【黒ウィズ】空戦のドルキマスⅡ Story2

目次

story4　少将だ！！

　降伏したフェリクスとヴィラムは、ディートリヒの船に招かれた。

そこで待っていたのは、やはり、ブリッジ越しに顔を合わせた、あの男だった。

ドルキマス軍の人間ではないな。ザイデル辺境伯が雇った私兵か。

傭兵さ。もっとも、雇い主の方が逃げちまったけどね。

　天下の“奸計大元帥”を前に、フェリクスは臆することなく肩をすくめてみせる。

ならば、我が軍が雇おう。フェリクス・シェーファー傭兵隊長。

こちらが契約書です。ご確認を。

　ディートリヒの傍らに控えるローヴィから、きびきびと契約書を手渡され、フェリクスは大仰に顔をしかめた。

ご用意のいいこって。まるで決定事項みたいにおっしゃるね。

不服が？

言ってみただけだよ。天下の大元帥に雇っていただけるってんなら、そりゃ文句はないさ……。

では、貴君には、シャルルリエ少将とともに我が軍の先鋒を担ってもらう。

オルゲン大尉。貴官もシャルルリエ少将の船に配属となります。

え、俺も？

　なんで自分まで連れてこられたのかわからない、という顔で所在なげにしていたヴィラムが、ぎょっと自分の顔を指差した。

“不死身のシャルルリエ”……ブルーノの右腕であった貴官なら、シャルルリエ少将を支えるに適格と見たが。

また古い話を持ち出してくれますね……。

　ヴィラムは渋い顔をした。

何が“不死身のシャルルリエ”ですか。その異名がマジモンだったら、あの方は今でも最前線でがなってますよ。

　わざとらしく、機械化義手を動かしてみせる。

オルゲン大尉。これは命令です。貴官に拒否する権利はありません。

へいへいへーい。言ってみただけでーす。

　あからさまに嫌そうな顔でぼやくヴィラム。

ローヴィはさすがに眉をひそめたが、ディートリヒには気にした風もない。

通達は以上だ。両名――私の期待に応えてくれたまえ。

　＊＊＊

クラリア・シャルルリエ少将だ。

　その少女は、傲岸不遜に腕を組み、厳めしく名乗った。

久しいな、オルゲン。父の右腕と称された貴様が、どうして国境くんだりでのんびりしていたのだ。

　ヴィラムは困り顔で頬をかく。

右腕、右腕って……俺ぁただの整備兵ですよ。あんまり買いかぶってもらっちゃ困るんですがね。

買いかぶってなどいるものか。貴様の話は父から聞いている。その評価に見合う扱いをさせてもらうぞ。

　言うだけ言って、クラリアは、ヴィラムの隣に立つフェリクスを見やった。

で――こっちが、あの“雲隠れ”をしようとした傭兵とやらか。

あいさつが遅れた。クラリア・シャルルリエ少将だ。

…………。

　フェリクスは、これ以上ないというくらいの真顔をヴィラムに向けた。

ヴィラムの旦那。冗談だろ？なんだこのちっこいのは。

クラリア！シャルルリエ！少将だ！

少将て。

　がりがりと、フェリクスは頭をかいた。

わけわかんねえなァ、ドルキマス軍ってのは……元帥があんな若いかと思ったら、こんなちっこいのが少将だ？人手不足が深刻なのか？

あー、そいつは否定できんがね。

　クラリアが、ふんと鼻を鳴らす。

あきれたな。年齢を理由に相手を侮るのが傭兵の流儀か？

いや、ほんとはこっちがそういうセリフを吐く側なんだが。

しかし、こいつは……うん……予想外だわ……。

そう言うな、フェリクス。シャルルリエ少将は確かにちっこくてお若いがね、実力は確かさ。

あの元帥が先鋒に任じてるってんなら、そうなんだろうけどな……。

　ひとしきり、唸ってから。

フェリクスは、不意に鋭く目を細め、上体を折り曲げるようにして、少女の瞳をのぞきこみ――｡

ぞっとするほど底冷えする声で、問うた。

楽しいかい、お嬢ちゃん。

何がだ。

何百人って人間が、あんたの命令ひとつで空の塵と消えるのが……さ。

　クラリアは、なんだ、そんなことか、と言わんばかりに鼻を鳴らした。

私が喜ぶのは相手の死ではない。ドルキマス軍の勝利であり、元帥閣下の勝利だ。

敵兵どもが死のうが生きようが、知ったことじゃない。

無論――金で雇われた戦争屋が、敵を侮って無様に死のうともな。

　その返答に。

フェリクスは、両手を挙げて降参を示した。

悪かった。そうならんよう、せいぜい肝に銘じとくよ。

　言いながら――思わず、内心で嘆息する。

（自分に酔ってるってんでもなけりゃ、信仰や使命感に溺れてるってわけでもない。本気で戦争やってるタマか。

とんでもない連中に雇われちまったのかもなァ、俺……）

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story5　中級　復習と裏切りと

　国境を突破して数日――王都へ向かう空路の途上。

クラリア艦の整傭兵に任じられたヴィラムは、分厚い書類を片手にブリッジに上がった。

ちょいとうかがいたいんですがね、少将殿。

我が船に何か問題でもあったか？

問題ってんじゃないんですが――

この船、というかベルク元帥の軍じゃ、レーダーで敵味方の識別ができる、って……これ、マジなんすか？

なんだ、そんなことか。当然、“マジ”だ。

　クラリアは腕を組み、誇りの笑みを浮かべた。

ベルク元帥の船に乗っている、得体のしれない研究者が作ったものだが、おかげで敵の制圧が楽になったぞ。

そりゃそうでしょうね。もし敵味方が入り乱れるような状況になっても、同士討ちを防げるわけですから。

　言いつつ、ヴィラムは書類をめくる。件の“敵味方識別式装置”に関するものだ。

応答波を出す特殊な機材をエンジンに設置して、レーダーに“味方でさア”と訴えるわけだ。

そうらしいな。詳しいことは知らんが。“使える”のと“役に立つ”のは確かだ。

　うなずきながら、しかしヴィラムは、妙に引っかかるものを感じていた。

（……けど、なんでエンジンにくっついてんだ？この構造なら、そこでなくてもよさそうなもんだが……）

”少将さんよ、気をつけな！”

　突然、フェリクスの船から通信が入った。

なんだ、シェーファー。敵は来ていないはずだぞ。

“識別上は敵じゃあないがね……右翼の味方が旋回を始めた！ありゃあすぐにでも撃ってくるぜ！”

なんだと！？

　クラリアは、あわててブリッジの窓に駆け寄った。

視線の先――確かに、右翼の船が何隻も、旋回を始めている。

この世界の通例として、”船の正面を相手に向ける”というのは、警戒・敵対の姿勢を見せることに等しい。

特殊な鉱石を利用した“光砲”を発射する最大威力の主砲が、船の正面に設置されているからだ。

馬鹿な――いったいどうなっている！？

どうなってるも何もないでしょ、少将殿。こりゃ明確な裏切りですよ――って、うわ、もう主砲こっち向きそうじゃねえか！

“とにかくさっさと対応しろ！いつまでも敵さんに腹ァ向けてんじゃねェ！”

　空に、無数の砲火が瞬いている。

ディートリヒ旗艦のブリッジからは、軍艦が混沌と入り乱れ、撃ち合うさまが見えていた。

一目に、“混乱している”とわかる状態だ。

閣下。前線からの報告では、およそ半分が寝返って攻撃を仕掛けてきているものと……！

フェイクだ。それほどの数ではあるまい。

　席に座したまま、彼はそう切って捨てた。

敵味方の識別ができないことを利用し、誤情報を流している者がいる。

だとしても、一度空域を離脱すべきかと。敵と味方の区別がつかない状況で乱戦を続けては、消耗戦になります！

想像はつく。

造反の発生位置から見て、右翼の部隊だな。２ヶ月前、本国から援軍として合流した。それかそもそも“仕込み”だったというわけだ。

アーレント開発官を呼べ。

　ディートリヒが静かに告げると、

とっくに来ておりますわ、元帥殿。

　笑みを含んだ艶やかな声とともに、ひとりの女性がブリッジに姿を現した。

レベッカ・アーレント開発官……。

　女性は軽くローヴィに投げキッスを飛ばしてから、ティートリヒヘと微笑みかける。

アレがご入用なんでしょう？

ふふ――用意のいいことだ。

だって、せっかくの機会なんですもの。

　なまめかしい唇が、ぞっと鋭い三日月の形をなす。

使わずに戦争が終わったらどうしようかと思ってましたわ。うふふ――まったく寝返りサマサマね。

　＊＊＊

なんだかすごい騒ぎにゃ。敵が来たのかにゃ。

　艦内があわただしくなっている。その気配を、君も察していた。

何もできることがないっていうのは、落ち着かないにゃ。

　そうだね、と君はうなずく。

魔道艇がない以上、軍艦同士の戦いで君にできることはない。

それに、仮に魔道艇があったとしても、この戦いに参加する理由は――

失礼する。

　考えていると、突如、独房の扉が開かれた。

入ってきたのはドルキマス軍の兵である。他に誰もいないところを見ると、独房の見張りなのだろう。

ちょ、ちょっと待つにゃ。

　ウィズが声を上げると同時に、君も気づいた。

この兵の顔には、見覚えがありすぎた。

ルヴァルにゃ！

　兵は、意外そうな顔をした。

私のことを知っているか……未来から来たという話、眉唾ではなさそうだ。

だが、今はその話をすべきときではない。ついて来てもらえないだろうか。

どうしてにゃ？

良くない気が立ち込めている。

気をつけろ、魔法使い。この船は、戦場になる。

　＊＊＊

　クラリアたちは苦戦していた。

なにしろ、相手に先手を打たれた形だ。

どうにか隊列を整え、こちらの主砲を敵に向ける間に、幾度も敵艦の砲撃にさらされることになった。

加えて、自軍が寝返ったのでは敵味方識別のしようもなく、さらには誤情報が流れて混乱が拡大してゆく。

状況は泥沼の様相を呈していた。

撃ってくる船が敵だ！迎撃しつつ、どの船が寝返ったのかを確認し、逐一無線で報告しろ！

　クラリアは持ち前の果断さで即応したが、明らかに委縮し、混乱した船が多い。

どの船が突如裏切り、襲いかかってくるかもわからない――そんな疑心暗鬼が生まれ、ディートリヒ軍の動きを鈍らせている。

くそっ、なんたる不始末だ！

やれやれ、こいつは参った。閣下を信用していない誰かが、謀反に備えて先手を打っていたんですかね。

（しかし、すっきりしないな。軍の一部が寝返っただけじゃ壊滅には至らない。敵の増援があってしかるべきだが――）

　今のところ、その気配はない。

そんな余力がない、というのが実情かもしれない。

なにせこちらはドルキマス軍の主力艦隊だし、国内兵力の多くは国境警備に専念している。

（とすると、こいつらにできることは――せいぜいこっちの数を減らすのと、時間を稼ぐことくらいか……）

　だが、そんなことは寝返った船の連中にもわかっているはずだ。

おそらくは王の息のかかった、忠誠心の高い連中だろうが――だからと言って、命を捨ててこんな作戦に従事するものだろうか？

（時間稼ぎをしながら“何か”を待ってる……となると、考えられることは――）

　ヴィラムがそこまで思考を巡らせたとき。

突如、前方から砲撃してきていた軍艦が、ぐらりとかしいだ。

そのまま、みるみる高度を落としていく。

は？

　その船だけではない。

“こちらに主砲を向けている船”のすべてが、　悪酔いした飲んだくれよろしく、空中で態勢を崩している――

なんだ？何が起こってんだ……？

なんでもいい、好機ではないか！

　クラリアが、興奮気味に快哉を叫んだ。

きっとベルク元帥が手を打たれたのだ！裏切りの兆候など、事前に見抜いていたに違いない！

　＊＊＊

（違う……！裏切りを察していたのではない！）

造反艦に不調あり――

その報告を受けたローヴィは、戦慄の顔で、ディートリヒの方を振り向いていた。

速やかに掃討せよ。

　最初からすべてわかっていた――とでも言わんばかりの風情で、ディートリヒは薄い笑みさえ浮かべている。

その笑みに、ローヴィはひとつの確信を抱いた。

根拠はなにもない。しいて言うなら、“彼ならやりかねない”というだけだが――

それでもローヴィにとっては確信だった。

（この方は――自らが指揮する船のすべてに、同じ細工を施しているのだ！

そして、“疑わしき船”すべてに手を下した！この方は、味方の誰ひとり、信じてなどいない！！）

　＊＊＊

すでに知っているかもしれないが、私はルヴァル・アウルム。天の使い〈ファーブラ〉の者だ。

　早足に通路を進みながら、彼は名乗った。

知ってるにゃ。いっしょに〈イグノビリウム〉と戦ったにゃ。プルミエはいないのかにゃ？

　試すようなウィズの言葉に、ルヴァルは驚きの顔を向けた。

人の子が知るはずもない名ばかりを言う。未来から来たという話……信じるしかなさそうだな。

　ルヴァルはどうしてこの船に乗っているの？　と、君は尋ねた。

〈イグノビリウム〉……かつて魔法を使えた時代の人間たちが蘇る。〈ファーブラ〉に、そう予知した者がいたのだ。

詳細は不明だが、奴らが蘇るのだとしたら、魔法を失った今の人間たちに勝ち目はない。我ら〈ファーブラ〉が戦うにしても限界がある。

ゆえに彼らへの対抗戦力たりうる人間を探すべく、下界へ調査に下りていた。

じゃあ、ディートリヒに目をつけているにゃ？

そうだ。彼の優秀さは疑うべくもない。いささか悪魔的に過ぎるがな………

ともあれ、その資質を見極めねばならない。今は志願兵ルヴァルとして船に乗っている。卿らにも口裏を合わせてもらえると助かる。

　それは構わない、と君は答えた。君も、いずれ来るであろう〈イグノビリウム〉の脅威を伝えたいところだったのだから。

でも、どうして私たちを独房から出したにゃ？

言っただろう。良くない気が立ち込めていると。

嫌な予感がする。何か起こるが予測もつかない。だから念のため卿らにも――

お待ちなさい！あなた、この船の人間ではありませんね！

　突如、鋭い声が飛び、君はぎょっと身をすくめた。

一瞬、見つかったか――と思ったが、その声は曲がり角の先から聞こえてきていた。

エルナの声にゃ！

　君たちは、急いで廊下を駆け抜け、角を曲がる。

そこには、銃を構えたエルナと――その向こうに佇む数人の軍人たちの姿があった。

ええい――目ざとい奴め！

　その先頭に立つ女性が、忌々しげに舌打ちして武器を構える。

エルナを助けるにゃ！

　君はうなずき、懐から力―ドを取り出した。

　＊＊＊

　銃という武器は、魔道士の天敵だ。

高い殺傷能力を持つ銃弾を一瞬で放つ。攻撃力では引けを取らないとはいえ、呪文詠唱という手間がある分、魔道士側が不利になる。

昨日今日この世界に来た身ではない。銃の危険を理解していた君は、まず防御障壁を張って敵の銃撃を無効化し、攻撃魔法に移った。

君の魔法を受け、軍人たちは次々に昏倒した。

先頭の女性軍人だけは、打ち倒されながらも意識を保っていたが、戦う力が残っていないのは明らかだった。

くそっ……なんだ、この力は……！

ふう……助かりました、魔法使いさん。本当に魔法が使えるんですね！

　エルナが、ほっと胸を押さえている。ひとりで彼らに立ち向かおうとしていたのだ。あるいは死を覚悟していたのかもしれない。

そちらの方は、確か志願兵の……。

アウルムだ。独房の監視任務に当たっていたが、鍵が破損し、扉が開いてしまったので、一時的にこの者を別所に連行していた。

それで、この者たちは――？

　エルナは、いつになく厳しい面持ちで、倒れた女性軍人を見下ろす。

少なくともこの船の人間ではありません。そして、そんな人間が船にいるはずはありません。

ベルク元帥の暗殺を企てていた――そうですね？

あの男が何をしたか、知らぬわけではあるまい！

　女性軍人は、憎悪にまみれた咆哮を上げた。

行き場のない“ならず者”たちを集め、棺桶同然の廃船に乗せて敵軍に突撃させる！そんなことを繰り返してきた男だ！

確かにドルキマスは勝った。だがそれは、行き場のない者たちの命を使っての勝利だ！

民は喜んださ！戦争に勝っただけでなく、ならず者が減って治安が良くなったとな！

だが、考えたことはないのか！？そのならず者にも家族がいるということを！！

何が国のためだ！そんなことのために命を使い捨てにして！あたしの……あたしの弟だって！

　血を吐くようにまくしたてる。その瞳には、狂的な憎しみと、悲しいまでの怒りが燃えている。

ここにいるのはみな、ディートリヒ・ベルクに恨みを持つ者だ……！

何を聞き出そうとしても無駄だぞ。この船に手引きしたのが誰か、あたしたち自身さえ知らないんだからな！

確かなことは、ただひとつ――あの男を憎み、恨み、呪っている人間は、あたしたちだけではないということだ！！

　糾弾の声が、殷々とこだまする。

エルナもルヴァルも、何も言うことはなかった。

ただじっと、女の叫びを聞いていた――

　＊＊＊

造反艦、掃討完了いたしました……今のところ、敵と思しき船はありません。

無能な王に打てる手ではないな。

良くも悪くも、大胆な手を好む者が、あちら側にはいるようだ………

　どこか楽しげなその横顔をちらりと見て、レベッカは、そっと肩をすくめた。

（エンジン付近に設置された敵味方識別装置……

それはひとたび専用のコードを受信すると、緊急時のエンジン停止スイッチとなる……

そんなものを作らせるとは正気じゃないよ、元帥閣下。

ま……だから、正気じゃないあたしに作らせたんだろうけど）

　＊＊＊

　造反艦との戦いが終わり、ディートリヒ軍全体に重苦しい空気が立ち込めていた。

ディートリヒ艦も例外ではないことは、その廊下を歩いていれば肌で感じられる。

元帥閣下に呼び出し喰らうとはね。

　だからというわけではないが、フェリクスはつい、先導するローヴィの背中に声をかけた。

何か俺に落ち度でもあったかい、副官さんよ。

その逆です。元帥閣下は、寝返りに気づき警告を発したあなたを、高く評価していらっしゃいます。

ほう。てことは、給料を上げてもらえるのか？そいつはがんばったかいがあるってもんだ。

　ローヴィは、つと氷の瞳を彼に向けた。

裏切りにはお詳しいようですね。フェリクス・シェーファー。

職業柄、いろんな裏切りを見てきたんでね。依頼主に裏切られて捨て駒にされる、なんてこたァしょっちゅうさ。

それはよかった。

いいわけあるか。

そんなあなただからこそ、お願いしたいことがあるのです。

ほう――？

　空気が変わる。それもまた、肌で感じられることではあった。

だから、次のローヴィの言葉にも、フェリクスは驚かないでいられた。

元帥閣下を裏切り。“こちら側”についていただきたい。

ドルキマス国第１王子――アルトゥール・ハイリヒベルク殿下の側に。

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