【黒ウィズ】Birth of New Order 2 Story2
story
まあいい。煉獄で生きるのか、冥土で生きるのか、お前たちには選ぶ権利がある。
インフェルナの兵は、男の言葉に耳を貸さない。
相手はたったひとりだと侮り、大勢で取り囲んだ。
軽い落胆があった。同時に、やはりという気持ちもあった。
それは、人間が生きるための標だ。戒律に従ってこそ、人間は正しく生きられる。
インフェルナには戒律がない。ゆえにそこで暮らすのは、動物に近い不完全なものたち。
鎖を引いた。男の操る執行器具、それは天罰を下すための鉄球である。
鉄球が、肉体に衝突する。
兵は、身体を破壊される。骨が折れて、肉が抉られた。
男は、ひとりひとり打ち倒していった。それが、執行騎士カサルリオが下す、裁きの執行だった。
＊＊＊
インフェルナの中隊が全滅した。
その報告を聞いて誰もが思い描いたのは、聖堂の執行騎士の存在だった。
執行騎士は、これまでの反乱を幾たびも失敗に終わらせた天敵である。
インフェルナが戦争に勝利するためには、打ち破らねばならない厚い壁だった。
リュオンたちと戦うことになるかもしれない。複雑な感情が去来する。
それでも、こちら側で戦うと決めた以上は、イスカのために全力を尽くすよ、と答えた。
メルテールが急に声を潜めた。
だから、早くこの戦いを終わらせたい。もちろん、イスカの勝利で終わらせる。
そのためには、多少なりとも焦る必要があった。
リュオンたちのことなら知っているが、他の執行騎士のことは知らない。
それよりも、君は先ほどから気になっていた。道具箱の中から、人の寝息が聞こえてくるのを。
いつの間に道具箱に紛れ込んでいたのだろうか。相変わらずつかみ所のない少年だ。
だが、ちょうどよかった。聖堂のことは、シリスに訊くのがー番だ。
君は、シリスを道具箱から引き摺り出した。
＊＊＊
インフェルナ軍は、進軍をつづけていた。
巨大兵器が完成する前に叩くという作戦目標がある。
目標に向けて軍を動かした以上、目的を果たすまで、進軍を止めることはできない。
ラーシャさんは、事情があって出てこられません。そして、僕はここにいます。
君は話のつづきを促す。これから敵となりそうな執行騎士の情報が欲しい。
戒律の騎士と呼ばれる執行騎士カサルリオ。
聖女ティレティ。
そして、雷雲と呼ばれる執行騎士ケラヴノスの３人です。
聖堂には、それぞれ執行騎士がいる。
いまあげた３人は、君が訪れたことのない聖域の執行騎士だった。
その名に覚えがあるのか、噛みしめるように名前を呟いた。
彼女のために命を挿げる“傀儡の兵隊”が、周囲を固めていると聞きます。戦うとやっかいですよ。
彼女は、大陸西側の執行騎士をまとめています。実力はリュオン団長に匹敵すると言われていますね。
この３人と遭遇したら、戦わずに逃げた方がいいですね。僕ならそうしますよ。
でも参考になったわ。あんたはいい間諜だって、サンクチュアに密告しとくから。
カサルリオ。その名前を耳にしてから、クロッシュの時間が５年前に巻き戻ってた。
＊＊＊
５年前、クロッシュはまだサンクチュアで暮らしていた。
聖域を守る聖堂兵として剣の腕を磨きながら、希望に溢れた人生を送っていた。
あの頃のクロッシュには妻がいた。帰るべき家があった。
そして、同じ聖堂兵として腕を比べ合う親友がいた。
それがカサルリオだった。
＊＊＊
立ち塞がる聖堂兵を斬り棄てる。５年前のクロッシュも、彼らと同じ軍装を身につけていた。
昔の戦友たちを斬ることに最初は躊躇いがあったが、いまはもうなにも感じない。
奴は妻を斬った。我が子を斬った。そして、片眼を奪った。
膨れ上がる闘気は形となり、固い意思を宿した大剣にまとわりついていた。
いまのクロッシュを止められるはずもなかった。
死なないで。
＊＊＊
シリスのもたらす情報は、インフェルナ軍に勝利を呼び込んだ。
しかし、歓喜はいつまでも継続しない。勝ちつづけていたインフェルナ軍に、ある問題が持ち上がってきた。
度重なる戦闘で、インフェルナ兵から殺気が消えることはなかった。
戦闘意欲と憎しみが、餓えを誤魔化していた。しかし、ひとたび食い違えば、問題は顕在化する。
先を行く兵たちが、ある場所を発見した。
サンクチュアの住民が集まる、小さな集落だった。
ささやかに立ち上る炊事の湯気が眼に入った。人が暮らしているのならば、貯蔵された食糧もあるはずだ。
同時に君は疑問に感じた。聖域でもないこんな場所に、なぜサンクチュア人が暮らしているのかと。
兵たちが、我先にサンクチュアの集落に殺到した。止める間もなかった。
槍で突き刺された男は、なすすべもなく崩れ落ちた。
彼の持っていた芋が、手からこぼれた。それを拾おうと群がるインフェルナの人々は、亡者のようだった。
家族を殺された娘は、死に嘆く暇もなく、食料を求める兵士に剣を突きつけられた。
これは戦争だ。敵が持っている食料を奪いながら戦うのは、ごく普通のことだ。
当然、略奪にあったサンクチュア側の憎悪は何倍にも膨れ上がる。君たちは、すぐさまやめさせようとする。
略奪を働く兵をクロッシュが、大剣の峰で厳しく打ち据えた。
兵たちの憎しみと戦場の緊張感が、非道に走らせた。これも人の本性だ。
メルテールの説得によって、インフェルナの兵たちは、ようやく鎮まった。
略奪は、寸前のところで止められた。だが、すでに殺された者の命は帰ってこない。
殺された父親にすがりつく娘は、イスカの手を打ち払った。
言葉が出なかった。泣いた娘を見て胸に強烈な痛みが走る。心にぽっかりと空洞が広がったような気がした。
これが戦争。そんな言葉では、イスカの心の空洞は埋まらない。
しかし、この戦を起こしたのはイスカだ。
胸の痛みを分かち合う相手は、どこにもいない。泣き言を言う資格もないのだ。
＊＊＊
メルテールが代金を支払い、生き残った聖域の民から食料を譲り受けた。
これで兵たちに多少は食料が行き渡る。無駄な殺しはしなくて済む。インフェルナの財務官にみんな感謝した。
戦争になっているというのに、こんなところになぜサンクチュア人が、逃げもせずに残っていたのだろうか。
脳裏に予感が駆け巡った。ウィズが口を付けようとした食べ物を払い飛ばす。抗議の眼。
聖域の食料に手をつけていた兵が、とつぜん悶えはじめた。
ひとりではない。次々に兵たちは倒れていく。略奪を働いたものも、そうじゃないものもだ。
解毒の魔法なら多少覚えがあった。苦しむ人たちを魔法で解毒しようと試みる。
だが、苦しんでいる兵の数が多い。残った魔力では、全員を救うのは無理だった。
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少女は、毒に悶える兵を見て微笑していた。
でも見なさい。あなたの父を殺した兵たちは、サンクチュアの食物を口にして、悶え苦しんでいます。
インフェルナ人は悪と断罪された人々。我々が普段口にしている祝福された食べ物は、口に合わなかったのでしょうね。
瘴気に満ちた森の中で、彼女はマスクも付けず平然と立っていた。
毒を盛ったのかと君は訊ねた。
最初に略奪を働いたのは、インフェルナ側だ。
それでも、苦しむ兵たちを助けられるものなら助けたい。
いまならまだ、助かる命はあるにゃ。略奪したことは、あとで謝るにゃ。
聖女ティレティ。君は、シリスから教えて貰った執行騎士の名を思い出していた。
彼女の正体に感づいたのは、君だけではなかった。彼女を取り囲むように兵が動いていた。
この間にも、毒に冒されたものが、ひとり、またひとりと倒れていく。
人の命には代えられない。どんな手を使っても手に入れてみせる。
静まり返った。そんなものが、本当に解毒剤になると思えない。
胆嚢に濃集された成分が、祝福された食物の成分を除去してくれます。
ふざけているのか、と君は問い質す。
生きたままの子どもの腹を割けというのか。たとえ真実だったとしても、そんな所業に手を染められない。
離れた場所で悲鳴が上がった。大人の女性の悲鳴。そして、子どもの悲鳴。
毒に冒された兵が、剣で子どもの腹を裂こうとしていた。
愉快げに笑っている。この女にとって、これは遊びなのだ。
だから余計に腸が煮えくりかえった。
君は、魔法を放ち、子どもを救い出した。
ティレティの言葉に乗せられているだけだ。なぜ気づかない。
命の危機に迫られると人間は、こんなに愚かになるのか。
君はティレティを指さした。
解毒方法は、この女が知っているはずだ。刃を向けるべきは、子どもじゃない。彼女だと。
君の言葉で、インフェルナ兵は、我に返った。
戦うべき相手は、聖女ティレティ。その仮面を必ず剥がしてみせると君はカードに魔力を込めた。
＊＊＊
君たちの目の前に、魚類。いや、爬虫類めいた形の審判獣が現れた。
それが、ティレティと契約している審判獣サヴラだった。
インフェルナの兵が君の前に立ち塞がる。味方が、なぜ邪魔をする？
慌てて魔力を引っ込めた。ー歩遅ければ、消し炭にしてしまうところだった。
意識はある。なのに身体が自由に動かせないと兵は主張する。
聖女ティレティの審判獣に、肉体の制御を奪われたというのか。
ここは戦場でしょ？利用できるものは、なんでも利用しないと。
インフェルナ兵は、彼女にとってただの道具だ。
こうしている間にも、毒に冒されたものたちは、症状が重いものから倒れていく。
君は、残る魔力すべてを注ぎ込み、毒に冒された人々をひとりでも多く救っていく。
気安く言ってくれるね、メルテールは、心の中で吐き棄てた。
味方は討てないとメルテールは言った。ティレティは、甘いと答えた。
確かに甘いのだろう。しかし、盾にされた兵もろとも、ティレティを倒すには、人間性をー段階棄てる覚悟がいる。
その覚悟。メルテールには、まだない。
攻撃できない君たちを見て、ティレティはしてやったり、と笑みを浮かべている。
集落の民を連れて、ティレティは帰って行った。
傀儡にされた兵隊は、彼女の側を離れない。最後まで盾として使うつもりのようだ。
口惜しさを噛みしめた。甘い、彼女の言葉だけが耳に残っている。
善良でなくてもいい。普通に生きたいだけだ。だが、それすら叶わないのか。
君は、魔力が尽きるまで解毒魔法を使って人を助けた。
それでも、半分しか救えなかった。無力だと思った。
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第６聖堂は、インフェルナの拠点から遠く離れた、大陸の西端にある。
ゆえにこの聖域は、まだー度も、戦火に灼かれたことがない。
審判獣の森でリュオンは、贖罪をなし得た。
あの森から、生きて帰ってきた。それだけでは、満足できないらしい。
あなたの成すべきこと。成さなかったこと。その全てを審判獣は見ています。それを忘れないように。
第６聖堂の教主は立ち去った。
最後まで、信頼が置けぬという目をしていた。
それでもいい。リュオンも同じく、聖職者たちのことが気にくわない。お互い様だ。
気にくわない返事だったらしい。カサルリオは、喉の奥でケッと毒づいた。
誰に命じられたのだろうか。追求は執拗だった。
執行騎士ケラヴノスが現れた。カサルリオは、彼女に対して脆いて、敬意を示した。
この第６聖堂の守護者。その激烈な戦いぶりから、雷雲という二つ名を持つ。
若く才能がある。騎士としての素質を最初に見いだしたのは、リュオンだった。
執行騎士ケラヴノスは、リュオンの手を取ると、血が澄むほど固く握りしめてきた。
才能があるゆえに、危うさもあった。特に審判獣に対する考え方は、まるっきり違った。
そうでないなら、危うい存在だ。屠るしかないだろう。
手についたリュオンの赤い血を舐めた。
出撃の準備をすると言って祭壇の間から離れた。
＊＊＊
耳元で、マグエルがささやいた。
準備。おそらく方舟を動かすつもりだろう。それしか、聖堂に打つ手はない。
森の審判獣が、大地を支配するまで、執行騎士には、捨て石になる道だけが残されている。
サンクチュアの聖職者を命に代えても守護するのが、執行騎士の役目だからだ。
身に纏った騎士の装備が重く感じた。はじめてのことだった。
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厳重に施錠された牢の前で立ち止まった。許可を得て、鍵を開けてもらう。
監禁されている割りには、明るかった。
同調を繰り返し、審判獣ハーデスに何度も飲み込まれた副作用で、ラーシャの精神は不安定になっていた。
いまはもうラーシャの意思では、ハーデスを制御できない。
審判獣が、いつ出現するかわからないため、聖堂はラーシャを危険人物としてここに監禁した。
罪人でもないのに、日の当たらない牢に閉じ込められ、外の情報をー切知らずに過ごしている。
外のことなど、知らない方が幸せかもしれない。
ここを出れば、執行騎士には、“聖域の守護者“の名の下に過酷な役割が与えられる。
もはや聖職者たちは、聖域を保持しょうとは、考えていない。
北の森で審判獣が目覚めていることは、当然知っている。
知っているからこそ、この大陸を見捨てて逃げ出そうとしているのだ。
リュオンたちの戦いは、彼らが離脱するまでの時間稼ぎにすぎない。
相変わらず優しかった。ー緒にいると温もりを感じる。
家族や安心できる伴侶といるのと同じ温もりだろう。
いまのリュオンには不要なものだった。家族の愛情も、恋人の温もりも。
人の情など足を引っ張るだけのものだ。
だが、ラーシャには必要だ。時々与えられなければ、その冷たさは、全身を凍りつかせてしまう。
＊＊＊
無言を貫いた。あの森での出来事を､誰にも話すつもりはない。
シリスは、苛立ちを紛らわすように拳で近くの柱を打った。
らしくないほど激昂していた。理由はわかっていた。
団長だって判っているはずです。聖堂の支配が、このままつづくわけないって。いや、つづけちゃいけないって。
僕は、のんびり暮らせる未来が欲しいんです。聖職者たちに使い捨てられる未来なんてまっぴらごめんです。
シリスの拳は、柱を殴った衝撃で、皮膚がめくれ血が潜んでいた。
それ以外なにも言わない。その態度が、ますますシリスを苛立たせる。
シリスは、乱暴にリュオンの手を振りほどく。
失望が広がっていた。思いは同じだと思っていた。
リュオンならば、わかってくれるだろうと甘えていたことに、いまさら気づいた。
別れ際、リュオンが言った。
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