「……交渉決裂だ」

そう言って男は、青い薬液の入った注射器を取り出した。

「ブルーレディ！」

「バカ、そんなもん使うな！」

シンジの制止も聞かず、男は自らの首へ薬を打ち込んだ。

身体は膨れ上がり、青く光る筋が浮かび、やがて人間とは呼べない姿へ変わっていく。

「家族……団結……！」

異形と化した男は、他のトウ家の家族たちをも食べ始めた。

「あらあら。完全に狂ってしまったようね。」

チンが呆れているのもつかの間、男は赤ん坊を抱いたトウ家の女に襲い掛かった。

「あっ…あぁ…」

シンジが女を守るため、異形の前に立ちはだかる。

「アンタの言う団結って、他の家族を犠牲にすることか……？」

暴走した異形が、屋上の床を殴りつける。

その衝撃で、トウ家の女が抱いていた赤ん坊が屋上から放り出された。

「チッ！」

シンジは一瞬で男の首を斬り落とすと、そのまま赤ん坊をめがけて屋上から飛び降りた。

男の首が宙に舞い、シンジの体はビルの向こう側へ消え落ちていく。

俺は咄嗟に手を伸ばし、ギリギリの所で、シンジの腕を掴んだ。

あと一歩遅れていたら、シンジは赤ん坊と共に、命を失っていただろう。

シンジも、そして赤ん坊も無事なようだ。

そこへ、現れたシェンジが、静かに告げた。

「説明してもらいましょうか、シンジ。それとも、トウ・アイモンと呼ぶべきでしょうか？」

――トウ・アイモン。

ニュースで呼ばれていた名前。

それは、シンジのことだった。

「お兄ちゃんたち全員見つけた、アタシの勝ち！」

幼いトウ・アイモンは、七色のウサギの姿をした7人の兄たちと、かくれんぼをしていた。

「アタシはトウ家の『神の使い』トウ・アイモンなんだから、そんなに臆病じゃないもん！」

見つけた、見つからない。

そんなことで言い争いながら、兄たちは「レインボー戦隊」と名乗り、揃ってポーズを決める。

アイモンも負けじと言い返す。

兄たちは互いにからかい合い、怖がる兄を励まし、くだらないことで笑っていた。

「あの頃は、ずっと楽しかったのに、どうしてあんなことになったんだ……」

楽しかったはずの記憶が、闇と血に侵されていく。

「全部、あいつらが悪いんだ……」

俺たちはまだ、あの屋上にいた。

シンジはシェンジから事情を話すよう求められていたのだ。

ただ、シンジは口を閉ざしたまま、何も話そうとはしない。

「マロ、シンジを牢屋へ」

説明を拒み続けた結果、シンジはMAJO本部の牢へ収容されることになった。

その時、俺はもう一つ意外な事実を知った。

マロはかつて、魔女ではなく観測者だったという。

傷を負ったことで魔女へ転向し、かつては「予言」に近い力を持っていたらしい。

「……悪いな、マロ。」

一度は反対したマロだったが、結局、シンジはマロの手によって連行されてしまうのだった。

夜。

俺はMAJO本部を歩き回り、ようやくシンジが閉じ込められている牢を見つけた。

トウ家の男が言っていたことを聞きたかった。

だがシンジは話そうとしない。

「アンタには関係ない。アンタなんかにアタシの何がわかるんだ？」

拒み続けるシンジに俺は言った。

「俺もかつて、家族に刃を向けたことがあるんだ」

「……！」

そして俺は、十五年前の「起源事件」について話し始めた。

大規模な超自然災害によって、多くの人間が犠牲になった港。

俺と父さんも、そこにいた。

世間では、殺人鬼ホー・ヤンエンが高エネルギー兵器を操り、事件を引き起こしたと報じられた。

だが、俺があの日見た父さんは違った。

混乱の中で人々を避難させ、見ず知らずの人間を助けようとして、自らも重傷を負っていた。

俺は、政府がMAJOと魔女の任務失敗を押しつけるため、父さんをスケープゴートにしたと思っている。

そして、そのための証人にされたのが――幼かった俺だった。

法廷に立たされ、大人たちの目に囲まれた。

何を言えばいいのか分からなかった。

ただ一つ、奴らが望む言葉を口にしなければ、自分も消される。

そう感じた。

「父さんが殺したんだ……」

俺は、自分の父親を指さしてそう証言した。

それ以来、あの日の後悔は消えない。

だからシンジの事情が分かるなどとは言えない。

それでも、家族に刃を向けた人間の惨めさなら、少しくらい分かる。

俺はシンジに言った。

「お前、実家に戻ってすべてをぶち壊したいんだろ？俺が手伝ってやるよ」

シンジは呆れながらも、最後には俺の父について言った。

「アンタの親父さんのことは、アンタのせいじゃない。自分を追い込みすぎるな」

こいつに人を気遣われる日が来るとは思わなかった。

シンジは牢の中にも刃物を隠し持っていた。

だが今の力では、格子を斬ることができない。

ならば、観測者である俺が力を引き出せばいい。

「俺は、脅迫に屈して……お前のナラティブ力を引き出し……お前が格子を斬り裂き、ここを抜け出すのを手伝わされる……といったところか？」

「……死ね」

シンジは格子越しに、俺へ口づけした。

その直後、彼女の刃が牢の格子を斬り裂く。

俺たちは脱走した。

だが当然、すぐにマロに見つかってしまった。

「マロ、アタシにはどうしても実家に戻らなきゃいけない用がある。行かせろ……頼む」

それでもマロは、MAJOの規定を理由に首を縦には振らない。

だが騒ぎを聞きつけた友萌が現れ、シンジを行かせてほしいと頼む。

さらにペトラ、ペーシェットまで次々と加わった。

いつの間にか、シンジのために魔女たちが集まっていた。

「仲間のために大集合なんて、まるで少年漫画の展開だ……」

そう言って、最後にはマロまでもが折れた。

長い列車の旅が始まった。

窓の外には朝日が昇り始めている。

ペーシェットが用意した駅弁を食べながら、騒がしい友萌をシンジが怒鳴りつける。

そんな中、ペトラが昨日「水晶の館」で拾った赤い糸を取り出した。

列車が走り始めてから、何かに反応しているという。

「……やっぱり。昨日の事件も、トウ家の仕業だったってわけか……」

シンジは赤い糸を預かると、ようやく自分の家について話し始めた。

「アンタはもうアタシの本名を知ってる。アタシの姓はトウ、名前はトウ・アイモンだ」

トウ家は古くから巨大な力を持ち、政治、軍事、民生――この国のあらゆる場所に影響を及ぼしてきた。

その力の根源にあるのが、トウ家が仕える神――ニャンニャンだった。

そしてシンジは本家の跡継ぎとして、「神の使い」の身分を継承した。

ニャンニャンの代行者として、家族の和を保つための役目を担ってきたという。

かつてのシンジは、その力を誇りに思っていた。

だが、その裏で何が犠牲になっているのかまでは知らなかった。

「ニャンニャンは血縁を重んじる。そのために、親族たちはアタシの七人の兄、それに母親の命を奪ったんだ」

そしてシンジ自身も、家族の血を流していた。

「アタシはこの手で叔母さんと叔父さんの体にナイフを突き立てた」

それも「神の使い」として、ルールに従った結果だったという。

だが皮肉にも、その行為はニャンニャンの「血縁を殺めてはならない」という禁忌に触れた。

「あの日から、ニャンニャンは徐々に堕落し、歪んだ呪いがトウ家全体に広がっていった」

まだ、すべてを理解できたわけではない。

だが、今回やるべきことだけは分かる。

「そのニャンニャンだか何だか知らん邪神をぶち殺して、すべてを終わらせる。そうだろ？」

「……アオサギ……」

その時だった。

大量のエントロピーの気配が、列車へ近づいてくる。

「どうやら、アタシの実家帰りを歓迎してくれる連中がいるみたいだな！」

そして突然、見知らぬ女が現れた。

「長官！　支援します！」

列車内は、あっという間に大量のエントロピーで埋め尽くされた。だが、俺たちは見知らぬ魔女の援護を受けながら、どうにかエントロピーの群れを退けた。

「長官、よろしくお願いします！」

彼女のコードネームはアリス。彼女はなぜか、俺が今回の任務を担当する観測者――アオサギであることを知っていた。

この列車を追跡し、監視していたらしく、俺たちがシンジの実家へ向かっていることも、すでに承知していた。

アリスはシンジを見る。

「それで、こちらの方が……シンジさん……」

「ん？　どうした？」

「いえ……何でもありません」

その反応の意味は、俺には分からない。

戦いの影響で、電車は完全にストップしてしまった。

だが目的地は、駅からそう遠くないという。

「まずはそこへ向かって、状況を整理しましょう」

こうして俺たちはアリスと合流し、シンジの実家へ向かうことになった。

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