猫鈴 -猫-

名前：猫鈴（ねーりん）

年齢：うまれたて

職業：妖怪

特技：３つの姿に変身／退屈しのぎ

苦手：やかましい相手、つまらない奴

　ツカサの言ノ葉能力によって、舞から誕生したホンネの妖怪。次の３つの姿を持つ。

子猫：渋いシックな色遣いのぬいぐるみみたいな姿。

　　　何をするでもなくじっとしている。

　　　たまに思い出したように「ナー」と鳴く。

幼童：ほけーっとしたたたずまいがかわいい。

　　　でも無芸。人懐っこいが、追うと逃げる。

　　　口癖は「ねーねー」。

青年：麝香猫キヌと名乗る、辛辣な理窟屋の男。

　　　しかし噺家のような学の深さと気風を持つ。

　　　番傘を居合い剣術のように操って戦う。

　猫鈴（ねーりん）は鈴乃音舞のホンネ妖怪だ。

　けれど初回は舞がそのホンネを出そうと願う前に勝手に（？）出てきた。

　ツカサにも経験のないことであり、面食らう。

　ホンネの妖怪の姿形や能力は、その由来になった人物が現実をどう認識しているかの影響を受ける。

　猫鈴（猫）は、美しい毛並みのニホンネコ。

　そっけない性格で、時々「ナー」とだけ鳴く。

　追いかけると逃げるが、放っておくとどこかに行ってしまいそうで困る。でもそのうちふらふらと、舞のところへ戻ってくる模様。

　一応、言ノ葉使いによる制御は受け付けるようだが、では何か能力を発揮してもらおう、とツカサが猫鈴に指図を出してみても、反応がほぼない。

　もしかして、何の能力も持っていないのか……？

　思わせぶりだけどたぶん何も考えてない。それが猫。

　ねーりん、という名前は舞が昔飼ってた猫の名前。

　漢字は後付けの当て字である。

「ねーねー」

　猫鈴（幼）はぴょんこぴょんこ飛び跳ねながら、猫撫で声でかわいらしく、つぶやく。

　袖を振りふり、何かしようよ、とツカサを誘う。

　でも、それだけ。

　特に意味はないし、能力もやっぱり感じられない。

　ホンネ妖怪なのだから、舞の隠された本音を表す行動をするはずなのだが……

　舞の『ワタシ』の性格から、表面的な媚びや取り繕いをなくして、純粋なかわいさを追求したフォルムがこの幼童の姿かもしれない。

「確かにあたしって、昔はこの猫鈴みたいなカワイイ童女だったよね」

「本当かよ」

「なんで信じないんだよー葛葉お前失礼だなー」

「今を見たら無理がある」

　舞の昔のことは、あくまで舞の自称。

　もっとも猫鈴に聞いても「ねー」しか言わないから、実際どうなのか、よくわからないまま。

　タテマエのバケモノと戦うべく呼び出された、ホンネ妖怪の猫鈴（幼）だが……バトルが全然できない。

　一応、猫ひっかきとか猫パンチといった手段は備えているらしいのだけれど、性格的に戦闘に向いてない。

　戦う場面ではただ眈々と、相手の観察をする。

「服が汚れちゃうから戦いとか嫌なんじゃないの？」

「鈴乃音がそう思うなら、猫鈴もそう思ってるんだろ」

「なるほどー……って葛葉、それってあたしが猫鈴の気持ちをわかるって意味じゃなくて、あたしが戦いたくないから猫鈴も戦ってないみたいに聞こえるんだけど！」

「実際そう言ったつもりだが」

　ツカサとやりとりが微妙に噛み合わないのは、舞にしても猫鈴にしても同じようだ。しかし……

「ねーねー、ねーねーねー」

「お前は本当にそれしか言わないな」

「……あの蜘蛛、たぶんイチゴをもいだら死ぬ」

「えっ」

　猫鈴（幼）は口下手で、意思表示の仕方がまずい。

　けれども、洞察力や直感はすごい。

　どうすればいいのかわからない時でも、突然飛躍的に答えを導き出し、それを喋り始めることがある。

　このあたりはある意味、由来者である舞に似ている。

　 猫鈴（幼）は、戦闘力が超低い。

　けれど強敵・女郎蜘蛛を相手に舞がピンチに陥った。

　舞を助けたい猫鈴は、ツカサへと、自分をさらなる変身に至らせるよう催促した。

「おねがい！　私も戦える！　信じて！」

　手にしたモップひとつでバケモノに立ち向かう舞の勇気と、猫鈴の願いのひと言が重なった。

　すかさず言ノ葉の術を駆使するツカサ。そして――

「おや、お前さんが呼んだかい？　この麝香猫キヌを」

　猫鈴は変化を遂げ、凛とした着流し姿の青年となる。

　立ち姿は風情、風流。粋でいなせなその手には番傘。

　バケモノ相手にきっと見据えて、啖呵を切る……かと思いきや……

「早速だけど帰ってもいいかい？　こんなのは私の仕事じゃあないよ」

　……あまりやる気が見受けられない。

　しかし、まったく隙がない。近づいてくる蜘蛛のコドモを顔色ひとつ変えず、番傘で次々打ち払う。

　そうしながら、彼は何かする機会を窺っていた。

　戦いの最中、キヌはさりげなく舞の身を守れるところへと動く。

　ツカサの術の命令にそのまま従うのではなく、促された上で、自分の判断を行う。

　そして舞に頼まれなくても働くし、頼まれても働く。

　まさに男衆。召使いの鑑。

　キヌの決め技は居合い剣術である。

　武器は番傘の仕込み刀だが、その秘密を敵に知られては意味がないとして、なかなかキヌは抜刀しない。

「私は一撃で相手を倒すことができるが、そのためには気をじっくりと溜めることが必要なんだよ……文字通りの本気となるまでね」

　キヌはこのように言い訳している模様。

「おや、私の本気ってのがわかるのかい、お前さん？　いや、わからんだろうね。知ったかぶりは良くない」

　さらにいつもひと言多いのが、キヌの玉にきず。

　戦闘においても、日常においても、特にツカサに対してキヌは無用な親切をあれこれした上で、さらに嫌味を言うことが多い。

　我の強い鈴乃音舞に似たのか、キヌは霊力が強い。

　ほとんど猫鈴に戻らずキヌの姿のまま、町中をひとりで半日歩き回っても、消耗した様子がない。

　ホンネ妖怪にしては、ちょっと異常だ。

　出歩くと言っても買い物や催しへの参加程度で、さすがに抜刀はしないものの、町の住人からはキヌは若い落語家か何かだと思われているようで、いささか町の暮らしに馴染みすぎである。

　キヌは商店街の店主たちの顔馴染みで、些細な相談にもよくのっている。

　他人のこぼす愚痴や悩みに対し、キヌは常に厳しく、辛辣で皮肉たっぷりに応じるのだが、何かそれがかえって愚痴った人にとってのストレス解消になっている。

　尚、学園の登下校時に現れるキヌは、女生徒たちにもそれなりに人気がある。

　粋でいなせで、紳士的で、裏表が少なく、弁も立つから、だそうだ。物は言いようである。

　ここから先は、私自身の口から語らせて頂こう……

　私は、茶の湯のうんちくにはうるさいんだ。

　ここに取り出したるは、コピ・ルアク。

　発酵豆のコーヒーだ。

　こいつは実に希少で高級。だからコーヒー通の間では世界で一番、うまいとされている……

　だが果たして、この味がわかるか葛葉？

　わかるまいな？　だからあえて最高級品を私自ら用意して、浅煎りで丹念に抽出してやる。

　せいぜい、贅沢を棒に振るがいいね。

　あとで私はお前さんの無知ぶりを思い出して、何回でも笑ってあげるよ。

　ひとくちくらいは飲んだか、葛葉よ？

　ではこの特別な発酵豆の製法を教えてやる。

　熱帯のインドネシアという国には野生のジャコウネコが住む。こいつの顔は細長くてまるでイタチだ。気性が荒くてほとんど人には懐かない生き物……だが香料を取る目的で、わざわざ飼育されることもある。

　さておき野生のジャコウネコは、コーヒーの実を好んで食べる。野生の勘で、よく熟した実を嗅ぎ分けるようだ。きっと人の手でコーヒー豆を選別するよりも、余程優れた嗅覚を持っているんだろうね……

　そしてジャコウネコの食後に落ちているフンから摘出された豆をよく洗って加工すると、ネコの腸内細菌で程良く発酵された、このコーヒー豆になるというわけさ。

　さまざまな種類の豆が自然と程良くブレンドされていて、これもジャコウネコの高いセンスを感じさせるね。

　どうだい。手間が掛かってるだろう？

　だから残りもよく味わって飲むがいい。

　おい葛葉、どうしてそんな胡散臭い目で私を見る。

　気分悪そうにするんじゃあないよ。まったく失礼な。

　我が主人である、鈴乃音舞について、少し。

　葛葉よ、お前さんが主人をどう見ているのかは察しがつかなくもない。うっとうしいのだろう？

　だがそいつは誤解が大きいね。あれほど気が利いて心の優しいお人も、そうはいないんじゃないか。

　おもてなしの精神ってのは、わかるかい？

　我が主人の行動は、すべてがそうなんだ。

　他人を楽しませるために自分を作っている。

　わがまま勝手をしているように感じられるのも、優柔不断な他人を引っ張って面白くしてやるための、主人の心からの思いやりさ。

　それがわからんかねえ、お前さん。

　いやいや、勘違いをしてもらっちゃあ困るんだ。

　我が主人のおもてなしの心は、建前ではなく、本音なんだよ。しかし態度の表れ方は、他人に媚びるほうが偽物であり、飾らず素っ気ないほうが本心なんだ。

　親しき仲に、礼儀も遠慮も不要。違うかい？

　まあ、芸事を習おうとしている主人だからこそ、他人のために自分を変えることは厭わないんだろう。

　そこは我が主人らしい、特別なところだ。

　我が主人である、鈴乃音舞について、もう少し。

　主人の家は、茶道の家元でね。

　なあに、あまり知られていない流派だけど。

　ここの茶の道はちょいと特別で、いわゆる『わび茶』とはまったく正反対、対局にある。豪華絢爛、華美にして、おもてなしに贅を尽くすことを至上としてるのさ。

　唐物名物やら、茶のうんちくを重んじる。

　壁一面が金箔張りの茶室なんて、なかなかお目にかかれない、珍妙な代物だろう？

　楽しいじゃないか！

　年寄り成金の、悪趣味の極みだよ……

　だがそういう暴力的なまでの無駄遣いに粋を感じる連中というのは、昔から一定数、変わらず存在する。

　そして、母系がこの家を継ぐ決まりのようだね。

　主人の母親が当代の家元だよ。

　ある年齢になると、女はこの流派独特の作法をきっちりと身につけさせられ、世間からはやや隔絶されて、同好の士の接待のためだけに、人生を送る。

　そんな環境で育った、我が主人。

　しかも「若いオンナノコには茶の道など、まだわかるまい」と、家のほうからそう、決めつけられては。

「はいそうですね、その通りです。ワタシはバカなオンナノコなので」と主人が居直るのも無理はあるまい。

　でも実のところ、主人は茶が嫌いじゃないようだよ。

　まったくややこしいねえ、人間は。

　葛葉よ、ちょいと軽く聞きたいんだが。

　お前さんは毎朝いったいどこからきて、夕方はどこに帰るんだい？

　まあ、おかしな質問をしてると我ながら思うが。

　別にお前さんの家に押しかけようってんじゃないよ。

　お前さんがあまりに家の話をしないから、ほんの少し気になっただけさ……

　考えてもごらんよ。

　言ノ葉使いなんてものも、謎だらけだ。

　陰陽の能力が使えることについては事実だから、その能力によって起こる不可思議なあれこれはさておこう。

　かく言う私だって妖怪の一種なんだからね。

　私は、私が私であることは否定しない。

　当然だろう？

　だが……葛葉よ。

　お前さん、自分自身の存在に疑問を感じないことを、ちょっと疑問に思ったほうがいい。自分が何者なのか、もう少し確かめていいんじゃないかね？

　自分探しなんてものは、つまらんとは思うがね。

　あるいは……葛葉は、本物のお馬鹿さんだな。

　自分で何も気にならないなら、それもよかろう。