【黒ウィズ】黄昏メアレス Story5
story
優雅なる都市を、異形の影が駆け抜ける。
〈ロストメア〉――いつか誰かが抱いて捨てた、〈見果てぬ夢〉の、その化身。
大通りを疾走するその姿に、人々はあわてて道を開け、逃げ出していく。
そんななか、屋根を駆け抜け、異形の化生を追う影ふたつ。
ていうか、あの子は！？いっしょじゃないの！
〈ロストメア〉が大通りから橋に出ようとする。
瞬間、ふたりは同時に屋根を蹴った。
リフィルを抱いた骨骸の人形が、街路に並ぶガス灯のひとつに着地しながら、片手で印を結ぶ。
橋の手前に小さな魔法陣の群れが浮かび上がるや、そこから鎖状の雷条が放たれ、異形に殺到した。
妖しの動きで雷鎖をかわす〈ロストメア〉――そこにルリアゲハが落下していく。
〈墜ち星〉の名のままに、降り落ちながら銃撃。〈ロストメア〉はあわてて身をひるがえす。
細い路地へと逃げ込む〈ロストメア〉。リフィルたちは地面に降り立ち、後を追う。
路地のなかほどまで進んだあたりで、〈ロストメア〉がぎょっとしたように足を止めた。
行く先に、ひとりの少女が佇んでいる。
小さな背に、無数の剣を負った少女が。
決然と。
行く手を遮られた〈ロストメア〉は、怒りに任せて牙を剥き、少女へと躍りかかる。
対して少女は、冷たい瞳で呼ばわった。
敵を断つべき剣の名を。
片手剣と曲刀が背中の鞘から滑り落ちた――と見えた刹那、ふたつの銀弧が閃いていた。
距離。呼吸。技量。すべてにおいて申し分ない、流麗きわまる瞬刻の抜き打ちが、迫る〈ロストメア〉を真っ向から斬り伏せる。
悲鳴を上げて、後ろに下がる〈ロストメア〉。少女は、すっと細い手を上げ、冷徹に唇を開く。
路地に隠されていた７本の両手剣が即応――異形の後退した先、まさにその足元から、怒涛の勢いで跳ね上がり、串刺しにした。
７つの刃で刺し貫かれた〈ロストメア〉が、直後、びくりと動きを止めた。
眼前――右手に細剣を抜き放った少女が、その切っ先を異形に差し向け、すう、と双眸を細めていた。
小さなてのひらから放たれた魔力が、細剣を矢のごとく走らせ、〈ロストメア〉を貫く。
なすすべもなく全身に刃を埋め込まれた〈ロストメア〉は、ぐずぐずと溶け消えていく……。
ルリアゲハとともに追いついたリフィルが、静かに少女の名を呼んだ。
冷たく凍える瞳で答え、少女は軽く腕を振る。
今まさに異形の怪物を討ち果たした剣の群れが、金属のこすれる音を奏で、背の鞘へ戻っていく。
最後に、ぱちり、と細剣が納まったところで――
リフィルを見上げ、少女は言った。
氷原に荒ぶ、吹雪のような声だった。
story
その夜――〈メアレス〉御用達の定食屋で、ラギトたちに遭遇した。
コピシュは、淡々と答えた。ミリィたち３人が、思わず顔を見合わせる。
食事を注文したところで、アフリトが口を開いた。
わたしには、剣を執って、それしかありませんから。戦うことだけしか――
膝の上に置かれた少女の手に、ぐっ、と強く力が込められるのを、リフィルは見た。
剣しかない。それでもいいって思ったんです。お父さんは、それでいいって。
だから……それでいいって思えたわたしも、きっと、お父さんと同じなんです。
同じじゃないと……だめなんです……。
そう言って、コピシュは強く唇を引き結んだ。
その、こわばった小さな肩を――ガラスのように鋭く、そして壊れやすそうな肩を――リフィルは、何も言えずに見つめていた。
あたしたちが戦う後ろから、剣を飛ばして援護してくれるだけでもいいんだけど……。
少女の寝顔を見つめ、ミリィが気づかわしげに言った。
ラギトは、まっすぐにリフィルを見た。
誰かに身を挺して助けられると、その命の重みが、自分の背中に乗ったように感じる。
重みの分だけ責が増す。戦士は特に。救われた価値を果たさねばと、背負った重みに囚われる。
潰れることなく、前に進むためには……周囲の人間の助けがあるに越したことはない。
リフィルは嘆息し、素直にうなずいた。
彼女の戦いを見守れ。そして、絶対に死なせるな、そうすれば答えが見つかる。君自身の答えも。
リフィルはそっと己の胸元を押さえた。
story
――黄昏。門を目指す〈ロストメア〉が、巨大な橋を渡りゆく。
リフィルの魔法とルリアゲハの銃撃が放たれるが、そのことごとくが敵に届く直前で橋に墜ちた。
広々とした橋の中央で、コピシュが〈ロストメア〉を待ち受けていた。
その手には、すでに二振りの刃が握られている。
迫り来る〈ロストメア〉。コピシュは小さな腕に重すぎる剣を魔力で支え、真っ向から相対する。
「悪いな……コピシュ。迷惑かけどおしでよ……。」
「そんなことないです。わたしが無事なのは、お父さんが守ってくれたおかげなんですから……。
お金は、わたしがちゃんと稼ぎます。お父さんは、ゆっくり養生してください。ね？」
「別に、戦わなくったっていいんだ……。おまえなら、何やったって稼げる……。」
「こっちの方が、実入りがいいですから。だいじょうぶ、心配しないでください。」
（やってみせる……お父さんの教えてくれた、この剣で――
絶対に……お父さんを……元気に……！！）
鈎爪に、コピシュは自ら飛び込んだ。
爪の斬撃に二刀を合わせて、やわらかく受け流し、ほんの一瞬こじ開けた間隙へ電撃的に滑り込む。
裂帛の気合とともに、両の刃で刺し貫く――
7寸前、〈ロストメア〉が咆呼した。
そう、聞こえた。
それは、〝夢〟だった。
いつか――どこかで――誰かが抱いて捨て去った、ひどく儚い〈見果てぬ夢〉の残骸だった。
それが今、自分の目の前にある。それを今、潰そうとしている。
〝夢〟を……こんな大事なものを……。わたしは今――潰そうとしている……！！
貫けたはずのタイミングで、コピシュは後退した。
よろけ、ふらつき、逃げるようにただ後ろヘ――
挟み込むように、鈎爪が走る。
喉元。首へ。少女の身体は動かない。凍りついたように息を呑み、立ち尽くして――
風が参じた。
人形に抱かれたリフィルが両者の間に滑り込み、コピシュをかっさらいながら吹き抜けていた。
人形はすぐさま体勢を立て直し、大きく後退する。
距離を開け、リフィルはコピシュを下ろした。
輝ける光の糸を、ぐいと引き寄せ――
リフィルは、凛然と〈ロストメア〉を見据えた。
story
雷撃と銃弾が、前後から〈ロストメア〉を挟み撃った。
〈ロストメア〉が咆陣――雷撃は天に昇り、銃弾は地に墜ちる。
振り回される豪腕をかわし、ルリアゲハは舌打ちする。
わたしが……！
座り込んでいたコピシュが立ち上がりかけたが、
リフィルの一喝で、びくりと動きを止めた。
コピシュは、剣を握ったままの両手を、ぎゅっと握った。
その手の甲に、ぽたりと熱いしずくが落ちる。
〈ロストメア〉の鈎爪を避け、リフィルは吼えた。
立て続けの雷条を射る。すべてあらぬ方へと逸らされたものの、敵の動きに遅滞を強いた。
夢破れ、あるいは失い、あるいは捨て去り、あるいは抱けず――ただ〝そうなってしまった〟！
そうならずに済むなら……まだ夢を見られるのなら！それを追いかけた方がいいに決まってる！
銃撃。逸れて地を撃つ、直後に雷鳴。怪物が身をひるがえしてかわす――〝初めての回避〟。
だけど、好んで〈メアレス〉に堕ちることはない！あなたはまだ、何も失っていないんだから！！
わずかずつ間隔をずらしながらの雷条の連射。異形は回避に専念するしかなく、苛立ちにうめく。
その間に、リフィルを抱いた人形が跳躍――雷をかわした〈ロストメア〉の目の前へ降り落ちた。
ぎょっとなる異形の眼前で、リフィルは糸を繰る。
〈ロストメア〉の足元に生じた魔法陣。そこから、大樹の立つがごとく、膨大な量の雷がほとばしり、〈ロストメア〉を襲った。
絶叫。咆呼。だが、なんの意味もない。逸れた雷条が別の雷条に触れて跳ね返り、結果、異形を焼き焦がす。
乱反射する雷雲の結界に閉ざされ、焼かれ、凄まじいまでの絶痛絶苦に悶え狂い――
ようやく雷が消えたとき、ぐったりと煙をもらす怪物の口に、そっと銃口が差し込まれた。
逸らしようのない口内で銃火が詐裂。
〈ロストメア〉は、一度びくりと震え――やがて、力なく崩壊を始めた。
その果てざまを確認し、リフィルはコピシュのもとへと歩み寄る。
わたしがあの〈夢〉を見つけなかったら……！そうしなかったら、お父さんも無事だったのに！
わたしも期待したから……お母さんとお父さんとまた３人で暮らせたらって、思ってしまったから！
だからあんなことになったのに！夢さえ……夢さえ見ようとしなければよかったのに……！
なのに……わたし！夢を、見るなんて……！見てしまうなんて……こんなっ……！！
うつむいたまま震え続ける少女の身体を、リフィルは、そっと――ぎゅっと――抱きしめる。
あなたは夢を見ていいのよ――コピシュ。もっと、いろんな夢を……。
私たちの代わりに。
その言葉を呑み込んだ胸に、熱い雨が降り注ぐのを感じながら――
リフィルは緩やかに目を閉じた。
story
病院の一室――寝台に横たわったゼラードは、小さくも重々しい吐息をもらした。
寝台の傍ら――腕と足を組んだ状態で椅子に座ったリフィルが、そっけなく告げる。
リフィルは、肩をすくめて立ち上がった。
ぎろり、と視線が鋭さを帯びた。
ずしりと重く圧しかかる剣の群れを背負いながら、コピシュはひとり、路地裏を歩いている。
人の気配とてない、路地裏の奥深く。少女はそこで足を止め、静かに声を上げた。
うっすらと微笑むアフリトが、路地裏の陰から、ゆらりと姿を現した。
いや……今となっては、〝ただの〟コピシュか。
コピシュは、ひた、とまっすぐに男を見つめた。
あの黒猫の魔法使いさんみたいに……夢を持ちながら、〈ロストメア〉と戦うすべはありませんか。
斬り込むような指摘に、コピシュは一瞬うつむいて――
すぐに、毅然と顔を上げ、言った。
そうでないと……わたし……お父さんの子だって、胸を張って言えないんです！
コピシュは、ふるふると首を横に振った。
わたしを逃がすため、敵に立ち向かっていったお父さんの姿が……その剣が……ずっと――
その剣を継げるだけの自分じゃないと、お父さんに助けられるだけの価値があっただなんて言えない……！！
丿わたしは……お父さんみたいな剣士になりたい！ならなきや、生きてる意味がないっ！！
アフリトは、微笑ましげに言った。
父を癒す。父のような剣士になる。おまえさんのふたつの夢は、〈ロストメア〉を倒せねば叶ええぬ。
ぴしゃりと告げて。
アフリトは、ゆっくりと目をすがめた。
茫然と目を見開くコピシュの眼前で――
煙が、舞った。
ごうごうと――嵐めく轟音を立てながら、集い、猛り、男の掌の上で呵々と荒れ狂う。
ぞっと総毛立つほどの戦慄を覚えながら、コピシュは反射的に身構えた。
とてつもない量の魔力をたたえたまま――
アフリトは、穏やかに微笑んだ。
＊＊＊
魔力のうねりを察知し、路地裏に飛び込んだリフィルは、ハッと目を見開いて立ち尽くした。
吐息も荒く、コピシュが膝を突いている。背中の剣はことごとく抜かれきり、地面に散乱していた。
そして――少女の前で絶大な魔力をたたえているのは、誰あろう、アフリトその人であった。
しかし存外に抵抗をする。〈ロストメア〉と戦えなければ、どのみち果たせぬ夢なのだがね。
両手に剣を携えたまま、コピシュはアフリトを見上げる。双眸に、赫々たる闘志が燃えていた。
リフィルはアフリトの前に立ちふさがり、即座に人形を召喚して身構える。
いいや――何者であれ、コピシュの夢を奪おうとするなら……！）
出し惜しみなし、初手から最大の魔法を繰り出すぺく、輝ける糸を引いたところで――
その脇を、小さな疾風が駆け抜けた。
決然たる前進に、アフリトが微笑む。
煙が竜のごとくうねり、四方から少女を狙った。実体なき牙が喰らうは、心に秘めたる夢なのか。
少女は構わず、前へゆく。
星めく剣華が閃いた。
瞬時、四方に咲いた剣光の華。喰らいつく４頭の煙竜のことごとくが、ただ一息にて両断されていた。
ただ速いのではない。流れるような重心の制御、技巧の極みがあって初めて可能となる絶技。
アフリトが路地裏を埋め尽くすほどの竜を放った。避けようも切り抜けようもない牙が少女を襲う。
コピシュは真っ向からそのあぎとに飛び込み――
そのまま、抜けた。
無念無想！おまえさん――これは――夢をも忘れる無我の刃かッ！
銀の剣弧が、空を断つ。
訪れたのは、風すら息を呑むような静寂。
双の刃を男の喉元に突きつけた状態で、コピシュは動きを止めていた。
磨き抜かれた秋水の刃のごとく、一片の澱みとてなく澄み切った眼差しが、ひたと男に突き刺さる。
瞳と剣と――いずれ劣らぬ氷の刃を前にして、アフリトは、あきれたような笑みを浮かべた。
戦場において夢すら忘れて剣に浸るか。確かに、これなら〈ロストメア〉の叫びも意味がない。
夢を喰ろうて〈メアレス〉に戻そうなど……どうやら、いらぬ世話をやきかけたようだ。
切っ先を前に、アフリトは笑う。
かつて――妖精たちの住む世界で、ある妖精が、すべての夢を喰らうべく、魔道に堕ちた……。
願い果たせず、他の妖精や――異界より現れた黒猫の魔法使いに破れ、散ってしまったがな。
ゆえに、その妖精――〈全ての夢を喰らう者〉フムト・アラトは、わしという分身を生んだのだ。
〈メアレス〉を集め、導く者としてな。
アフリトがそう言ったところで、コピシュの膝が、がくりと崩れた。
リフィルはあわてて駆け寄り、荒い息を吐く少女の身体を抱き起こす。
苦笑し、アフリトはきびすを返した。
その背に、リフィルは声を投げる。
〈メアレス〉の数を減らしたくなかったから？それとも――
それに……致命傷を受けたはずのゼラードが生きながらえたのも、ひょっとしてあなたが――
首だけを振り向かせ、男は笑った。
その身体は、煙となって薄れ――すぐに、どこへともなく消えてしまった。
首を振り、リフィルは視線を落とした。
コピシュが、うっすらと目を開けて見上げている。
激しい消耗に震える声で、少女は言った。
リフィルは、しばし沈黙し――
やがて、小さく嘆息した。
軽く指を動かすと、応じて人形が滑り寄り、ひょいとコピシュの身体を抱き上げた。
コピシュの背負っていた剣はすべて、路地裏に散らばってしまっている。
リフィルは、極めて複雑に糸を操った。
すると、骨の人形が力強く跳躍――コピシュの悲鳴を響かせながら、屋根を疾走し始める。
病院の位置は〝仕込んで〟ある。リフィルが傍にいなくても、自動的に辿り着けるはずだ。
剣の転がる路地裏を見下ろして――
リフィルは、む、と眉をひそめた。
けっこう骨よね……この作業……。
――その後。
少女を抱きかかえた骨の骸の出現に、病院は大混乱に陥ったのだが。
リフィルの知ったことではなかった。
story
君は、道端でそんな話をしているゼラードとアフリトを見かけた。
ゼラードはそっぽを向いて、頬をかく。
せめて、勉強用の本くらいはと思ってよ……。
だいたいおまえ、返した金、何に使うんだよ！おまえが買い物してるとこ見たことねえぞ！
少し立て替えようか、と君は言った。前にゼラードの戦いに割り込んでしまった詫びに。
アフリトに出してもらっている生活費の一部を、ゼラードの負担の軽減に回す形になる。
どこか意味深に、アフリトは笑った。
何かつぶやいたようだったが、その内容は、君には聞こえなかった。
にやりと笑い、アフリトはゼラードと連れ立って、酒場の方へ向かっていった。
そうだね、と君はうなずいた。
……そうだね、と君はうなずいた。
これも、縁というやつかねえ――
せいぜい、敵に回したくはないものだ。
未登録
