空戦のドルキマス Story4
君はふとルヴァルに呼び止められ、足を止めた。
天の使い〈ファーブラ〉の指揮官――ルヴァル・アウルム。
ディートリヒ同様、欠点のない見目形をしているが、彼は優しげな空気を醸している。
君は、自分の名前、ウィズの名前を名乗った。
愛猫ではない、と君は否定する。ウィズは、自分の師匠だ、と以前のように口にした。
| ？？？ |
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プルミエ、と呼ばれた女性がいつの間にか、ルヴァルの背後に控えていた。
ここの人たちは、音もなく現れるのが好きらしい、などと君は思う。
天の使い、というのも頷ける。
羽が生えているとか、そう教えられたからとか、そんなレベルの話ではない。
オーラのような、あるいは超常的な空気感のようなものを、彼らは持っている。
ディートリヒ・ベルクが姿を見せると、戦艦の空気が一変する。
今にも切れてしまいそうな張り詰め方に、君は息苦しさを覚えた。
煽るようにディートリヒが言うと、プルミエが自らの剣に手を伸ばした。
そんなまるで人を悪魔のように言わないでも、と君は思った。
まるで心を読んだかのように、ルヴァルがそう言った。
内容は言うまでもないだろうが、〈イグノビリウム〉が占領する拠点を落としてもらいたい。
〈イグノビリウム〉が現れて以降、それを危険視したルヴァルが止めるために来たのだいう。
神や天使も暇な生活を送っているわけではない。
なにも彼ら人間を救うためだけに働いているわけでもない。
だからこの件に割ける人数も限られていた。
ディートリヒが地図を広げて、拠点のある場所を指し示した。
拠点を落としてしまえば、人を解放し、ドルキマスに取り込むことができる。
小国……ドルキマスだけでは限界であった戦艦の増強ができる……ということだろうか。
唖然とする君に向けて、ルヴァルは言う。
励みたまえよ。私を落胆させてくれるな、アウルム卿。
ディートリヒが背を向けたのを見て、君は胸を撫で下ろす。
どこかで待機していたらしいプルミエが再び現れ、開口一番、そんなことを言った。
〈イグノビリウム〉には攻撃がきかない、というような話を聞いた覚えがある。
敵戦艦に対して、こちらの戦艦の攻撃が通らないのでは、まるで意味がないとさえ思えた。
それは人が百万いようが千万いようが変わらない、歴然とした”差”だ。
そして幸か不幸か、彼らは生身の肉体であれば、人間同様、傷がつく。
……それはつまり。
プルミエの言葉に、ルヴァルが頷く。
あまりにも危険な賭けに思えた。
なにせ、遇去にもそれを知って突撃したであろう軍、いや国があったはずだからだ。
彼らの言が事実であるならば、それらは既に〈イグノビリウム〉に支配されている。
卿、恐れることなく戦うというのなら、我々と共に来てほしい。
だけど君も、ここにきて退くことはできなかった。
既に戦う意志は告げている。それならば、とにかくやらなければならない。
声をかけられ、君は足を止める。
振り返った先には、ルヴァル・アウルムがいた。
ルヴァルの言葉には、混じりけのない純粋さがあるように思えた。
君は、まだ何もしていないから……と伝える。
ルヴァルは君を見据えたまま視線を逸らさない。
君は曖昧な表情で、自分の国で、と告げる。
――否。そのようなことはあるまい。私は永くこの世界を見ていた。
鋭い……のではない。彼は知っているからこそ、そう言えるのだ。
彼らは、天の使いだと言っていた。
ならば人の世を知っていてもおかしくはないし、魔法が使える人間を厨しむのは当然のことだ。
答えに窮していると、偶然救いの手が差し伸べられた。
さあ、我々も行くとしよう。〈イグノビリウム〉という絶対悪を滅ぼさなければならない。
確かに、これから戦争に行く、敵と戦う、そういう雰囲気には見えない。
どこか、ふらりと散歩でもするかのような落ち着きようで、君は逆に不安になってくる。
プルミエに声をかけられ、ハッと我に返る。
どうする？卿、私とともに来るか？
君は少し悩んだあとで、行く、と答えた。
ここで退くこともできたかもしれないが、何故だかルヴァルのことが気になってしまった。
それはディートリヒ・ベルクから感じたものに近い、ある種のカリスマ性のようなものだった。
それは我々が預かり知らぬ神秘だ。――私が言うのもおかしな話ではあるがな”
確かにこの大陸を見て思ったが、明らかに不思議な島がある。
それは君にはわからない世界なのかもしれない。
ルヴァルの言葉に、憎悪のような感情が宿っているのを、君は感じ取った。
”あの方”というのが誰かはわからないが、ルヴァルが返答しないところを見るに、
あまりいい相手ではないのだろう。
プルミエが会話を区切るよう、君にそう声をかけた。
初めての戦争を終えた君は、ファーブラの者たちと無事に帰還を果たした。
だがその疲労感は半端ではなく、このまま眠ってしまいそうになっていた。
その眠気を、ルヴァルが吹き飛ばした。
核心を突く問いかけに、君は一瞬、躊躇してしまう。
答えられないか？
君は首を横に振った。答えられないわけではない。
しかし、簡単に信じてもらえるとも思えない。
詰められたままじゃ、どのみちこの先の戦いにも支障が出る。
自分のことを、彼にだけは話しておくべきなのかもしれない。
君はそう考え、自分が来た世界のことを話した。
君は頷く。
彼は、驚くほど早く、そして何の疑いもなく、君の言葉を信じたようだった。
それがいったいどうして、どういう風に出来上がった世界かは知らないが……
卿のことは、他者には話さないでおくことにしよう。
君はウィズに、わからない、と囁いた。
突然、話題を変えたのはルヴァルだった。
音もなく、君の背後にプルミエが現れる。
ルヴァルの声がなかったら、驚きのあまり倒れていたかもしれない。
それは、数百年前、この世界の人間が使用していたものと同じなのだ。
大空戦によって国力を示し、終わらない戦争を繰り広げてきた大陸。
それは、数百年前のある争いを発端としていた。
かつて魔法が隆盛を極めた際、連合国同士のかつてない争いが行われたという。
結果として国は滅び去り、歪な地形だけが残ることになったのだが――
その国を滅亡させるきっかけとなったのが、魔法により作られた”魔道艇”だったという。
これは人にとって過ぎた力であり、圧倒的な脅威となる武力だ。
ルヴァルはそう言っていた。
そして最後に、ひとつ付け加えた。
“だから私たちが滅ぼしたのだ”
＊＊＊
先日の話のせいで、考えがまとまらずぼ一っとしてしまっていた。
戦争……そう、戦争が続いているのに。
戦艦を見てもわかるだろう？“中に乗っているのはそうでもないが”。
確かに、アレを倒したとき、まるで灰のように消えていったのを、君は見ていた。
だが戦いたくない、というのなら無理強いはしない。私たちはあの男とは違うからな。
ディートリヒ・ベルクのことを思い出し、寒気がしてしまう。
そう言って、君を残しふたりが姿を消した。
そんなウィズの言葉が、いつまでも君の頭の奥に残っていた。
＊＊＊
我がファーブラには、兵が少ないこともある。少なからず力にはなるはずだ。
そういえば確かにここの軍は、ドルキマスより兵が少ない。
天の使いに限定するなら……恐らく、百にも満たないだろう。
ただ、ディートリヒも言っていたが、彼らに心酔する人間は多いようで、
そこから戦えるものを厳選し、軍として機能させているというのが現状のようだ。
人間のため、この深い闇を切り裂き正しき道を開く！
プルミエの言葉に呼応するように、兵たちが次々と声を上げる。
心酔する人々は、さらに熱を帯びる。
やはり……ただならぬ空気感が、ルヴァルにはあるみたいだ。
プルミエの言葉に頷き返し、君は魔道艇へと向かう。
＊＊＊
卿、その話は聞いているか？
聞いてない、と君は答える。
だがそうだな。卿にも伝えた魔法のことは、他軍へも言っておく必要がありそうだ。
この世界における魔法は、天の使いであるファーブラと同じものだった。
しかし、魔法という過ぎた力に溺れた人々は、人間との争いに変化をもたらした。
魔道艇――今まさに君が乗っているものを、魔法を使う人間たちが作り上げた。
お前のそれは、この世界の魔法とは別ものだがだからこそ彼らは耐性を持たない。
――というのも理由のひとつにある、ということだ。
魔道艇の練習をしていたときに知ったことだが、魔道艇から放たれるものは、
君の魔力を媒介にしている。
”魔力”であればなんでもいいとなると、それは当然〈イグノビリウム〉の脅威となる。
魔法により操作されている敵艦だけが、そういった兵器を通さないという仕組みだ。
外だけを塗り固めた見せかけと言ってしまえば、卿にもわかりやすいだろう。
だがその見せかけこそが、人間にとって最も越えがたい壁となって立ちはだかっている。
人間に打破する術がないわけではないが、強引手段を使わざるを得ない。
船をぶつけ動きを止めた後で、敵艦に乗り込み白兵戦なんて、冗談にしては度が過ぎている。
それは、もしかするとルヴァルなりの冗談なのかもしれなかったが、
やはり笑い飛ばすことはできなかった。
先の戦いを終え、拠点へと戻った矢先のこと。
何の気まぐれか、ディートリヒが姿を見せ、そんなことを言った。
短く制したディートリヒが、君の前に立つ。
君は首を縦に振った。
魔法で戦えるのなら、今いる仲間たちを守らなければならない、と君は前線に立って戦っていた。
結果として、それが功を奏し、こちらの被害は最小限に抑えられている。
〈イグノビリウム〉の行動は、近くにあるものを踏み潰すような、いわゆる“ゴリ押し”という戦法も何もないものだった。
しかしだからこそ、その物量を前に押し切られてしまった国が多いと聞く。
〈イグノビリウム〉とは過去にも数度、渡り合っている上、何より相性がいい。
ディートリヒは沈黙で返答する。答えるまでもない、らしい。
ルヴァルもその空気を察したのか、本題を切り出した。
そこから海に出られたら、ドルキマスにとって致命傷となりかねない。
ディートリヒとルヴァル日く、敵を海へと逃がさないためにも、
大樹のある場所を奪っておきたいのだと言う。
〈イグノビリウム〉が、山を越え動き出した瞬間に、
ドルキマスの基地がある地を乗っ取られてしまう。
いや……既に一度やられているからこそ、ここを奪い取るのは急務とも言えた。
プルミエはディートリヒを眸睨したまま、口を閉ざした。
資源、物資、あるいは戦遣そのものを、量産することができる態勢が整えば、
多少、船が傷ついたところで大きな問題にならない、ということらしい。
まるで感情の宿らない冷たい声音で、ディートリヒがそう告げた。
クラリア・シャルルリエ率いる、シャルルリエ軍団は、
”人間相手のときよりも、はるかに勢いがある”と国内で評判になっているという。
統制という意識がない〈イグノビリウム〉にとっては、相性の悪い相手と言える。
シャルルリエ軍団の損害も激しいらしいが、次々と重要な地を落としていることから、
国内の他軍も相当な焦りを見せているという。
君も気になっていだ”怪物”という言葉。
実際、それが何なのかはわからないが、ルヴァルの声が緊張感で張り詰めたのは確かだ。
ルヴァルは、何かを吹っ切るようにして叫んだ。
だから君は、”怪物”が何かを聞くことができなかった。
激しい戦闘を終え、帰還した君はルヴァルを呼び止めた。
“だから私たちが滅ぼしたのだ”
あのときの、あの言葉の意味を聞くために。
君は、早速とばかりに質問を投げかける。
そうだ。私が人の世を亡きものにした。
決してアウルム卿が自らの手で滅ぼしたわけではない。
それは本当なの？と君は問う。
救えなかったのは事実だ。大地だけが残り、人々は息絶えた。
君は次の疑問である、何故〈イグノビリウム〉に魔法がきくのかを問いかける。
思念体と呼べばいいのか、死者が彷徨っているものに近い。
そして何より、仮に卿が言葉を理解できたとしても、アレらの話に耳を傾けるな。
〈イグノビリウム〉……名を持たぬ者。
名を持たないのではなく、名を失って久しい、過去の者ということ。
君は、ローヴィの言葉を思い出した。
“失われた技術”、“過去の遺物”、“廃棄された百年”
魔道艇のことを推していると、ローヴィは考えていたのかもしれないが、
それは……〈イグノビリウム〉を意味する言葉だったのではないだろうか？
君も同じ疑問を抱いていた。そしてそれをそのままルヴァルたちに尋ねた。
霧散するようなものだ。思念は失せる。
現世にまで縛られ続ける哀れな亡霊。その縛鎖を断ち切らなければならない。
君は、もちろん、とルヴァルの言葉を受け入れた。
君の目から見ても、兵の疲弊は明らかだった。
長い戦いの中、どうしても疲労が蓄積されてしまう。
ルヴァルが鼓舞しようとも、限界は近づいてきていた。
君は、そんなことはさせない、と口にする。
ここまできたのだから、重要な場所を押さえて、みんなで戻るんだ、と気合を入れる。
ふと視界に入ったプルミエの顔が、青白くなっていた。
どうしたの？と訊いてみる。
いや、忘れてほしい。きっと私の気のせいだ。
そこで会話が途切れてしまった。
懐かしい気配？というのは、いったい何なんだろうか。
神々の聖戦
＊＊＊
〈イグノビリウム〉を退け、辿り着いた先には、美しく白い羽の生えた女性がひとり。
ここが敵を食い止める拠点になると気づくと踏んでいたのよ！
ふふふ、ルヴァル！あなたの考えることなんか底が知れているの。
君は話についていけず、ルヴァルを見上げた。
同僚！？君は驚き、声を上げた。
同僚……つまり彼女も天の使いである、ということだ。
しかし、だとしたら何故？何故、トァラは皆に剣を向けて立っているんだろう？
あたしも行くって言ってたのに、置いていくなんて信じられない！
挙句の果てに……プルミエなんかと一緒に……！
君は、拍子抜けしてしまった……。
〈イグノビリウム〉がここにいるというようなことを聞いていたため、
今、こうして眼前に立つ女性が全く違う存在だったことで、気が抜けてしまった。
それは要するに、“あの敵艦の大群”を押しのけて、居座っているということになるにゃ。
君はハッとして、トァラを見た。
普段の落ち着いた振る舞いとは違い、ルヴァルはほとほと呆れ返っているようだった。
君はとばっちりを受け、いつの間にか彼女に狙いを定められた。
そしてトァラが君に向かって剣を振り下ろす――！
＊＊＊
ＢＯＳＳ：トァラ
＊＊＊
トァラの剣を受け止めたプルミエが、悲壮な表情で叫んだ。
手強い相手であったことに変わりはない。
それどころか、軍を相手に一歩も退かず戦い抜いた姿に、ある種尊敬すら覚えるほどだった。
だがしかし、そこまでだった。ルヴァルは剣を収め、既に戦う姿勢を取っていない。
……卿。 船に運ぶのだ。
ルヴァル、プルミエのふたりが、頭を抱えている。
トァラの行いはまるで子どものソレだが、拠点にたったひとりで居座るのはすごすぎる。
大丈夫、と君は告げる。このくらいなら、むしろ少し和んだぐらいだ。
拠点を押さえたことで、心にゆとりができ、君もほかの兵同様、関の声を上げた。
戦いはまだ終わらない。
君は、疲労がようやく抜けたところだった。
長い戦いが終わった、と思ったところだったが、どうやらまだ少し続くらしい。
いや、こんなところで休んでいる暇はない。
まだ大陸――ドルキマス周辺の〈イグノビリウム〉兵を倒しただけじゃないか。
この程度で落ち着いていたら、今も苦しむ人々に顔向けできない。
少しでもはやく、彼らを助けなければ……。
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