ザッハトルテ・エピソード

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ザッハトルテのエピソード

自分に厳しく、他人に優しい貴族の少年。清廉で腐敗を嫌い、古いしきたりには従わない。貴族の身分でありながら、控えめな行動を取る。権力と食霊の力を利用して、横暴に振舞わない。自分の身分と能力を活用して、ミドガーと周囲の地区の人たちを守り、社会の安定を維持するため、食霊の執行機関「ホルスの眼」に加入した。

Ⅰ.学校

僕はザッハトルテ、ビクター帝国にある暗部機関の学生食霊だ。

暗部機関は帝国のために特殊な食霊を育成、訓練する場所。そこを基地と呼んだり、トレーニングキャンプと呼ぶ人もいる。僕はそこを「学校」と呼んでいる。

「学校」には先生が何人もいて、順番に違う講義をしてくれる。鹿教官は最近僕に、「人」との付き合い方を教えてくれた。

この世界は十人十色、どの人も仮面をいくつも持っていると教官は言った。

笑顔で泣き顔を隠す人もいれば、泣き顔で笑顔を隠したい人もいる。仮面の感情を解き明かす事が出来れば、その人の内心が慈悲深いものなのか、それとも冷血無比なのか、より上手く判断する事が出来る。

全能の調査者になるには、この技術をマスターしなければならない。

僕は食霊として特殊な力を持つため、この過程は僕にとって比較的簡単だった。僕からしたら、感情にはパターンがあり、一旦暴けば分析するのは容易い。

しかし、鹿教官は僕に課程修了を言い渡してくれない。

僕のような者は、ここで立ち止まるのではなく、もっと深い状況を把握出来るようにするべきだと、彼は言った。

「何を把握すればいいのですか？」と聞いても、教官は僕に教えてはくれなかった。人や物事には、教わってもわからない事もあると、自分で掴むしかないと言われた。

僕は彼に訴えた、せめてどこで探すべきかは教えてくれと。

だったら「傷口」へ行くと良い、そこは十人十色な場所で、運が良ければ何か掴めるかもしれないと、彼は助言してくれた。

どの国にも、闇市と呼ばれるグレーゾーンがある。ビクター帝国では、「傷口」がその場所である。

名前の由来は、空が年がら年中赤みがかった灰色の霧に包まれているからだそう。

降る雨も赤色。そこの建築物は、長年このような雨に侵食されたせいで、外壁は赤く染まっていて、血が掛かっているように見える。

一体何故こうなったのか、誰もはっきり説明出来ない。

そこは神様の体にある傷口の一つ、治らない場所だと、誰かが言った。

またある人は、そこに住んでいるのは皆妖怪、化け物、悪魔などの類だと言った。その者たちは神を信じない、専ら神と対抗している連中で。そいつらが集まって空を突き刺して傷口を作り、滴る神の血で自分らを祭っているんだという。そいつらはそれを「血を浴びて生まれ変わる」事だと言っているそう。

教官からそこに行くようにと言われたが、そこで何を解決して、何を理解したら良いかははっきりと教えてはくれなかった。

僕は途方に暮れて、違う人と交流しながら、その未知の難題が現れるのを待ち、それを探すしかなかった。

ここに来てから、彼は三日空けず人を派遣して追加の任務を送ってきた。闇市の情報を探るか、ここに逃げ込んだ犯人を処理するかのどちらかである。これらは僕の暇つぶしのためだと彼は言った。

しかし僕はわかっていた。彼は僕をここに一歩一歩誘導する時、既に徴収すべき学費明細書を準備していた事を。これこそが彼の目的だったのだ。

それを僕はよくわかっている。でも彼は教官、僕は学生、仕方のない事だ。

ただーー

僕は傘を差して「傷口」の街を歩く。懐には秘密裏に送られてきたばかりの「学校」からの密書があった。上に書いてあるのは鹿教官からの指示、今回処理して欲しい相手のリスト。

リストには、堕神、人間、そして食霊も。

彼らが何の罪を犯して、「傷口」のような無法の地に逃げて庇護を求める始末になったのかはわからない。ただ僕の任務は「傷口」のルールに違反しない前提で、彼らを静かに処罰する事。

教官の正義を信じたくない訳ではないが、詳細を知らずに法を執行する事に対して、僕は終始不安を覚えた。

前からやってくる人々を見て、少し疲れを感じた。

「この任務が終わった後、課程修了の手掛かりとなる人が見つからなくても、他の場所への異動を申請しよう。別の形で働こう」

僕はそう決意をして、街角を曲がる。

その時、赤い雨が降りしきる中、僕は「傷口」の街で、一人の傷だらけの白髪の少年を見た。

Ⅱ.傷口

赤い雨は罪を隠す天の贈り物だ。

このような雨の日には、虐殺さえも神が背中を押し、欲望のままに振る舞い、咎められることもないかのような気分になる。

「傷口」の街路には、血の海に沈む者が少なくないが、通常、誰も気にかけない。

ここに出入りする一人一人、その背後にどんな勢力が絡んでいるか、またその勢力が人をどの墓穴に引きずり込むか、誰も確かなことは言えないのだから。

ここで半年過ごしてきた僕は、この街の掟をずっと守ってきた。しかし今日、彼を見かけた。

白衣に白髪の少年が倒れ込み、何かを必死に抱きしめている。その周囲を、一挺の火縄銃が浮遊し、他人が主人に近づくことを許さなかった。

彼は「傷口」の街に倒れているのに、その雰囲気とはまったくそぐわない清らかさを放っていた。

何より重要なのは、僕が彼を見抜いたことだ。彼は帝国の大法官レナースの執法食霊――フランスパンに違いない。

彼がここに現れたことには、おかしすぎる。そして何より、僕もこの場所に長くは留まらない。もはや他人の顔色を窺う必要もない。

――救おう。

心の奥で決断を固め、僕は躊躇なく前に進んだ。しかし、僕が少し近づいた途端、彼の周囲で浮かぶ火縄銃は、暗い銃口を僕の額に向けた。

このまま時間が過ぎれば、彼も彼の武器も長くは持たない。

僕は心の中で素早く考えを巡らせた。

他に手段はない、あの一手を使うしかない。

「失礼します。」

僕は小声でそう呟くと、目を閉じた。

視界に白い精神のネットが地図のように広がり、徐々に地面に倒れたフランスパンを包み込んでいく。

彼の精神はとても脆かった。明らかに精神防御の訓練を受けた経験がなく、しかも最近、相当な打撃を受けたに違いない。

僕は少しずつ彼の意識に触れながら、優しく呼びかけた。目を覚まして、自分が助けに来た者だと、その武器に伝えてほしいと願って。

――食霊にとって最も共鳴しやすいのは、御侍に似た精神の呼びかけだ。それは僕の常識でもあった。

しかし、僕は間違えていた。

ここが「傷口」であること、ここに出入りする誰もが自分の「傷」を抱えていることを忘れていたのだ。

僕の呼びかけは確かに彼を目覚めさせたが、それはちょうど彼の銃口に飛び込んだも同然だった。

フランスパンは目を開けたが、その目は明らかに制御を失っていた。白髪は大雨に濡れ、顔に張り付き、もともと痩せていた頬をさらにこけたように見せていた。彼の瞳は虚ろで、光さえも飲み込むかのようであり、僕を通してどこかの仇敵を見ているようだった。

彼は片手で火縄銃を握りしめ、もう一方の手には、大雨の中、法典が素早くページをめくる。口の中で何かを呟いている。

「既知の罪を犯し、偽りの証拠を捏造し、無実の者に罪を着せ、死に至らしむ。罪の深さ一重、数罪併せて罰す――法典に拠り、銃殺刑に処す！」

なるほど、と僕は理解した。彼が今裁こうとしているのは、自らの御侍に違いない。しかし、それは明らかに食霊の契約に守則に違反している。

瞬く間に、彼の契約守則と彼の法典が衝突し始めた。周囲の火縄銃は、僕に向かうかと思えば、今度は自らの主人に向かう。

彼が自らを傷つけるのを恐れた僕は、少しおかしくも、少し呆れてしまった。だが、この状況も僕が招いたものだ。責任を取らねばならない。

誰に見られるかなど気にかけず、僕は精神領域に深く沈潜した。白い地図を透して、僕の意識は疾走し、彼の心の奥深くへ飛び込んだ。そこには、腰掛けて小さな天秤を捧げ持つ子供の姿があった。天秤は今、左右に揺れ動いている。

――これが彼の現在の心理活動なのだ。

僕がさらに近づくと、その子供は顔を上げた。見れば、彼は唇を強く噛みしめ、涙を流していながら、声一つ立てていなかった。

僕ははっとした。心の内で、一つ声がした。

見つけた。

Ⅲ.天秤

フランスパンが意識を取り戻した後、僕は彼を「傷口」にある僕の住まいに連れて行った。

僕は最高級の薬を使い、彼の傷は驚くほど早く癒えた。

フランスパンは僕を「先輩」と丁寧に呼び、助けてくれたことへの感謝を口にした。

なぜ「傷口」に来たのかと尋ねると、彼は御侍が事件で偽証をした証拠を探しに来たのだと言った。

内心では薄々推測していたものの、フランスパン自らそう語るのを直に聞くと、やはり僕の心は重くなった。

レナース法官は生涯清廉潔白で、無数の判決を下してきた人物だ。どうして老いて間違いを犯すなどということがあるのか？

この事件を、彼自身の食霊であるフランスパンが自ら暴くことになれば、帝国の法政界は大揺れに揺れるだろう。

しかしこの結末は、もう決まってしまっていた。

フランスパンを救って三日目、彼は僕に別れを告げ、検察署へ証拠を提出しに行った。階下で、彼は僕に向かって深く一礼し、じっと僕の顔を見つめ、それからようやく背を向けて去って行った。

彼のその視線に、僕は少しだけ不吉な予感を覚えた。ただ、その時は別の仕事に追われていたため、その違和感は心の片隅に押しやったままだった。

数日後、「傷口」の僕の住まいで、再び階段の隅に蹲っているフランスパンを見つけるまでは。

「水。」

「ありがとうございます、先輩。」

フランスパンは両手で水杯みを受け取り、素直に一口飲んだ。

「君の御侍の件、どうなった？」

「証拠はすべて提出し、手続き中です。」

「そっか、それは良かった。」

僕はそう言って頷き、部屋には一時、沈黙が流れた。

「なぜ戻ってきたんだ？ここは闇市だ。良い場所とは言えないぞ。」

「先輩が僕を助けてくれました。僕はまだ先輩に恩返しをしていません。」

「僕が助けたのは、お前に返礼してほしいからじゃないんだ。」

「それでもこれは、僕が必ず果たさねばならない義務だと感じています。」

「お前は僕の名前すら知らない。僕が何をしている人間なのかも知らない。「傷口」に住む人間が、善人であるとどうやって思う？」

「今のところ、僕の目の前にある限りにおいて、先輩は善人です。」

「もし僕が悪事を働いているところを見つけたら？」

「法律に従い処断します。」

フランスパンの口調は無情でありながら、どこか無垢でもあった。

僕は心の中でため息をついた。案の定、僕が思っていた通りだった。

彼を救ったあの日、僕は彼の精神世界に入り込み、彼の心の状態を確かめたことがあった。

彼は心の内に一丁の天秤を立てていた。人間関係や恩義の重さをすべて測り、ひとつひとつ返しきって初めて、心の落ち着きを得るのだ。

しかし、あの大雨の日であれ、今日この温かな部屋の中でであれ、彼の感情は終始一杯の冷たい白湯のようだった。微塵も波立つことはなかった。

――彼は本当に僕に感謝しているわけではなかった。このような情のやりとりは、彼の心の中で天秤を均衡させるためだけの儀式に過ぎなかったのだ。

彼の御侍が一体具体的に何を教えたのかはわからないが、彼にこうした性格を身につけさせたのだ。しかし、僕はそのような形での付き合いを今後も続けるつもりはなかった。

「先輩、僕、ここに残ってもいいでしょうか？何かお手伝いできることがあれば、必ず全力でやります。」

フランスパンは僕を見つめながら、誠実に言った。

「…今夜はここに泊まれよ。」

僕は長い間沈黙した。はっきり言いたかった。お前の天秤ごっこには付き合う気はない、と。

それでも結局、僕は彼を泊めることにした。

Ⅳ.チップ

僕はフランスパンのベッドの支度を済ませると、熱い湯船に浸かって、疲れた精神をまずは落ち着かせることにした。

トントントン──

突然、フランスパンが浴室のドアを叩いた。

お風呂に入っている時に、外で話しかけられる感覚は妙に落ち着かない。少し違和感を覚え、僕は咳払いしてから、ようやく普段の口調に戻った。

「どうした？」

「先輩、髪を拭いてあげましょうか？」

「……結構だよ。」

「でも以前、僕が怪我をした時、先輩は手伝ってくれたじゃないですか。」

「お前を助けたのは、その時お前の手が傷ついていたからだ。手伝ってほしいからじゃない。わかったか？」

「……あ、はい。」

ドアの外のフランスパンは、はっきりとは理解していない様子で首をかしげ、ゆっくりと振り返って去って行った。

僕はため息をつき、手早く体を洗い、浴槽から出た。部屋に戻ると、フランスパンはもうベッドに横たわり、呼吸は静かで、どうやら眠りに落ちたようだった。

僕はそっと近づいた。彼の手は布団の外に出ていて、腕にはかさぶたの残る傷が見える。詳しく見て、彼の手の傷は癒え、かさぶたになり、ほぼ治ったことを確認した。

彼を救出したあの日のことを思い出した。僕が手当てをしながら、彼が御侍が偽証を行った事件の話を聞いた日だ。

彼の手の傷は深く骨まで達していた。霊力が絶えず散逸していて、僕は最高級の薬を使わなければ血を止められなかった。

「偽証をした連中がお前を傷つけたのか？」

「いいえ、違います。あの連中は皆、大した者ではありません。少し脅せば何でも白状します。」

「……じゃあ、誰だ？」

「以前、御侍様が問題を起こした自由食霊たちに判決を下しました。あの犯罪者たちはタルタロス監獄に収監されないよう逃亡しました。彼らがここに逃げてきているとは思いませんでしたし、僕を見つけ出したのも……。」

「……奴らの名前は覚えているか？」

フランスパンは頷き、いくつかの名前を口にした。

僕はそれらの名を思い返しながら、そっとフランスパンの両手を布団の中に戻した。それから、音を立てずに部屋を出て行った。

忙しい一夜だった。

翌朝、僕はカレーの香りで目覚めた。

「先輩、起きるの遅いです。」

フランスパンがキッチンから顔を出して呼びかけると、また戻っていった。

「……」

僕はベッドの中で天井をしばらくぼんやりと眺めた。

「うん。今行く。」

朝食はミルク、パン、そしてカレーだった。

僕は、フランスパンがミルクを一杯飲み干すのを見届けてから、本題に入った。

「フランスパン、お前はここにずっといるわけにはいかない。今日中に帰るんだ。」

フランスパンは一瞬凍りついた。「先輩、僕は……」

彼の言葉が終わらないうちに──

ガラスが砕ける轟音が耳をつんざいた。一人の人影がキッチンの窓から破って入り込んだ。覆面をした男が手にした銃は、ためらいもなく引き金を引いたまま、僕の額を狙い定めていた。

「先輩！危ない！」

僕が避ける隙もなかった。フランスパンが空中に飛び出し、僕の前に身を差し出した。

「ぐっ…！」

弾丸がどこに当たったのか、彼は呻くとそのまま気を失った。

「フランスパン！フランスパン！」

僕が何度呼んでも、彼はまったく反応しなかった。

「やめなよ。これは食霊用に特別開発された麻酔弾だ。ルートフィスク先生の作品だ。痕跡は残らない。当分は目を覚まさないだろう。お前自身で薬莢を始末しろ。証拠を残さないようにな。」

覆面男は背伸びをし、関節を鳴らした。それから、ガラスのなくなった窓枠に片足をかけた。

「これで借りは返した。次はお前が俺を助ける番だって覚えとけよ！学校で会おうな！」

覆面男は去った。

僕は立ち上がり、フランスパンを抱えてベッドに横たえた。そして戻って薬莢を拾い、ポケットにしまった。

散らばるガラスの破片を見つめながら、僕はベッドのそばに座り、フランスパンが目を覚ますのを待った。

そう、僕は決めた。彼の心の中にある天秤に、僕が不意に加えてしまった分銅を手放すことに。

彼が目覚めたら、こう伝えよう。もう君は僕に何も借りはない、君の天秤は今、釣り合っていると。

今、僕と君の間にあるのは──分銅を置く権利は君の手にある。君は自ら、それを積み上げるつもりか？

Ⅴ

編集中

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