【黒ウィズ】空戦のドルキマスⅡ Story5
目次
story 封魔級 向かうべきは、ただ
ディートリヒ軍は、鉄機要塞へ進軍した。
ただ、あのときとは大きな違いがあった。
槍のごとく切り立った山岳地帯の存在である。
ディートリヒ軍は、その山岳の間を縫うようにして、要塞へと近づいていく。
そうだろうか、と君は不安を感じる。
竜の卵を使うという奇策を打ってきた相手だ。
何の対策も講じずに要塞に引きこもる、という行動を是とするだろうか？
もちろん、手を打ち尽くしてしまって、そうするしかないという可能性もあるのだが――
不意に、フェリクスが緊迫と驚愕の声を上げた。
そそり立つ細長い山岳の間から現れ、ディートリヒ艦隊に砲撃を敢行してくる影。
通常の艦の４分の１ほどの大きさもない、それは――
被弾の衝撃に震える艦内で、クラリアは目を丸くした。
迎撃を命じるが、功を奏していない。
敵小型艇は、その小ささと機敏さを存分に活かし、山岳さえも楯にして、すいすいと砲撃をかわす。
そして、敵の砲撃は、威力こそ小さいとはいえ、確実にディートリヒ艦隊に損害を与えていた。
中には、小型艇の集中砲火から逃れようとして、焦ったあまり山岳に激突、沈む船もある。
予想外の事態に、クラリアは歯噛みした。
しかもあいつら、ただの猫じゃない。この動き――傭兵！ 百戦錬磨のドラ猫どもだ！”
ディートリヒは、ただ泰然と告げた。
進め。すべてを喰らい尽くせ！
＊＊＊
ディートリヒ軍の船が、また１隻、小型艇に翻弄されて撃沈されていく。
対してこちらはほとんど敵に損害を与えられていない。
突然割り込んできた無線の声に、クラリア以下、ブリッジの兵たちはぎょっとなった。
クラリア艦の近くを小型艇がかすめ、衝撃がブリッジを揺るがした。
さあ、ドルキマス軍人の意地と誇りを見せてみろ！それが生半可なものであれば、このわしがへし折ってくれるぞ！”
＊＊＊
自艦のブリッジで戦況報告を聞きながら、アルトウールは苦笑する。
鉄機要塞前の山岳地帯――その地の利を活かし、小型艇で敵軍を翻弄する。その作戦は、功を奏していると言えた。
さらに二重、三重の策を用意している。とはいえそれでも安心できる相手ではなかった。
さあ――どう出る？ディートリヒ・ベルク……！）
＊＊＊
状況が芳しくないのは明らかだった。
しかも、仮にこの逆境を覆しえたとしても、第１王子の側にはさらなる策が控えている。
あるいは、超えられず倒れてしまうのか。
ディートリヒが死ぬときは、自分も死ぬときだ。その覚悟は、すでに決めきっている。
ディートリヒの席へと視線を向ける。
誰もいなかった。
ディートリヒはいなかった。
先ほどまで、そこで指揮を執っていたはずの彼が。
忽然と、姿を消していた。
ローヴィは文字通り、己の目を疑った。
だが、何度席を見直しても、やはりそこにディートリヒの姿はない。
だが、いつ？いったいどうやって――？
茫然となるローヴィの耳を、悲鳴じみた被害報告が滑りすぎていく……。
＊＊＊
自艦の被弾報告が続く。友軍艦が撃沈されたという報告が届く。
悲鳴や怒号が交錯するブリッジで、クラリアは静かに腕を組んでいる。
状況は悪い。きわめて不利だと言っていい。
だが、こんな事態はいくらでもあった。
小国でありながら周辺諸国への侵略を敢行したドルキマス軍――その先鋒を担ってきた彼女だ。
敵艦に包囲されたこともあったし、援軍を断たれ、孤立無援に陥ったこともあった。
艦が撃沈寸前になったことも、一度や二度ではない。
それでも、クラリアは常に生きて帰ってきた。
何も特別なことをした結果ではない。
クラリアの行く道は、常にひとつ。
整備士でありながら、すでに少女の片腕とも言っていい立場にあるヴィラムは――
このとき初めて、振り向くクラリアの顔に、その父親と同じ表情を見た。
クラリア艦の主砲が放たれた。
前方に位置していた小型艇の群れが、白い光の砲撃を軽やかにかわす。
それでも、砲撃は狙いどおりに直撃した。
そそり立つ、槍のような岩山へと。
合わせて、他の軍艦も主砲を放った。
いずれも山へ。小型艇を無視して、立ち塞がる山々へ。
光砲を浴びせ、打ち崩しにかかる。
“檻”があるなら、食い破る――クラリアは、そういう“虎”だった。
けどここは、便乗させてもらうとしますかね！
フェリクスは、自らも山への砲撃を命じた。
＊＊＊
空を揺るがす戦いを見つめながら、ディートリヒは笑う。
馬上である。
山脈を抜けた先、鉄機要塞にほど近い平地。
そこに、馬とともに佇んでいる。
彼だけではない。付き添う君とエルナもまた、馬上の人となっている。
翼を広げたルヴァルが、ディートリヒをあきれたように見やっている。
そう――君たちは、ルヴァルの魔法によって、艦内からここまで瞬間移動してきたのだ。
ディートリヒはすでに、ルヴァルが人でないことに勘づき、接触を図っていたものらしい。
今、卿に死なれるわけにはいかないのだかな。本当に自ら要塞に乗り込むつもりか？
心配なら同行するか？
冗談めいたことを口にして、ディートリヒは要塞へ馬首を返した。
story 英雄の影
クラリア艦が活路を開いてなお、ディートリヒ軍の劣勢は続いていた。
ディートリヒに代わって指揮を執るローヴィのもとには、次から次へと報告が飛んでくる。
とてもさばききれるものではなかった。戦況を考慮し、対策を講じても、すべてが後手に後手に回ってしまう。
今更ながらにディートリヒの優秀さを思い知らされる。
わからない。わかるはずもない。
その采配を見るためにこそ、彼の傍にいたはずだったのに。
＊＊＊
「少将の件は残念だったな。」
「父は軍人として、ドルキマスのため身命を賭す覚悟でおりました。
わたくしも、父の遺志を継ぎ、国のために尽くすつもりです。アルトゥール殿下。」
「君がそう言ってくれて、嬉しく思う。私も少将には世話になった身だからな。
……ひとつ、頼みがあるのだが、聞いてくれるだろうか。」
「なんなりと。」
「君をディートリヒ・ベルクの下に配属する。あの男に近づき、真意を探ってほしい。」
「ディートリヒ・ベルク……。
“過去のない男”“必勝を示す者”……味方にどれだけの被害が出ようとも、必ず生きて帰ってくるという――」
「そうだ。その噂に偽りはない。
……少将が散った船にも、あの男が乗っていた。」
「――！」
「しかし“なぜか”船を移って生き延びていた。少将の船が敵援軍の集中砲火を浴びている隙に、敵の目をかいくぐってな。」
「ディートリヒ・ベルクが……父を囮に使ったと……？」
「確証はない。そうであるかもしれない、というだけだ。
だから、君に見極めてほしいのだ。ディートリヒ・ベルク……あの男が、ドルキマスに仇なす者なのかどうかを。
無論、そうでないとわかれば、そのまま彼の右腕として活躍してほしい。疑惑はどうあれ、優秀な男には違いないのだ。
君の素性はこちらで用意する。さる貴族の子ということになるだろう。家名を偽ることになるが……やってくれるか。」
「…………。
――御意に。」
あなたは、本当に英雄なのですか。それとも……
私の父を殺した仇なのですか――？）
＊＊＊
「ローヴィ。我らには軍人の血が流れている。国を守り、民を守る。そのために命を尽くし、この身を捧げる者だ。
すべてはドルキマスのために。おまえに流れる血は、その誇りでできている。
だからな、ローヴィ。たとえこの父が戦場で果てたとしても泣かないでおくれ。ドルキマスのために死ぬなら、本望なのだ。」
ひとつだけ、確信の持てることがある。
でも――だとしたら、あなたの目的はいったいなんなのですか？）
ドルキマスの実権を握りたいのなら、ここで逃亡する理由などないはずだ。そもそも王都を占領してしまえばよかった。
だが、ディートリヒは王を討つことにこだわった。民意を確実に得るための大義名分を欲したのかとも思ったが――
何か、違う理由があるように思えてならない。
それがなんなのかが、ローヴィにはわからなかった。
悲鳴のように、思う。
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