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【黒ウィズ】アレス・ザ・ヴァンガード2 Story5

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 君とエウブレナ、ネーレイスは垂直離着陸機で海上に出ていた。この海底深くに、アトランティス遺跡はある。

言われたとおり、スタンバイしてるけど、本当になんとかなるの?そもそもどうやって海底に行けばいいのよ?

すぐにわかりますわ。とにかく動けるように備えててくださいまし。

う、うん。……ヴァッカリオ隊長、見つからなかったけど、無事なのかしら……。

お前らはアレイシアの奪還に集申しな。大丈夫だ。あのヴァッカが死んでるわきゃねえだろ?

にゃ!?空の向こうからなにかが来るにゃ!

来ましたわね……〈トライデント〉!

 そのわずか前のこと。ポセイドンⅡはポセイドンフォース本部ビルの屋上に立っていた。

右手に握られているのは名高き大海神の武器。神器〈トライデント〉。

ポセイドンⅡは、彼方に霞む洋上にその矛先を向けた。

ポセイドンⅡは現場に立たない。それは力の衰えによるものだと人々は噂する。だが、実情は少し異なる。

力は衰えぬまま、精妙なコントロールが効かなくなっていたのだ。守るべき街で振るうことができぬほどに。

だが、広大な海の底に眠る、巨大な遺跡が標的ならば問題はない。

英雄庁創設当時、初代ゼウス1と最強の座を争った荒ぶる海神の力。その全力が――

数年ぶりに解き放たれた。

それは言わば、誘導式の掩蔽壕破壊弾。

数マイルの距離を音の壁を突き破って飛来した三叉の鉾は、目標地点の真上まで来ると、物理法則を無視して真下へと方向転換。

洋上に着水すると、周辺の水を巻き上げ、渦を成し、海底へと突き進む。

そして数瞬の後、水底に達し、遺跡の障壁と接触。

海が爆ぜた。

君たちの眼下の海の真ん中に、ぽっかりと巨大な穴が開き、海底の遺跡をあらわにしていた。

これがトライデント……。す、凄すぎるわ……。ていうか、津波とか大丈夫なの!?

ちゃんとお父様が水流を操ってますわよ。それより、いまのうちに遺跡に着陸ですわ!

了解!ー気に突っ込むわ。みんな、しっかり掴まっていて!

ちょっ、ちょっと荒っぽすぎる着陸にゃ。エウブレナ、たまにアレイシアみたいにゃ。

仕方ないじゃない。ずっといっしょだったんだもの。伝染っちゃったのよ。

ここが……アトランティス……。このどこかにプロメトリックが……。それにアテナⅦとヘパイストスXIも……。

 ふいに恐怖を思い出したように身を震わせるネーレイスの肩に、エウブレナが手を置いて笑う。

ここから先は危険よ。貴方はここで待っているといいわ。

じょ、冗談じゃありませんわ!危険ならなおさらわたくしが必要でしょう?仕方ないからついていってあげますわ。

 素直じゃないけど素直なんだな、と君は思い、エウブレナと目を見交わして苦笑した。

ありがとう、ネーレイス。さあみんな。気をつけて行きましょう。


 ***


この衝撃……〈トライデント〉か。ほう、侵入者がいるようだ。そんなことに神器を使うとはね。

どうする?私が出てもよいが。

ふむ、そうだな、念のためだ。ふたりとも、配置についておいてくれたまえ。

え~、僕もぉ?ヴィランってのは人使いが荒いねえ。訴えられちゃうよぉ?

では、お前はここにいるといい。私ひとりでも問題はないのだからな。

 ヴィランの首魁と平然と言葉を交わすふたりのヒーローに、焼け付くような視線を向ける少女がいる。

因われたアレイシアだ。

ふたりとも、おかしいぞ!なんでヒーローなのにトリの人と仲良くしてるんだ!それでも正義の味方か!

では問うが、正義とはなんだ?

決まっとるよ!みんなを救うことだ!

曖昧だな。常に全てを救えるわけではない。AとB、どちらかしか救えない時もある。その際、片方を見捨てるのは悪か?

どっちも救うのが、ヒーローじゃい!

世界がそれほど単純ならば、どれほど良いかわからんな。理想論で救えるほど、世界は甘くない。

じゃあ、おんしにはどんな正義があるっちゅうんじゃ!

数だ。より多くの人間を救える選択。それが私の信じる正義だ。

他はすべて判断を鈍らせるノイズに過ぎない。年齢も立場も性別も関係ない。より多い数の人間を救う。それだけが正義の基準だ。

なんでそれで、トリの人に協力することになるんじゃ!たくさんの人が大変なことになっとるんぞ!

単純な話だと言っただろう?多くの人間が犠牲になろうと、それ以上の数の人間が救えるならば問題ない。

……わっかりません!そんなの!ぜんっぜん!わっかりません!

わからずとも良い。私の正義は、私の中にあれば良いのだ。

ネルヴァちゃん、そんな子供にかまってないで早く行こうよ。ここからは大人の時間だよぉ?

プロメトリック。あらゆる敵は私が排す。確実に〈扉〉をひらいてもらうぞ。


さて、ようやくふたりきりになれたね。アレイシア。

見損なったぞ、店長。優しい人だと思ってたのに。

優しいとも。私ほど優しい者はいないよ。みんなの希望を叶えてあげているのだからね。

……だからボクに髪飾りを――神器をくれたの?弱いボクが、ヒーローになれるように。

わかっていたよ。ボクがヒーローになれたのはボクの力じゃない。店長が力をくれたからだよね。だから、信じたかったんだ……。

 悲しげに瞳を伏せるアレイシアに、プロメトリックは優しく告げる。

それは違うよ、アレイシア。君の力は君自身のものだ。あの髪飾りは神器ではないのだからね。

えっ……?

アレイシア。この世界に神はいると思うかい?ゼウスやハデスやポセイドンは本当にこの世界にいる、と信じているかね?

……いまはいるかわからない。でも、いないならヒーローの力は存在しないはず。だから、少なくともいたことはあるよ。

おどろいたね。君は本当に賢い。正解だよ。オリュンポスの神々はいた。そしてこの世界からいなくなった。

じゃあ……神様は死んじゃった?

いいや、死んでなどいない。奴らは生きている。だから、私の計画は始まったのだ。

いまこそ君に聞かせてあげよう。神話の真実を。



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見つけた。こいつだ。アレイシアの本来の神体測定結果。

 アレイシアの神話特性はハデスと判定された。そのためにハデスフォースで新人研修を受けていたのだが……。

「神話特性、不明。新種特性の可能性アリ。要研究対象」――間違いねえ。データを細工されてやがる。

 その事実が示すことはひとつ。英雄庁には、プロメトリックの息がかかっている。

XIか?いつから抱き込まれてやがった。チッ、仕方ねえ。データはバルディズに送っておくとして、だ。

本来の神体測定データを見てもわからねえか。クソッ、いったいなんだってんだよ。アレイシアのあの力の源は。

 神話還りの力を増幅させるのは神器や人造神器だ。そして変身中のアレイシアは、髪飾りが変形した頭部から力を発している。

バイトテロクレスとの戦いの後、気絶したアレイシアを確保したソエルは、真つ先に髪飾りを調べた。徹底的に。

結果はシロ。あの髪飾りにはなんの力もない。材質がずいぶん古いらしい、という以外になんの変哲もない、ただの髪飾りだった。

力を発揮できずに落ちこぼれ扱いだったアレイシアが、アレスというだれも知らない神の力に覚醒した理由――それはなんだ?

……チッ。時間がねえ。原因追求はやめだ。方針変更。やれることをやる。コリーヌ!準備はできてるな?

kへい、バッチリっすよ。この日のために、ずっと備えてましたからね。


 ***


 君たちは立ちふさがる敵と戦いながら海底遺跡を進んでいた。

カリュブディス!

 ネーレイスの放った水流が敵の動きを止める。君はすかさず雷の魔法を放ち、その敵を仕留めた。

やったにゃ!ネーレイス、ナイスサポートにゃ!

と、とうじぇんでしゅわ。わたくしはあのポセイドンの娘ですのよ。

 頬を染めて顔を逸らすネーレイスに苦笑しながらも、君は感心した。

はじめは自分が前に出ようとして失敗の多かったネーレイスだが、いまは君のサポートに徹することで、能力を発揮している。

……理解したのですわ。わたくしは弱い。ヴィランに勝ちたいのなら、こうするのが正しいのだと。

立派よ、ネーレイス。ヒーローとして成長したのね。

嫌昧ですの?こんにゃの、ナンバーズとなるヒーローのやることではありませんわ。

そんなことないにゃ。どんなに強い力も、ひとりでは無意味にゃ。支える人がいてこそ、力は発揮できるにゃ。そうだよ、と君はうなずき、手元のカードに視線を落とす。

 5枚のカードを同時に使うのが、君の基本的な戦い方だ。精霊たちの5つの力は、どれが欠けても成り立たない。

ヴァンガードもきっとそうだ。アレイシア、エウブレナ、ヴァッカリオ、ゾエル、ハルディス、コリーヌ、そしてネーレイス。

だれが欠けてもいけない。全員の力を合わせてこそ、道を切り開く先駆者なのだろう。君はその気持ちをネーレイスに伝えた。

きゃ、勝手なことを言わないでくだしゃる?

……でも、だったら早くアレイシアを助けなくてはなりませんわね。全員そろって、はじめてヴァンガードなのですから。

それと、忘れていませんこと?あなた方もヴァンガードのー員ですからね!

 言うなり、顔をそむけたまま走り出すネーレイスを追いかけて、君とエウブレナは苦笑いのまま走り出した。


 ***


 この世界はオリュンポスの神々によって統治されていた。その中でも主だった神は12神と呼ばれ、人々の崇拝を受けていた。

ゼウスを筆頭に、ポセイドン、ヘラ、デメテル、アポロン、アテナ、アルテミス、アフロディテ、ヘルメス、ヘパイストス、ディオニソス――

そして――戦神アレス。

オリュンポスの神々は政治屋でね。己の功績を顕示し、権勢を競う俗物ばかりだった。

だが、アレスは違った。清廉にして実直。ただ人々のために力を振るい、それを誇ろうともしなかった。

オリュンポス1の美貌を持ちながら、女遊びも男遊びもすることもなく、正義のためだけに戦い、生きていた。

それを疎ましく思ったのは、父であるゼウスだった。なにせゼウスは好色極まりない俗物。彼と正反対の存在だ。

正妻ヘラとの間の子であるアレスは、いわぱ正統な世継ぎでもある。皮肉にも、それがゼウスを脅かしたのだろうな。

ゼウス自身、父クロノスを殺すことで覇権を手に入れた男だ。子によって玉座から追放されることを恐れたのだろう。

ゼウスは彼に汚名を着せようと画策した。オリュンポスで起きた醜聞を彼になすりつけ、彼の英雄的行為を他の者の手柄と喧伝したのだ。

女神との不義。半神への敗北。巨人の虜囚……。すべて偽りだ。彼のやったことではない。

なのに人々を守った手柄はアテナのものにされ、彼の成した偉業はヘラクレスやペルセウスに取って代わられた。

彼が私を救ってくれた件も、そうした出来事のひとつだ。

当時、私はある事からゼウスの怒りを買い、山頂に磔にされ、生きながら鷲に臓腑をついばまれる極刑を受けていた。

その事を知ったアレスは、ゼウスに逆らうことも厭わず、私を解き放ってくれた。そして、私たちは友となったのだ。

――だが、この出来事すらも、ゼウスはヘラクレスの偉業として世に広めた。

私は彼に問うた。君の真実が歪められ、君が受けるべき称賛が掠め取られている。悔しくはないのか、と。

彼は笑って言ったよ。

「称賛や感謝が欲しくて戦ってるわけじゃねえよ。だれかの役に立てたなら、それで充分だ。

それに――どう伝えられようと。お前の友になったのはオレだ。違うか?」

 アレスはそんな男だった。ゆえに、私は彼を友として愛したのだ。

彼の犠牲のもと、オリュンポスは栄華を誇った。巨人との間に起きた大戦も制し、ゼウスの天下は永遠に続くとさえ思われた。

あの怪物があらわれるまでは。

怪物たちの父にして王。〈神話に終焉を告げる獣〉――テュポーン。奴がオリュンポスに戦いを挑んできたのだ。

テュポーンの力は圧倒的だった。これまでの敵を遥かに上回っていた。

だが、決して勝てぬ相手ではなかった。!2神が総力をあげ立ち向かい、ゼウスが前線に立てば、退けることはできたはずだ。

しかし、ゼウスは人間のために命を張る道を選ぱなかった。代わりに選んだのは、この世界を捨てることだった。

世界はひとつではない。無数の異なる世界――異界が存在するのだ。

オリュンポスの神々は、テュポーンと戦い傷つくよりも、この世界を捨て、別の異界に移住することを選んだのだよ!

私は反対した。神や力の強い半神はともに行けるから良い。だが、普通の人間は異界渡りに耐えることはできない。

神が異界へ渡るのは、この世界の人間たちを見捨てることを意味している。許されてはいけない。

だが、私の制止も虚しく、12神は神々と英雄を連れ、この世界を去った。

テュポーンと戦うために残った神は、私と――アレスだけだった。

私たちとテュポーンの戦い――その詳細を告げるとあまりにも長くなる。結論だけを告げよう。

私たちは勝利した。――アレスの命と引き換えにね。

戦いが終わった後、私は友を弔い眠りについた。深く傷つき、長い眠りを余儀なくされていたのだ。

長い眠りだった。数千、数万、あるいはそれ以上の、あまりにも長い時が流れた。

そしてついに力を取り戻し、目覚めた私が見たのものは――この世界を見捨てた12神をいまだに崇める人間の姿だった。

その中から、アレスの名は消えていた……。


理解したかね、アレイシア?これが人間の抱えた罪だ!

自らを捨てた神々を崇め!自らを救ってくれた神の名を忘却した!なんという許しがたき愚かさ!

あるいは彼ならば、そんな愚かさすらも笑って許したかもしれない。だが、私は許すことなどできない!

Sそうか……店長は……神話還りなんかじゃなくて……!

人間は贈うべきなのだ彼を忘れた罪を!己の手で出来ぬというのならば、私が裁こう!

君たちに叡智を与えた神であるこの私――プロメテウスがね!


 ***


私は考えた。いかにして人間に罪を償わせるかを。罰するべきはなにかを。

もっとも罪深いものは決まっている。人間と彼を見捨て、異界へと渡ったオリュンポスの神々だ。

ならば人類の贈いは、神々を罰することでのみ成される。

ゆえに私は作ることにした。神を討っために、神の力を持った人類――神話還りをね。


 私が集めていた神や英雄の力の欠片。それを飲食物に混ぜて人間に摂取させた。そうすれば、適性のある者は神話還りとなる。

当人に適性がなくても、子孫に適性のある者が生まれれば、その者が神話還りとなる。

計画を速やかに実行するために、私はこの巨大都市にー大チェーンを創設した。エリュシオンマートだよ。

エリュシオンマートを利用した者の中から、次々と神話還りは生まれ、彼らはヴィランやヒーローと呼ばれるようになった。

そうして神話還り同士は相戦い、力を強めていった。私の思惑通りにね。

特にゴッド・ナンバーズ。彼らは素晴らしい。オリジナルである12神に近い力を手に入れるまでに至っている。

10年前のディオニソスⅫなど、その最たるものだ。あの力をもってすれば、神をも討てるだろう。

ゆえに、私はあの時、彼らの力を高める最後の仕上げをした。ティターン族の力を持つ神話還りを率い、ヒーローと総力戦をした。

そう、君たちがティタノマキア事変と呼ぶものだ。あれを潜り抜けたヒーローならば、神と戦う資格がある。

わかるかね、アレイシア。全ては私が創ったのだ。ヒーローとは私の道具。神殺しの武器なのだよ!

だから……なんだね。だからボクに力をくれたんだ。ボクを利用して、神と戦わせるために!

それは違うよ、アレイシア。もちろん、君には神と戦ってもらいたい。けれども君を利用するつもりなどないよ。

まだボクに嘘を吐くんだね!ボクをアレスの神話還りにしたくせに!

君はアレスの神話還りではないよ。

え……?

アレスの神話還りなど、ひとりもいないよ。彼の力を分け与えるなど、ー欠片たりともできるものではないからね。

じゃあ、ボクはいったい……。


 ***


さて、楽しい話は尽きないが、こうしてばかりもいられない。神々と戦う準備の途中なのでね。

神様たちは、もうこの世界にいないんでしょ?戦うことなんて、できないはず……。

そう、この世界にはいない。異界にいるのだからね。ならば、異界とこの世界をつなげばいい。

別の世界へ行くなんて、そんなこと……。

できる……。魔法使いさんは異界から来た……。

突然のことばかりで、君も混乱しているだろう。少し時間をあげることにしよう。じっくりと考えるといい。

 プロメテウスは囚えたアレイシアから離れ、遺跡の中枢へと移動した。

この遺跡は巨大都市であると同時に、ひとつの装置であった。起動した時、真の姿をあらわにする。

さあ、目覚めるがいい、アトランティス!

 プロメテウスは中枢に触れ、自らの力のー部を注ぎ込む。神の力、それこそが、この遺跡を目覚めさせる唯ーの方法なのだ。


わわわっ!なななななんですのこの遺跡全体が揺れて……!

ネーレイス、大丈夫!地震?どんどん揺れがひどくなって……きゃっ!

この衝撃……。まるでVTOLで急上昇した時のような……!

にゃにゃ!3人とも、外を見るにゃ!

Eい、遺跡が……浮いてる!

ふはははははははははははは!’)よくぞ目覚めた、空中神殿アトランティス!異界への〈扉〉をひらく、神々の兵器よ!

さあ、すべての神話還りよ私のもとに集うがいい。英雄大戦の始まりだ!


 ***


 時をわずかにさかのぽり、オリュンポリス、アポロン区にて。

全部話すよ、お兄ちゃん。ハデスIVを殺した後になにが起きたか、そのすべてをね。



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プロメトリックゥゥゥゥゥ!

おや、ずいぶんと辛そうだ。満身創痍だね。ハデスIV君はよほど手強かったようだ。

貴様は!貴様だけは許さん!

ヒーローなるものはいつもそうだね。踏み潰したものには悪というレッテルを貼り見返らぬくせに、すぐに被害者面をする。

貴様の戯言にはもうつきあわんすべてを終わらせる!

その身体でよく吠えられるものだ。だが、そのボロ布のような肉体で、私の相手ができるとでも思っているのかね?

正義を舐めるな!肉体が動かぬのなら……命を燃やし尽くすまでだ!

ネクタル・オーバードライブ、発動!再誕せよ、神剣ザグレウス!

さあプロメトリック!このティタノマキアを終わらせようか!俺と貴様の死をもってな!

ハアアアアアアアアアアア!!

まさかここまでのものとはな。いまの君の力はほとんど神そのものだ。私を滅することすらできるだろう。

君が万全の状態なら、の話だがね。

待っていたぞ!この瞬間を!

なっ!自ら神器を捨てただと!?

ー撃でいい!この拳にすべてを乗せてくれてやる!持っていけ!俺の命ごと!!

……っ!この拳は!この拳はあああああああああ!


 あの瞬間、巨神と化したヴィランの変身は解け、ティタノマキア事変は終息した。

だが、プロメトリックが落ちたはずの場所に奴の死体はなかった。

プロメトリックは姿を消した。漆黒神器によるヴィランの暴走もなくなった。だが、奴の生死は不明なままだった。

後に残ったのはひとりのゴッド・ナンバーズが仲間に討たれ、その仲間殺しもぶっ壊れた、という事実だけだ。

……ハデスIVは強かった。本当に強かったんだ。だからあの戦いで俺は限界を迎え、プロメトリックとの戦いで限界を超えた。

医者にも学者にも言われたよ。次に神器を使えば命の保証はできないってね。

わかるだろう、お兄ちゃん。こんな事実は公表できるわけがない。市民に不安を与えるだけだ。

プロメトリックは討ち果たした。ハデスIVは名誉の殉職を遂げた。そう公表してもらった。

これがあの時に起きたことのすべてだよ。


ではヴァッカリオ……お前はこの10年間、戦わなかったのではなく……。

戦えなかったのさ。正確に言うとね、ちょっと無茶をすれば神器は使える。ただ、身体が保たなくてね。

どんなに多く見積もっても、3回。あと3回も変身すれば、確実に死ぬだろうね。

なぜ……なぜ教えてくれなかったそうと知っていれば、お前を責めはしなかったものを!

だからだよ、お兄ちゃん。お兄ちゃんは真っ直ぐすぎて隠し事ができない。〝最強〟の不在を広めるようなもんだ。

無事だと言えば戦わないと不自然。いないと言えば悪に〝最強〟の不在を教えてしまう。ディオニソスⅫは曖昧であるべきなのさ。

だが!英雄庁はルールを破った悪い例としてお前の行為を新人の教材にまでしている!

そりゃま、おいらが頼んだからね。

な……!馬鹿な!アレのせいで、お前の名誉にどれだけの傷がついたと!

いらないよお、そんなの。ヒーローってのはね、お兄ちゃんみたいに、ルールに厳格であるべきなんだ。

弱い者を守るのはルールだ。ほとんどの人間は、それで救われる。お兄ちゃんの生き方は正しいよ。

けど、なんでだろうね。血を分けた兄弟だってのに、おいらにゃそれができない。神話特性だって、アポロンとディオニソス。正反対だ。

けど、そんなおいらにだから、救うことのできる命がある。多分、どっちも間違つちゃいないんだ。

おいらみたいなのは、押さえつけたって絶対に出てくる。戦えないなら、せめてそいつらの居場所を創りたいと思ったのさ。

それが、ヴァンガード……。私は、お前のそんな決意も知らず……。

 アポロニオの頬に、滂沱たる涙が流れる。

辛かっただろう。だれよりも悪を憎んでいたお前だ。それがヴィランの跳梁を前に、戦うこともできずに……。

あ~もう、泣かないでってぱ。辛くなかったって言えば嘘になるけどさ、大丈夫だったっての。だって――

オリュンポリスには、最高のヒーロ――ーアポロンVIがいたからね。安心して任せられたさ。

ヴァッ、ヴァッカリオお前という奴は……!

 その時、大地が鳴動した。

どうやら、最終局面のはじまりみたいだな。

「さあ、すべての神話還りよ!私のもとに集うがいい。英雄大戦の始まりだ!」

行くのだな、ヴァッカリオ。限られた命を燃やして。

こんな時のためにとっておいた命だ。いま使わなけりゃ、腐っちまうだけさ。

力ずくでも止めたいところだが、お前は私の言うことなど聞かないからな。――これを持っていけ。

これは……おいらのマント?

ヒーローの象徴となるべく、英雄庁は私にそれを着けるように命じた。断ったよ。〝最強〟は、私ではない。

で、おいらに返すって?仰々しいのは好きじゃないんだけどねえ。

私はそのマントを着けたお前の姿が好きだ。

そういうとこだよ、お兄ちゃん?ま、わかりましたよ。で、身体の調子はどう?戦える?

だれに向かって言っている。私はお前の兄だぞ?

話が早いねえ。じゃあ、いきますか。

「目覚めろ、神器!」「目覚めよ、神器!」

私はⅥ。お前はⅫ。時計盤の正対に位置する者。ともに並び立つことはない。だが!

だからこそ、だれよりも信じられる!アポロンⅥ!オリュンポスは任せた!

行け!ディオニソスⅫ !お前こそが、最強のヒーローだ!




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