猫耳朶・物語

一　天気晴朗・壱

◆主人公【男性】の場合◆

（逆の場合の差分は募集中）

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ゆらゆらと紗のカーテンが太陽の下で優しく揺れ動き、コーヒーの芳醇な香りが漂う。

スイーツの甘い香りと、陽気な世間話に溢れたティータイム。

その中には時々、軽いため息も聞こえて来る――

春巻

「くっ……」

「はぁ…」

選択肢

どうかしたの？

春巻

「青団子たちと春のピクニックに行くって約束していたのですが、足を怪我してしまいました」

ため息をつくと幸せが逃げるよ

春巻

「うぅ…若様の言う通りですが…」

「春のピクニックに行けなくなると思ったら、つい悲しくなってしまって…怪我をしなければよかったです…」

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そのとき、猫耳朶が春巻の背後に現れ、テーブルにスイーツを置いた。

猫耳朶

「はい、春の日限定メニュー！春巻だけの特別ミルクセーキにゃ～」

春巻は興味深くさまざまな角度でスイーツを観察し、信じられないとでもいうように目をこすった。

春巻

「フリージア、カモミール、白いシャクヤク…」

彼の目の前には、細長い瓶に注いだミルクセーキがあった。

上部には花が咲き、緑色の蔓がクリームから瓶の底まで伸びている。

春巻

「わあ、花束みたいですね！」

そして、猫耳朶は素早く「花束」の隣にコーヒーを置いた。

春巻

「きれい…、マグカップに半鐘蔓が浮かんでいますね！」

悲しいことをすっかり忘れた春巻は、花とコーヒーの香りに浸っている。

春巻

「甘くておいしいです…芝生や湖に咲いているお花を見た気分です…。流石です、猫耳朶お兄さん！」

トレイを脇に挟んだ猫耳朶は、春巻のあたまをそっと撫でた。

猫耳朶

「こんなに春の要素を見つけるなんて、春巻は素晴らしい才能をもっているにゃ」

「若様の感想も聞かせてもらえたら嬉しいにゃあ」

選択肢

ミルクセーキについて聞く

猫耳朶

「飾り花に興味があるのにゃ？」

「これらの花は爽やかな色合いで、緑の葉っぱは食欲を増進させる効果があるにゃ～」

コーヒーについて聞く

猫耳朶

「これは…バニラコーヒーにゃ」

「きれいな磁器に漂う花、透き通った水のように見えるにゃ」

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猫耳朶

「さて、春巻の悩みは一時的に解決したにゃ…」

猫耳朶は願いかけ便箋にチェックを入れ、願いかけスペースにあるもう一枚の便箋に目を向けると――

猫耳朶

「吉利エビの悩みは…情熱的な愛に欠けている…にゃ」

吉利エビ

「ここ数日…恋愛エネルギーがちっとも感じられません！もう厨房で働く気力もないですよ！」

「猫耳朶の特製ドリンクを飲み続けると、素晴らしき恋に出会えるって龍須酥が言っていましたが――」

「まだ一度も実現してないんです…」

猫耳朶

「若様、どうやら吉利エビがすごく悩んでいるみたいですにゃ」

「彼の力になりたいのですが、若様に何かいい案はありますにゃ？」

選択肢

恋愛ガイドブックを薦める

猫耳朶

「ああ、若様はそのような本も知っているのですにゃ…」

「白さんの『マーフィーの法則と吊り橋理論が異性交遊の実際応用について』？」

「各年代女性のいい男性基準や、種族別の最高攻略法もはっきりと書いてあるにゃ！」

「しかしその裏表紙には…「恋愛ガイドブックですが、恋は本から勉強できるものではありません」と書かれていますね」

ラブロマンス映画を見る

猫耳朶

「食事中にラブロマンス映画の鑑賞…若様は本当に、ロマンチストですね～」

「いい考えですにゃ、試してみましょう」

猫耳朶はしばらくの間カウンターを探り、DVDを何枚か持って来た。

猫耳朶

「どれどれ…『哀愁』、『タイタニック』に『ゴースト／ニューヨークの幻』…」

「うーん、定番のラブロマンス映画はほぼ悲劇…

　このようなものを見たら、逆効果かもしれないにゃ」

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猫耳朶

「うぅ…やはり恋の味がするコーヒーを淹れてあげましょう…」

「腕前には自信がありますにゃ」

「僕にとって、コーヒーはただのコーヒーではありませんからにゃ」

「みなさんも僕の手料理を食べたときは、暖かい愛情が感じられると嬉しいですにゃ」

「お客様の幸せは、晴れの日みたいな素晴らしいものですからにゃ～」

吉利エビ

「この恋味のコーヒーを飲んだら…いい考えが浮かびそうです！」

「魅力的な食魂たちのまねをしたら、女運が上がるかも知れません！このように――」

「コホン…よお、べっぴんさん。ボクの香りが好きなのかい？じゃあもっと近寄ってきたら…ん？」

そのとき、風鈴が鳴り響いたとともに、願いかけスペースから一枚の便箋がゆらりと落ちた。

吉利エビ

「わぁ、本当にべっぴんさんがいらっしゃいました！」

黄色い服を着た女性が、彼らの前を通り過ぎる。

清楚な美人だが、顔色が悪く、体から苦い薬の匂いがした。

黄色い服を着た女性

「私の便箋…風に吹き飛ばされてしまいましたか？」

猫耳朶

「今すぐ拾いますにゃ」

「ご心配には及びません。どんな悩み事でも、必ずいい案を出しますにゃ…」

その便箋を読むと、猫耳朶の手が思わず震え始めた。

猫耳朶

「「一度だけでもいいから、この鴬は一生をかけても、その玉麒麟の人に会いたい」杭州の鶯より…あれ、これって…」

黄色い服を着た女性

「いいえ、気にする必要はありません。…これはただの贅沢な望みですから」

「はぁ…まだ生きているこの時間に…もう一度あの人に会えるのであれば、死んでも構いません」

何か悲しいことを知ったように、猫耳朶は顔を隠してテーブルの隣に座った。

猫耳朶

「どこかで会ったような気がしますが…まさかにゃ…」

選択肢

どうしたの？

猫耳朶

「ああ、これは…参りましたにゃ」

知り合い？

猫耳朶

「知り合いというべきかな…けど、彼女が本当に実在する人物とはにゃ…」

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猫耳朶

「お嬢さん…そう落ち込まないでください。今はたぶん僕のことを覚えていないかもしれませんが、このことは…僕にも責任がありますにゃ…」

「何としても、力を貸してあげますにゃ！」

猫耳朶はその客をなだめた後、気分転換をするために荘園に来た。

猫耳朶

「あの時の善意が、今となって苦果になるとはにゃ…」

吉利エビ

「善意？苦果？」

猫耳朶

「はあ…いつもはみなさんの悩み相談に乗っていますにゃ…今回は僕の悩みを聞いてくれませんか？」

選択肢

もちろん！

猫耳朶

「あっさりと承諾してくれましたにゃ」

「理解してくれてありがとうございます…。その心遣い、今の僕にとって本当に大事なものですにゃ」

あなたにも悩み事があるの？

猫耳朶

「当然ですよ。医者だって病気になりますにゃ」

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猫耳朶

「リアル過ぎる夢を見たのにゃ」

「元々は…ただの夢に過ぎないと思っていましたが、今日空桑食堂で、夢に出た彼女に会いましたにゃ」

「しかも彼女は、ずっと夢の件で苦しんでいましたにゃ…」

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二　天気晴朗・弐

◆主人公男女共通◆

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雲の隙間から差し込んだ陽光が甲板にあたり、まるで砕けた黄金のように眩しかった。

猫耳朶

「スー…スー…」

手足を丸めて昼寝を楽しんでいる猫耳朶の肩が、少しずつ舟の端へと滑っていく…

猫耳朶

「ひゃあーっ！！」

「だ、誰か助けてください！僕は泳げないにゃ！」

その声を聞いてか、船倉から何名かの護衛が出てきた。しかし猫耳朶を見た瞬間、彼らはつまらなそうな表情を浮かべた。

護衛

「チッ、何かと思ったら、ただ猫が水に落ちただけかよ」

「さっさと仕事に戻るぞ！こんなことで見張り番をサボって、四爺さまにバレたら損するだけだぜ！」

選択肢

猫ではありませんにゃ！

猫耳朶

「み、見てください…僕の手には肉球がついていないにゃ！」

「ぐぷぷぷ…もう水はやだ、このままじゃ溺れ死ぬ…早く高いところまで行かないと！」

護衛

「ほう、この猫、水が苦手らしいぜ。高い所まで行く気か？」

助けてにゃ！

猫耳朶

「人助けすると報われるって！誰でもいいから、ぐぷぷぷ…たすけてくれにゃ！」

護衛

「にゃーにゃーにゃーにゃーうるさいな。早く船を出せ。四爺さまが邪魔されないようにな！」

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猫耳朶

「一体どういう事ですかにゃあ！さっきまで街で昼寝をしていたのに、目覚めたらこんな古代漁船の下にいるとはにゃ……」

「それに、冷たく猫として扱われるなんて……これが悪夢なら、早く目覚めたいですにゃ…」

舟から子供の声が聞こえ、猫耳朶のそばに縄が投げられた。

女の子

「猫ちゃん！縄につかまって、よじ登って来て！」

女の子

「可哀そうな猫ちゃん…。びしょぬれだ…寒いでしょうね」

子供はコートを手に取り、震えている猫耳朶を覆った。

護衛

「漁師の娘よ。この猫の世話をして、舟上の魚が盗まれないように気を付けるんだぞ！」

女の子

「本当に冷たい人ね！おじいちゃんも言ってたよ、人助けをする者は幸せになれるって！不運を招くこともないんだよ！」

猫耳朶

「……」

見る見るうちに、垂れ込める黒い雲が日を遮った。

次から次へと来る激しい波は舟を揺さぶり、前進することを拒む。

猫耳朶

「野良猫扱いされて、こんな悪天候になって…はぁ、ついてないにゃ！」

「厨房から妙な動きがする…」

選択肢

もう少し待つ

猫耳朶

「今の状態では何もできないし、もう少し待とう」

「けど、あの助けてくれた子は…何か悩み事でもあったのかにゃ？」

行ってみよう

猫耳朶

「あの子の言う通りですにゃ、人助けをする者は幸せになれる…」

「僕も自分から行動をして、悪い事からいい人を守ってみせます！」

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窓を覗くと、女の子の前に立っている、豪華な服を着た青年貴族の姿が見えた。

猫耳朶

「あの様子じゃ…護衛たちが言っていた四爺さまなのかにゃ？」

四爺さま

「舟の方をほっといて、ここで何をしている？」

女の子

「あっ…みんな寒がっているかもしれないので、温かいお粥で体を温めてあげようと…」

青年貴族の顔は、寒さで青白くなっているが、その傲慢な表情は変わらなかった。

四爺さま

「あいにく、お粥を食べる気分じゃない。機嫌を取りたいなら麺でも作ってくれ。そっちのほうがマシだからな」

女の子

「麺粉ならあるけど、出汁になる食材がたりないよ…。どうしたらいいんだろう…」

猫耳朶

「あの四爺様…少し理不尽ですにゃ。人の厚意を機嫌取りと勘違いするなんてにゃあ……」

「何事も、腰を据えて、ゆっくりと話し合えばいいのにゃ」

「厚意でやったことに難癖つけられるなんて、あの女の子、可哀そうだにゃあ……」

「そうだ！　背中を押してあげれば、二人ともお互いの気持ちを知るかもしれないにゃ～」

厨房を見渡し、猫耳朶は役に立ちそうなものを探している。

猫耳朶

「麺……麺か……出汁がない麺もあるにゃ！」

女の子

「猫ちゃん？　麺粉なんてくわえてどうしたの？　……クリームと砂糖まで！」

選択肢

手伝いに来たにゃ！

猫耳朶

「麺の作り方を教えてあげましょうにゃ！　……彼らにとって僕はただの猫か……」

「ここはやはり、直接的に行動で教えたほうがいいですにゃ」

にゃ～

猫耳朶

「仕方ないのにゃ。猫扱いされたなら、その役をちゃんと演じましょうか！」

「麺料理の指導を、行動で説明してあげましょう！」

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女の子

「揚げ麺を作るの？わ、私も手伝う！」

食魂の指導を受け、女の子はすぐに黄金色に揚げた麺を作り上げた。

四爺さま

「猫が麺の作り方を教えてくれただと…？」

不思議な出来事に驚いた貴族は、気を緩めて箸で揚げ麺を口に入れた。

四爺さま

「……」

猫耳朶

「もう少し素直になってもいいのにゃ～。顔色は三月のお日様より暖かいくせに、また黙り込んじゃって～」

四爺さま

「あなた、名前は？」

女の子

「鴬…鴬です！」

優しい南風に撫でられたように、貴族が少し微笑むと、その傲慢さは消えていた。

四爺さま

「よい名前だ。この揚げ麺は猫耳朶という名を付けよう。この玉麒麟はその証としてあなたに贈ろう」

猫耳朶

「いいですね～。二人で座って話しながら、湖の雨景色をみましょう～」

「おかしいですね。この子、顔が真っ赤ではありませんか…。あっ、しまった！　これって、その人に気があるってことですかにゃ！？」

吉利エビ

「雨の日に一目惚れ…とてもロマンチックですね！どうして困っているんですか？」

猫耳朶

「はぁ……悲しいことに、あれは身分違いの片思いですにゃ……」

「あのとき、間違ったことをしたのではないかと、今でも思っているのにゃ……。船頭の平民と船渡りの貴族を座らせたから……」

「漁師の子は叶わぬ恋に焦がされ、貴族の名前を知ることすらできませんでした」

「彼女の体は状況がどんどん悪くなって、今年まで耐えられるかどうか……」

「暖かい猫耳朶で人助けがしたいのに、結局災いをもたらしてしまったのでしょうか？」

「このことを思うと、切なくて辛いですにゃ……」

その後、猫耳朶はひとりであの子を宥めることにした。

毎日人探しに精を出している猫耳朶は、機嫌も悪そうで、作り上げたコーヒーの風味も昔より劣っていた。

猫耳朶

「この味……うーん、ダメですねぇ……渋すぎますにゃあ。ああ、角砂糖を入れたら甘すぎるにゃ」

「吉利エビの特製ドリンクに、特別に女運要素を多めに……やや、逆に害になるかもしれないにゃ！　やっぱり、やめておきましょう！」

龍須酥

「貴方……不運な顔をしていますね」

猫耳朶

「龍須酥？　こんな時間に出かけるのにゃ？」

龍須酥

「この季節は、欽天監の視界が格段にいいですから、徹夜して天体観測するには丁度いいのです」

肌寒い夜風に吹かれ、猫耳朶は龍須酥を追いかけると、温かいコーヒーを彼に渡した。

猫耳朶

「はい、オーダーしていた特製ドリンクですよ～！　徹夜にはこれが最適ですにゃ」

龍須酥

「……」

「……若様は貴方の運勢について、全て話してくれました」

選択肢

気遣ってくれて、ありがとう

猫耳朶

「この前言ったこと、まだ覚えてくれていたんですかにゃ……」

助けを求められているのだろうか？

猫耳朶

「僕の悩み事をみなさんに話して、力になって欲しかったんですにゃ」

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猫耳朶

「何か心当たりはありますかにゃ？」

龍須酥はテーブルに置かれた玉麒麟を見て、首を横に振った。

龍須酥

「『天機洩らすべからず』……それは、言えません」

「欽天監に暫く滞在することになったので、コーヒー粉を貰ってもいいですか？」

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三　天気晴朗・参

◆主人公【男性】の場合◆

（逆の場合の差分は募集中）

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猫耳朶

「3番テーブルのアイスクリームコーヒー、5番テーブルのかぼちゃ餅と抹茶…」

猫耳朶はけりをつけるために、何度も遠出をして人探しをしたが…

あの貴族について何の情報も掴めず、漁師の子の体も悪化する一方だった。

猫耳朶

「コップを割ったのは何回目にゃ…」

「僕は一体どうしたのでしょう…」

「あの事を思い返すと、手足が鉛のように重くなるにゃ…」

「あの四爺さまが見つからなかったら、このままずっと落ち込んでしまい…」

選択肢

皆もついていくよ！

猫耳朶

「……！」

「若様…こんなにも多くの食魂を連れて、一体…」

助けを求めるべきだよ

猫耳朶

「助けを…？そうかもしれませんが…誰に助けを求めればよいのでしょうか？」

「若様！？こんなにも多くの食魂を連れて、一体どこへ行くつもりですか？」

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徳州扒鶏

「とにかく、状況はおおむね把握しています。警務部の皆さんの力も借りて、人探しに協力します。」

宮保鶏丁

「情報収集は私たち行政部に任せてください。」

餃子

「鶯さんの病気は私が診ているねぇ～」

猫耳朶

「みんな……」

春巻

「朶朶にいさん、遠足部の皆さんとカフェの手伝いに来ましたよ！」

食魂だけではなく、カフェに通う食通たちも、人探しを手伝ってくれた。

食通

「ほら、どんな男か、詳しく話してくれ！」

食通

「ええい！四爺だろうが五爺だろうが、耳兄のために何としても探し出せ！あの子の願いも叶えてやる！」

猫耳朶

「みなさん…ありがとうございます！」

「いつも、みんなが悩みを打ち明けてくれました。

　そして今回は、僕が悩んでいる時にみなさんが駆けつけてくれたにゃ…。」

「何というか…暖かみを感じました。本当は助かりますにゃ。」

食通

「気にしなくてもいいんだぜ！何と言っても、お前が淹れた美味しいコーヒーを飲めないことが一大事だからな！」

猫耳朶

「あはは…みんなが僕のことを優しく応援してくれるから、僕もやる気満々で働かなきゃ～」

数週間後

みんなのおかげで、人探しはスムーズに進んでいる。

しかし鶯の状況は、雨のせいですっかり悪化してしまった。家族は故郷にいると落ち着くと考え、彼女は実家まで戻ることになった。

今日は彼女とこの空桑食堂で会える最後の日。

猫耳朶

「お願いです……四爺さま。彼女のためにも、来てあげてください……」

「『猫耳朶』から生まれた物語ですから……やはりハッピーエンドみたいですにゃ。」

時は流れ、店に客がどんどん入ってきた…

食通

「茄子の佃煮一つで！」

「すみません、六人用の席はありますか？」

「猫耳朶ってある？」

「え？玉麒麟？見たことないな～」

しかし、あの玉麒麟の元の持ち主は終始現れなかった。

猫耳朶

「……う！」

「もしかして、また調査対象を間違えましたか？そんな…」

触れ合い

頭に触れる

猫耳朶

「若様……！僕の頭を自ら撫でてくるとは……初めてですにゃ……」

「左…、もう少し上…、そうそう～耳のあたり、気持ちがいいのです～」

「そうですね。みなさんがこうして力を貸してくれていますから、僕も張り切って踏ん張らないと…」

胸に触れる

猫耳朶

「君は…突然ここに触れて、悩み事でも聞いてくれるのにゃ？」

「でも、もう迷いはありませんにゃ。みなさんの努力はきっと実りますから。」

手に触れる

猫耳朶

「僕の手には肉球がありませんにゃ…」

「心配しないでください…君とみなさんのことを、信じていますからにゃ…」

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猫耳朶は期待の眼差しで店の入り口を見る。

猫耳朶

「願い事は、叶いますかね…」

彼の期待に応えるように、そこに人影が――

龍須酥

「なぜそんな目で見ているのですか。」

猫耳朶

「俺……」

龍須酥

「前にも言いましたよね。卦象は既に決定しております。信じる信じないにかかわらず、決してその結果を変えることはできませんし、疑う余地もありません。」

選択肢

猫耳朶のことも理解してください！

猫耳朶

「ただ疲れただけなので、心配しないでください…」

猫耳朶も努力したよ！

猫耳朶

「ありがとうございます。しかし今回は…力及ばず…」

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龍須酥

「予測できぬ者ばかりです…」

「欽天監に好奇心旺盛な皇子の生徒がいます。

　彼は遊ぶために、勝手に王宮から抜け出しました…。」

「皆さん、どうかご注意を。」

？？？

「蘇先生、これぐらいはお許しください…公務がありますから、遊ぶなんて久しぶりです…」

猫耳朶

「……」

彼はまだ耳を垂らして落ち込んでいた。

？？？

「先生が贈ってくれた「コーヒー粉」は、公文審査の時に飲むと、効果抜群でした。」

「今回はそのコーヒーは作った職人さんを尋ねに…え？」

「この玉麒麟は…懐かしいです。」

猫耳朶

「……！」

猫耳朶は驚いて顔を上げた。

猫耳朶

「貴方は…その玉麒麟を…ご存知ですか？」

？？？

「忘れるわけがありません。あれほど美味しい猫耳朶ですから…もう一度食べてみたいです。」

半月後

吉利エビはドアを開け、コーヒーの匂いに満ちた小さな店に入った。

猫耳朶

「いらっしゃいませ！吉利エビ、機嫌がいいですにゃ～」

吉利エビ

「龍須酥の予言が…ついに一度当たりましたよ――

　猫耳朶の特製ドリンクを飲み続けると、本当に素晴らしき恋に出会えました！」

猫耳朶

「そうですね。ハッピーエンドでよかったですにゃ。」

「あれから鶯も元気になったそうですよ。」

「あの四爺さまは、彼女が江南で店を開く手伝いをしてあげたそうです。

　あの方が南下する度に、二人は会えますにゃ～」

吉利エビ

「あの店は、猫耳朶の専門店らしいですよ。これで猫耳朶の名が広まりますね！」

「あ～今まさに、愛の光を浴びています…」

猫耳朶は優しく微笑むと、ある願いかけ便箋にチェックを入れた。

猫耳朶

「これでよし。吉利エビの悩み事も解決しましたにゃ。」

「あっ、願いかけスペースにまた新しい便箋が…」

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みんなに頼りにされてるね

猫耳朶

「同じ空桑にいる仲間ですからにゃ。」

「若様は？最近何か悩み事でもありましたか？あればぜひ、聞かせてください～」

助手になってあげる！

猫耳朶

「……！」

「よ、喜んで！君がいてくれれば、どんな困難でも乗り越えられる気がします。」

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猫耳朶

「いつだって、空桑のみなさんと一緒に、思いやりの心で助け合えることを願っていますにゃ～」

いつもの平和を取り戻した珈琲館。みんなが集まり、話が花が咲いている。

猫耳朶は生クリームを注ぎながら、窓外の景色に目を向ける。

今日も素晴らしき晴れた日だと、爽やかな風がそう囁いた。

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