一品鍋・憶絵物語

自由な森・一

◆主人公【女性】の場合◆

（逆の場合の差分は募集中）

一品鍋

「……。

そんなに気になるのなら、入ってきて自分で確かめたらどうだ？」

若

「あっ、気づいてたんだ！

もう遅いよ、郭さんはまだ寝ないの？」

一品鍋

「眠気がないから、少し絵を描いていた。

若の方こそ、こんな時間にまだ外をぶらついているとは、明日起きれなくなるぞ。」

若

「さっき訓練が終わったところだよ……」

一品鍋

「だから顔が赤いのか。ならば、ここで少し休憩していくといい。」

部屋に入ると、机の白い画仙紙には滑らかな墨の描線で、濃淡ある山水画が描かれていた。

若

「この絵……徽州(きしょう)の風景を描いてるの？」

一品鍋

「そうだ。」

若

「うまいね！この前、徽州に来たときは踏青社の旅行だったね。」

一品鍋

「覚えていたのか？急に子供の面倒を任され、春の野遊びに連れてけと言うものだから……。幸い順調に終わったが。」

若

「戦陣が崩れた上に雨にも濡れて、どう見ても順調じゃなかったみたい……」

一品鍋

「異なる天候で見る山林は、いつもと違う美しさがある。それに、若も期待していたあの料理を食べられて……」

若

「あの料理って？」

一品鍋

「いや、私が作った料理を、あなたが食べられた、という話だ。

それより、あなたはお腹が満たされたら、すぐに木登りをしたな。」

若

「そうだったね！あの木の上には、鶯の雛がいたから！」

一品鍋

「木の上で眺める、雨上がりの徽州の風景は、雨で清められた山林の爽やかな匂いに包まれていた。」

一品鍋は目を閉じ、口元に微かな笑みを浮かべた。

まるであの思い出の山林にいるかのようだ。

若

「郭さんは……徽州の風景を見たくなったの？」

一品鍋

「……そうだな、暇な時に足を運ぶ程度だが。

もし、あの鶯が気になるのなら、一緒に見に行っても構わない。」

一品鍋は口元に手を当て、顔を赤くした。

何かを隠すかのように筆を手に取り、すました顔で絵を描き続けた。

若

「いいね、久しぶりに見に行きたいよ！」

一品鍋

「……。」

若

「……。」

一品鍋

「あのとき、雨を恋しいと思ったのを悟られたか。今日も大雨で出迎えられたな。」

若

「そうなの？ならあの『一品鍋』の味も、もっと思い出すべきだったね。」

一品鍋

「……。

コホン、この雨、止む様子はないな。

幸い目的地はそう遠くない。私の上着を頭に被って、このまま走って行こうか。」

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自由な森・二

◆主人公【女性】の場合◆

（逆の場合の差分は募集中）

二人は小さな小屋に駆け込む。

一品鍋は、私が被ってびしょ濡れになった上着を取って、傍に置いた。

一品鍋

「この奥に温泉がある。入っていくといい。屋根がついているので、雨に濡れることはない。

雨で冷えた体を温めてくるといい。着替えはあとで、私がもってくる。」

若

「郭さんは？」

一品鍋は雨でずぶ濡れになっており、眼鏡も濡れ、前髪も顔に張り付いている。

一品鍋

「問題ない。若より体は丈夫だからな。」

群生する葦に囲まれた、温かい温泉。

滑らかな岩で囲まれた湯舟からはゆらゆらと湯気があがり、見ているだけで身も心も温まりそうだ。

若

「こんなところに、小屋と温泉ができてたなんて。

さっき外にあった木は、以前私が上がった木かな？

一品鍋はたまに戻ってるっみたいだけど、まさか……」

一品鍋

「〇〇、着替えは外に置いておきましたよ。」

若

「郭さんは、入らないの？」

一品鍋

「もう入って、着替えも済ませた。」

若

「いつのまに！

そういえば、この小屋は郭さんが建てたの？」

一品鍋

「ああ。」

若

「まさか、この温泉も郭さんが？」

一品鍋

「小屋を建てたときに、温泉が湧き出ていたから、岩で囲んで屋根を付けた。」

若

「すごい……」

一品鍋

「簡単にできる。興味があるなら教えるが。」

若

「滝の下で料理名を覚えるより簡単だろうな。

あのブランコも、郭さんが？」

一品鍋

「……そうだ。」

少女は急いで用意された服に着替える。

そして、葦で作られたドアの向こうに出た。

一品鍋

「そんなに焦らなくても良(い)い。顔がまだ濡れてるぞ。」

若

「早く郭さんが作ってくれたブランコで遊んでみたくてさ～。

あれ…」

一品鍋は慌てて駆け寄って、転びそうになった少女を支え、眉をひそめた。

若

「なんか……急に力が抜けちゃって。」

一品鍋は少女の額に手を当て、息を吐いた。

一品鍋

「少し熱があるようだ。奥で休もう。」

一品鍋

「〇〇、そろそろ起きろ。」

再び目を開けると、外は既に暗くなっていた。

簡素な小屋に美味しそうな匂いが漂っている。

一品鍋

「丸一日、寝ていたぞ。しっかり食べて体力をつけるんだ。」

若

「ごめん……今は食欲がなくて……」

一品鍋

「食欲がなくても食べろ。

山で山菜を採ってきて、山菜粥を作った。本当にいらないのか？

ほら、口を開けるんだ。」

一品鍋はスプーンの上で冷ましたお粥を、私の口元まで運んでくれた。

一品鍋

「山菜と一緒に薬草も摘んできた。あとで網を作っておくから、温泉が湧き出ている箇所に、ぶら下げるんだ。

薬草入りの温泉に入れば、早く治るだろう。」

若

「うむ。」

お粥を食べて、体力が少し戻ったようだ。

温かい光の下で、普段冷たい青年もいつもより優しい。

何をしても怒らないような気がする。

若

「そういえば、もしかして今私が着ている服も……郭さんの手作り？」

一品鍋

「……。」

若

「あれ？郭さん、顔が真っ赤。

もしかして、私の風邪がうつっちゃったかな……？！」

一品鍋

「あなたはお腹が満たされたら、すぐに私をからかうんだな。

薬草用の網は、温泉の前にかけておく。あとで必ず温泉に入るように。」

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自由な森・三

◆主人公【女性】の場合◆

（逆の場合の差分は募集中）

薬が入った温泉は少し苦くて、薬草ならではの香りがする。

ぽかぽかの温泉が体を優しく包み込み、心もリラックスできたような気がする。

乾きかけた髪を拭きながら小屋に戻ると、一品鍋はすでに部屋を片付けていた。

そして、出発前に手を付けていた絵の続きを描いている。

邪魔をしないほうがいいだろう。

昼間からずっと気になっていたブランコのほうへ向かった。

一品鍋

「……。

これでは治る風邪も治らないな。」

若

「――！？」

気持ちいい夜風に当たって夏のホタルに見入っていると、いつの間にか一品鍋が側に座っていた。

まだ微かな体温の残る上着を羽織らされ、耳まで赤くなった気がする。

一品鍋

「夜は風が強い。外に出るときは上着くらい羽織ったらどうだ？それだけじゃない、なぜ小屋にすぐ戻らない？」

若

「あなたが絵を描いてたから、邪魔をしたくなくて……」

一品鍋

「私があなたを邪魔だと思うのか？」

若

「昔、あなたの後ろで兎の耳みたいに指を立てるイタズラをしたら、嫌がってなかった？」

一品鍋

「昔は、そんなこともあったかもしれない。」

若

「ひとつ言っておきたい。あのときは申し訳ないことをしちゃったよ……」

一品鍋

「なぜ謝る？」

若

「せっかく帰ってきたのに、急に熱なんか出しちゃって、迷惑かけてばかりだね。郭さん、全然休めてないでしょ……」

一品鍋

「気にすることはない。好きでやっている。

あなたは空桑の若だ。たくさんの人に囲まれ、身の回りの世話をしてもらうのは当然だろう。

普段のあなたはとても忙しい。だから、顔を合わせる機会もあまりない……

こんな風に……あなたを独占できる時間なんて、尚更……

体調の変化に気付けなかった私も悪い。顔が赤いのは、体を動かしたためだろうと思い込んでしまった。」

若

「それじゃあ、風邪をこじらせて、もっと看病してもらおうかな！」

一品鍋

「何を言っている。自分の体は、もっと大事にしてくれ。

明日になっても、まだ具合が良くならなければ、すぐ空桑に連れて帰る。

屠蘇と餃子なら、しっかりと看病できるだろ。」

若

「ゴホ、ゴホ。明日には絶対治ってるから！君と一緒に山でウサギが捕れるくらいに元気になってるから！」

一品鍋

「ふん、冗談を言える体力は残っているようだな。」

一品鍋はブランコを優しく押してくれた。

後ろの大きな木がカサカサと揺れ、緑の葉が数枚散った。

若

「あなたはときどき、ここに戻ってきてるって言ってたけど、小屋やブランコを作るためなの？」

一品鍋

「そうだ。私は野宿でも構わないが……

若が来るなら、きちんとしておかなくてはいけないからな。」

若

「でも、部屋にはベッドが一つしかない……」

一品鍋

「後でもう一つ増やす予定だ。」

若

「ここは、結構気に入ったよ！」

一品鍋

「気に入ってもらえて何よりだ。

私は本来、大自然に憧れていたはずだが、世事(せじ)にとらわれてしまった。しかし、若のお陰で、自然へと戻ることができたのだ。

若が自由に飛ぶ鳥なら、私も籠にとらわれたままではいけない。

ここで小屋を建てたのは、あのとき、一緒に旅をした記念というだけではなく――

その……私たちふたりにとって、理想となる山林を作りたかったのだ。」

話が終わる前に、彼の隣に座っていた人の頭は、だんだんと下がっていった。

ついには、その肩に寄りかかって眠ってしまう。

最後の台詞まではもう届いてなかっただろう。

一品鍋は羽織らせた上着を整える。

そして、彼女の肩を支えながら、またそっとブランコを押した。

一品鍋

「小屋の周りにはグミの樹、ブランコの下には、ムラサキフジを植えよう。

来年になれば赤い実がなり、ムラサキフジもブランコと木の枝に蔓を伸ばし、花穗を垂らすだろうしな……

そのときは、またここに来よう。」

一品鍋

「……。」

一品鍋は出来上がった絵を見た。それから、ベッドで眠る若に視線を向ける。

ふと思い立ったように、彼は筆を手に取り、

画布の中で空白になっていた部分に、ブランコの奥にその人物を描き加えた。

一品鍋

「ああ、これで完成だ。」

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