及第粥・エピソード

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及第粥のエピソード

名利に煩わされることなく、すべてを見透かしているかのようである。実は心の底では人間に親近感を抱き、多くの美しい資質を持つ種族だと考えている。一見無執着に見えるが、実はさまざまな変わった小物を収集するのが大好きで、他人から見れば価値のないがらくたであっても気にしない。

Ⅰ.誕生

私の誕生は、喜びに満ちた祝賀から始まった。

あの日、陽光が燦々と降り注ぎ、春風に乗って吉報が届く――

村の貧しい書生が都の科挙で首位に及第し、状元となったのだ。

こんな辺境の地で状元が出るなど、誠に稀なこと。

村人たちは有頂天となり、こぞって塾の隣の小さな廟に駆けつけ、ひたすら感謝と祈りを捧げた。

「仙人様のご加護あってこそ、我が子が都で栄誉を勝ち得ました！」

「仙人様がきっと私たちの願いを聞き届けてくださったに違いない！」

その瞬間、数多の願いが川のように流れ、私の元へと届いた。

混沌が晴れるように、私は茫漠とした中から目を覚ました。

目の前には質素で整然とした小廟が広がり、書巻を手にした優雅な石像が佇んでいる――おそらく村人たちが口にする聖賢だろう。

しかしよく観察する間もなく、人々の驚嘆が耳に飛び込んだ。

「石、石像から仙人が現れた！」

「本当だ！これは仙人様の御利益に違いない！」

次の瞬間、人々はこぞって跪き拝み始める。

私は少し困惑した。彼らの期待や誠実な心を傷つけたくはなかったが、誤解を広めるわけにもいかない。

「私は仙人ではない。ただの食霊、及第粥（きゅうだいがゆ）とお呼びください。皆様の真心は必ずや本物の仙人に届き、ご加護くださるでしょう」

幾度否定しても、村人たちは頑なに聞き入れようとしない。結局、私は「顕現した神仙」として祭り上げられ、吉兆の象徴とされることになった。

こうして私が誕生したこの小廟は、「夫子廟」と呼ばれるようになった。

夫子廟は塾に隣接し、昼間はゆったりとした読書の声が響き渡る。

塾はさして広くはない。時折、廟の石段に立つと、学童たちが机に向かう姿が遠望できた。

休み時間には彼らが三々五々訪れ、学んだ知識や日常の些事を語り聞かせてくれる。

私は世のことを何も知らないので、そうした話を聞くのはいつも新鮮に感じた。

彼らの笑顔は無邪気で、言葉には未来への希望が溢れている。

そんな若き声に耳を傾けるとき、私の心もまた穏やかになった。

多くの学童の中でも、蕭（しょう）という少年が特に気にかかった。

村は貧しいのに、村人たちはできる限りの供物を携え、廟で祈り続ける。石像の中に仙人などいないと知る私は、これが村人の負担になることを危惧した。

そこで私は控えめに諭し、誠意こそが最良の祈りだと説いた。しかし彼らは真心を示すため、様々な供物を持参し、私が食べたり受け取ったりするのを確認しなければ気が済まない。

ただ一人、あの少年だけが毎回、供物とは異なる小さな物を置いていく。

時には書き付け一葉、時には美しい葉っぱ、あるいはただの形の面白い石ころ。

値打ちはないが、一つ一つに理想や願いを込めたカレの誠実な眼差しが窺える。

私はこれらの珍しい品に惹かれ、彼が残す品々に注意を向け、つい由来を尋ねずにはいられなくなった。

彼によれば、あの書き付けには真心を込めて写した章句があり、あの葉は初めて詩を作った時に手元に落ちてきた天の褒美のようなものだという。

そしてあの何の変哲もない石は、川辺で遊んでいた時、これに躓いたおかげで急な増水に巻き込まれずに済んだもので、不思議な輝きを放っているように感じ、宝物にしたとのこと。

その時、私は彼がなぜこれら些細な物をこれほど大切にするのか理解できた。

世の中には無数の物事が存在し、それぞれが唯一無二の存在である。そして人と物事とが繋がりを持った時、初めてそれらは特別な意味を帯びるのだ。

それ以来、私もこうした小物を集めるのが好きになった。

時折、夜更けに静寂の中、それらを仔細に眺めていると、あの少年や祈りに訪れた村人たちの心の声が聞こえてくるような気がする。

そこには、幸運や加護への願い、信仰への敬意、そして深い感謝の念が込められている。

人々に一歩近づいたように、私はこれらの小物を通じて、それらに繋がる人々の生活の喜怒哀楽を感じ取れるようになった。

そうするうちに、私はこの種族特有の善良さ、強靭さ、楽観性に深く惹かれていった。

Ⅱ.珍宝

「及第粥様、まさか……これらの品々をお好きなんですか？！ええ、失礼しました！決して及第粥様のお気持ちを推し量ろうとしたわけでは……」

ある日、蕭は偶然、私が彼の置いていった紙風車をしまい込む場面を目撃した。

彼は少し興奮した様子で駆け寄ったが、何かを思い出したように怯えて足を止める。

「構わない。確かに私は君が持ってくる物が好き故、大切に保管しているのだ。それらは君の心遣いが込められており、私にとっては掛け替えのないものだからな」

私が声を柔らげて告げると、少年の目には驚きの色が浮かんだ。

「あり、ありがとうございます！てっきり……それらは捨てられてしまったのかと……まさか及第粥様がお取り置きくださっていたとは！」

「これらの品に値打ちがないことはわかっていますが、及第粥様もお好きだというなら、これほど嬉しいことはありません！」

蕭が大きく笑顔を零すと、私もまた深く欣（よろこ）びを覚えた。（※欣び：一般的表記ではないが、「喜び」と同義）

彼の言う通り、それらは金銭的価値こそないが、独特の情感と記憶を宿している――それが真に貴重な所以（ゆえん）なのだ。

それ以来、私と蕭の関係はより親密なものとなった。

彼は自ら発見した『宝物』を共有するだけでなく、わざわざ小さな贈り物を制作しては私に届けてくれる。

私もまた心を込めてそれらを保管し、折に触れて取り出しては賞玩するようになった。

こうして、いつの間にか私が一見平凡な小物を収集する嗜好が広まり、村人たちもこぞって模倣し始めた。

自分たちの想いを託した品々を、私への祈願の供え物として捧げるのである。

私の住まい――あの古びた夫子廟（ふしびょう）は、瞬く間に『宝蔵庫』の様相を呈した。

他者には無用のごみ同然に映ろうとも、私にとっては紛れもない偽らざる宝なのである。

かつて誰にも顧みられなかった些細な物が、今やこれほど多くの人々によってその輝きと特異性を見出される――誠に幸せなことと言わざるを得ない。

時は流れ、私は相変わらずこの地で人々に寄り添い続けている。

状元の先例があって以来、都で科挙が行われる度に村からも合格者が出るようになった。

村人たちは口を揃えてこれを神仙の加護のせいとするが、私は自分が真の神霊ではなく、願いの力によって生まれた存在に過ぎないことを知っている。

彼らの成功は、全て自身の努力の賜物なのである。

私にできることは、この土地とここに住む人々を守り、私なりの方法で彼らの祈願と期待に応えることだけだ。

村の者が科挙で良い成績を収めると、私は決まって彼らの心の底から湧き上がる喜びと感謝の念が、豊かな力となって私の下へと流れ込んでくるのを感じ取る。

そしてその時以来、私は人々の希みを具現化できるようになったことに気付いたのだ。

そこで私は、人々が平安を祈る想いを一つに集め、結界を構築することにした。

この力はさして強力ではないかもしれないが、外界の脅威から村の安寧を守るには十分である。

風雨が襲来したり、獣や堕神が襲来したりする度に、この力は村に無形の障壁を築き上げる。私は気付いた――もしこの守護の力がより強固になり、より広い地域に拡大できれば、より多くの生きとし生けるものを守れるのだと。

しかしながら、この願いを私独りの力で成し遂げるのは困難であることも理解している。

だが、そんな避難所を作るためなら、たとえ微力であろうとも、私は努力を惜しまないつもりだ。

Ⅲ.欲念

村は私の加護のもとで平穏を保ち、次第に豊かさを増し、人々は相変わらず廟に祈りを捧げに訪れた。

しかし、この変化が朝廷の影を引き寄せることになるとは、誰も知る由もなかった。

最初は、ただ村人たちの噂話を耳にしただけだった。

「謎の黒衣の者たちが、異能の士を探して彷徨っているらしい。隣町で名の知れた者たちは、力ずくで連れ去られたという！」

「抵抗した隣村の者は、手足を折られて無理やり連行されたそうだ！」

「連中は朝廷の関係者だから、ここまで好き放題できるのだろう」

やがて村人たちは慌てて私のもとへ駆けつけ、安全な避難場所を探そうとした。

「及第粥様、黒衣の者たちが村へ向かっているのを見た者がおります！明らかに貴方様を狙っています。どうかお逃げください！」

「奴らは生きる閻魔のようなものだ。多くの異能の士も連れている……絶対に貴方様を見つけさせてはなりません！」

彼らは権力者の強さと残忍さをよく理解しており、私が捕らえられた場合に待ち受ける運命もわかっていた。

同時に、私を見つけられなかった場合、彼らが無防備な村人たちに何をするかも理解しているはずだった。

そんな純粋で勇敢な姿を見つめ、私は胸の奥から温かいものがこみ上げるのを感じた。

共に過ごした時間は決して長くはないが、私の存在には意味があったことを確信していた――私は彼らにとって信念と力の源の一つとなり、彼らは私にこれまでにない力を与えてくれた。

だからこそ、村を危険に晒すわけにはいかない。

「皆さん、私のことは心配なさらないでください。あなた方が私を仙人として祀り、長く供養してくれたのだ。私もできる限りで村を守るつもりです」

「奴らは道理を解さない匪賊です！どうして貴方様が……」

「ご安心を。きちんと対処します」

黒衣の者たちが動く前に、私は先回りして彼らを迎え撃った。

霊力を駆り、彼らを傷つけることなく眠りに落とし、再び村に近づけば二度と目覚めないことを記した書き置きを残した。

結界の外に彼らを送り出し、結界を強化した後も、村人たちの不安は消えなかった。

当然である。私が村に留まる限り、彼らは必ず戻ってくる。

今日の威嚇が、次はより強大な力を連れて来させるかもしれない。そうなれば、村人たちを守り切れる保証はない。

この一片の平和を守ろうとも、外部の勢力が風雲を乱しに来るのだ。

より多くの人を守るためには、一隅に安住していてはならない……

多くの塾生たちが村を出て学を成したように、今こそ私も外へ出る時なのだろう。

村を離れる時、そこはもはやかつての貧しさを残していなかった。

懐かしいあの若き面々も、すでに白髪と白髯の老人となっていた。

おそらく村はすぐに私を忘れるだろう。だが、それでも構わない。私はずっとこの地を覚えている。

後日聞いた話では、夫子廟の名声は広がり、多くのよそ者が名声と役人の道を求めて訪れるようになったという。

かつての小さな村は、次第に賑わい、繁栄していった。

かつての願いを思い出す。天下の寒士たちに笑顔があふれるためには、万千の広大な建物を築かねばならない。

少なくとも今、私はその万千の中の一つを築くことができたのだろう。

Ⅳ.旅館

私は耀之洲の各地を旅し始めた。

数多くの山川湖海を踏みしめ、無数の人間の営みを目にし、吸収する願力もますます豊かになっていった。

そして人々が最も祈願するのは、一つの安住の地を得ることだった。

縁あって、私は「旅館」という場所があることを知った。それは通りがかりの者の休息地であるだけでなく、萍水の交わりが集う場所でもあった。

私は土地を買い取り、自身の力を使って、千万の人の希望を「同慶旅館」という存在に変えた。

当時、旅館は玉京の郊外に開かれ、訪れる人も少なく、いつも閑散としていた。

私はよくカウンターで古籍を読みふけり、あるいは部屋で収集品を弄んで過ごした。

「番頭さん、これらの石や布きれ、本当に何か特別なところがあるんですか？あなたがとても大切にされているのを見て」

ある日、掃除をしていた従業員の九が、私の手にあるつるつるした石を好奇の目で見つめ、理解できない様子だった。

私はすぐには答えず、石を窓枠に軽く置いた。日光が当たり、いくぶんか麗しい輝きを放った。

「世の万物はすべて霊性を持っている。これらの一見平凡な物も、ある特定の瞬間に運命を変える鍵となるかもしれない。この旅館のように、無数の目立たない煉瓦や木で建てられながら、多くの人々の避難所となっているではないか」

「だから、貴重なのは物そのものではなく、その中に込められた物語や意味なのだ」

その時、傍らにいた李さんも歩み寄り、心配そうな様子だった。

「もういい、九、番頭さんの私事をあまり詮索するな」

少年は分かったような分からないような頷きをし、再び一人で仕事に戻った。

李さんと九は父子であり、店で唯二の従業員でもあった。ある時道中で賊に遭い、私が命を救った後、自ら進んで手伝いを申し出たのだ。

周りに誰もいないのを見て、李さんは再び口を開いた。

「掌柜さん、旅館の最近の収入は前よりまたずいぶん減りましたよ…」

私は収益が少なく、むしろ赤字に近い帳簿を開き、最近李さんがよく嘆息する理由がようやく分かった。

「李さん、最近風邪気味のようだが、薬を買う金が足りないのか？もう少し給料を足そう」

「いやいや！もちろん違います！ここでの給料は、城内の多くの旅館より高いです…心配なのはあなたです！」

「及第粥さん、この旅館が開業してから、あなたは貧しい人々に食事や宿を提供するため、よく些細な物だけを受け取って済ませています。元々儲けが少ないのに、このままでは…」

李さんが心から私を助けようとしていることを深く理解し、私は嬉しく思って笑った。

「私は以前四方を周遊し、よく自作の字画で金に換えていた。部屋にまだいくらか残っているから、それらを売れば最近の不足を補えるだろう」

それを聞いて、李さんの口調にはさらに無念さと焦りが加わった。

「旅館の支出と私たちの生計を維持するため、あなたは多くの品を質に入れました。あなたの心の優しさは分かっていますが、旅館を開くのは結局商売ですから、お金を考えないわけにはいきません」

「それに最近、流民を名乗る者が故意に旅館でただ飯を食べ、利益を占めています…ひどい」

私はそれを聞いて思わず笑い、窓外の蒼鬱とした山林を見つめた。

「李さん、私が当初なぜ旅館を『同慶』と名付けたか知っているか」

「私はいつでも、この広い世界のどこかに安らぎと平和な場所があり、訪れる者すべてが、喜びや悲しみ、憂いや愁いに関わらず、旅館で温もりと慰めを見出し、共にこの良き光景を慶べることを望んでいる」

「その美しい光景は、金や宝玉よりもはるかに貴重だ。この旅館が一人でも庇護を提供できる限り、私は続けていく」

李さんは結局何も言わず、ただ九が再び旅館の収入のことを口にすると、彼はいつも特に厳しく少年に旅館設立の初心を説いた。

それ以来、幾度の春秋が過ぎたか分からないが、同慶旅館には次から次へと客が訪れた。

時には苦しい境遇に直面することもあるが、人々の心に期待が残る限り、この一片の土地は存続できる。

私も離れず、全力を尽くすつもりだ。

Ⅴ.及第粥

「玄武年間、玄武帝は万人の力で天地を祀り、山河陣を練り上げた……動乱の時代、民衆が流離する中、『同慶』という名の旅館だけが堕神を退け、危険を阻むと伝えられていた……」

「その主人は神秘に満ち、通天の力を持つと同時に仏の慈悲も併せ持ち、幸運にもこの旅館を見つけられた者は、願いさえ叶うという……」

「――ええ？客殿、どうして急に黙り込まれた？このコオロギ、まだお求めになりますか？」

賑やかな市場の喧騒の中、露店の店主の声が及第粥の意識を現実に引き戻した。彼はつい遠くの茶店に漂っていた視線を静かに収め、淡く微笑んだ。

「ええ、この青みがかった体に金色の翅を持つ個体は上品です。包んでいただけますか？」

「はーい！お客様、お詳しいですね！」

及第粥が店主に礼を言い露店を離れる時、耳の奥で説書の声がまだ響き続けていた。

その言葉を聞きながら、彼は旅館を立ち上げた当初の苦境から、今や人々の噂にまでなるまでの道のりを思い返さずにはいられなかった。すべては仲間たちの助けと頑張りがあってこそだった。

最初に出会った李さんとその息子、その後加わったタロ芋シーミール、さらにチャーシューパイ、土鍋めし、ナンジャンウーラン――彼らがいてこそ、旅館は真に営みとして成り立っていた。今やそれは、彼が当初思い描いていたものをはるかに超えていた。

思い出が駆け巡るにつれ、仲間たちの姿がより鮮明に浮かび上がるが、ある人物のことを考えた時、彼の思考はほんの少し止まった……

日が暮れかける頃、及第粥は市場を離れ旅館に戻り、皆が用意してくれた宴の席を見て、その日が中秋だったことに気付いた。

酒が何巡かし、皆はそれぞれ醉い倒れた。及第粥はいつものように、静かに傍らで皆が騒ぎ談笑するに任せていた。

すると突然、濃い酒の香りが鼻を衝き、ナンジャンウーランが酒杯を手に彼の前に近づいてきた。

「ねえ及第粥、どうして旅館を続けてるんだ？見たところ、君は金にも執着ないし、普段も事務にはあまり関わらないよな。むしろ俗世を離れてのんびりする方が似合いそうなのに」

ナンジャンウーランの深い醉い様を見て、及第粥はただ静かに微笑んだ。

「君は違う。私は無欲無求ではない。ここに留まるのは、こうした俗世の営みが好きで、守りたい人たちがいるからだ」

「もし、君が守りたいと思う人が、君と同じ心を持っていなかったら？」

相手の目に突然浮かんだ真剣さと不安を認めても、及第粥の淡々とした表情は変わらなかった。

彼はとっくにその男の真の身分をある程度察し、その身に蠱毒が潜むことも感じ取っていた。しかし、うっかり彼の心の奥底の願いを覗き見てしまった後、及第粥は口を閉ざし、静かにその傷を癒す道を選んだ。

おそらく、彼は常に携えている仮面のように、楽しげで自由気ままな外見の下には、他人の知らない苦衷や秘密が隠されているのだろう。

及第粥は、彼が自ら進んで真実を口にするその日を待つつもりだった。そして、それほどまでに強い願力と心性を持つ者には、きっと譲れない何かがあると信じることにした。

「少なくとも、私が信じる人々はそうではない。仮にそうだとしても、それはそれぞれの道が違うというだけで、選択が異なるのは不自然ではない。私は自分がしてきたことに後悔はない」

それを聞くと、ナンジャンウーランは一瞬表情を硬くしたようだったが、すぐにまた酒杯を手に取り、いつもの調子でからかい始めた。

「君はいつもこうだよ、何を言われても決して怒らないんだから」

「あーつまんない、チャーシューパイと飲みに行くよ～」

ナンジャンウーランはそう言うと、また他の仲間たちの中に騒ぎに行った。

及第粥はその様子を全て見つめ、これまでにない満足感を覚えた。

そして、彼は思わず窓の外の皓月を眺め、心の中で静かにつぶやいた。

この満月が、どうか全ての人の円満を照らしますように。

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