第五章「七人の怨念」

CARACTER

登場人物

STORY

列車を降りた俺たちは、アリスの案内で夜明け前の山道を進んだ。

改めて名乗ったアリスは、何年もこの一帯を守っているという。

だが数年前から周辺は高危険地域に指定され、住民も避難。近くの駅まで封鎖されていた。

「他の魔女はどこにいるんだ？」

俺の問いに、アリスは俯いた。

「先輩方は……全員、殉職されたんです」

かつては多くのベテラン魔女がいた。

しかし古い屋敷の状況が突然悪化し、大量のエントロピーが出現。先輩たちはアリスを守るために命を落としたという。

それほどの事態なのに、MAJOから応援は来なかった。

アリス自身も、それ以降はほとんど身を隠してやり過ごし、本部から人員が来るのを待ち続けていたという。だが、誰も来なかった。

本部は人手不足だったのか。それとも、この無人地帯で起きていることを隠していたのか。

俺には分からない。

「無関係な人間があと何人犠牲にならなきゃいけないんだ！」

苛立ったシンジは、一人で実家へ向かってしまう。

俺たちは何度も襲ってくるエントロピーを退けながら後を追った。

途中、倒したエントロピーの残骸から、アヤメ模様の壊れたブローチが現れた。

「……イレン先輩のものです」

アリスの先輩が持っていたものらしい。

友萌は、先ほどのエントロピーがイレンを捕食していた可能性を口にする。

ブローチを握り締めたアリスは、小さく漏らした。

「あの場所さえなければ……トウ家さえなければ……」

聞き返すと、彼女は「なんでもない」と首を振った。

やがて俺たちは、赤い提灯が並ぶトウ家の屋敷へたどり着いた。

だが屋敷の前には、見えない壁がある。

これまで他の魔女たちも突破を試みたが、どうしても入れなかったという。

シンジは迷わず壁へ踏み込んだ。

「やっぱりな。これはトウ家の者しか通れない結界だ」

そのまま一人で屋敷へ入っていくシンジ。

冗談じゃない。

ここまで来て、あいつだけ行かせられるか。

しかし、俺達にはこの結界を通る術がない。

いったいどうしたら……。

俺は考えた挙句、結界に向かって口走った。

「俺はシンジの、か、彼氏で、今日は一緒に挨拶に来たんです」

一気にざわつく魔女たち。

だが――

通れてしまった。

どういう理屈なのかは考えたくない。

屋敷へ入り、俺はシンジと合流した。

「ぶっちゃけて、この屋敷はお化け屋敷だ……トウ家の幽霊しかいない」

子どもの頃から存在していたらしいが、今は以前と様子が違うという。

しかも、屋敷には独特の「家のルール」があり、逆らえば霊たちから容赦なく制裁される。

俺が彼氏を名乗って入ったせいで、霊からは完全にシンジの恋人扱いだ。

途中、シンジは床に落ちていた赤い半月型のオブジェを拾い上げ「兄さん……」と呟いた。

何に使うものなのか、この時の俺にはまだ分からなかった。

俺たちが探しているのは、ニャンニャンを祀る場所――より正確には、ニャンニャンそのものだ。

ところがシンジは、もうニャンニャンの気配を感じないという。

代わりに、何かがこの屋敷に居座り、ずっとシンジを待っている。

そんな感覚があるらしい。

霊たちに招かれて食堂へ入ると、巨大な円卓には豪華な料理が並んでいた。

だがシンジによれば、すべて幻覚だ。

食べれば霊たちを「家族」だと思い込み、二度とここから出られなくなる。

シンジはニャンニャンの神像の場所を問いただした。

「ニャンニャンは邪神に堕ちた。浄化しなきゃならない」

その言葉に、霊たちは激怒する。

さらに彼らはシンジを、

「自分の産みの母親を殺した子」

と罵った。

シンジは答える代わりに、円卓をひっくり返した。

豪華な料理は床へ落ちる前に、黒い泥へと変わった。

戦いのあと、屋敷の奥から少年の声が聞こえた。

「……アイモン」

シンジの顔色が変わる。

「……あれは二番目の兄さんの声……」

あり得ないと言いながらも、シンジは声を追って走り出す。

俺も追ったが、気づけば青白い腕に囲まれていた。

罠だった。

血の海に倒れた祖母。

その前に、刃物を手にしたシンジの母が立っている。

「七人！七人の子どもよ！七回も身ごもって……全部あなたたちが計画して流産させたの！？」

母は祖母を責め続ける。

七度の妊娠。

生まれるはずだった七人の子ども。

母は、それらがトウ家によって意図的に流産させられ、祖母が術を使って子どもたちを殺したのだと責める。

「お母さん、やめて！」

シンジの叫びと共に、その光景は途切れた。

目を覚ますと、俺とシンジは屋敷の中で捕らえられていた。

シンジは、自分が兄たちの声に釣られたことを悔やむ。

その後、シンジは自分の私室で何かを必死に探し始めた。

「アタシの兄さんたちを呼び出せるものだ」

シンジは一つ確信していた。

ずっと自分をこの屋敷へ引き戻そうとしていたもの。

それはニャンニャンではない。

「アタシの兄さんたちだ……生まれる機会すらもらえなかった、あの七人の兄さんたち」

兄たちを呼び出せば、なぜ自分をここへ引き寄せたのか分かるかもしれない。

必要なのは、子どもの頃に兄たちと決めた約束に使う「ポエ」。

一つは先ほどシンジが拾っていた。

そしてもう一つは、俺が倉庫で偶然拾っていた。

「よくやった」

珍しく褒められた。

二つのポエを使い、兄たちを呼び出す。

だが現れたのは、シンジの記憶にある兄たちではなかった。

床に紫色の亀裂が走り、複数の顔を持つ黒い異形が姿を現す。

「アンタたちは……こんな風になるはずじゃなかった……」

シンジの声が揺れる。

「全部アタシのせいだ、アタシさえいなければ──」

「シンジ、集中しろ。あいつらはもうお前の記憶の中にいる兄貴じゃない」

「うるさい、そんなことわかってる！」

俺たちは、変わり果てた七人の兄たちと向き合うことになった。

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