クナーファ・エピソード

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クナーファのエピソード

かつては訓練を受けた優れた暗殺者であり、私的な性格は非常に優しく人懐っこいが、任務を遂行する際にはまったく異なる雰囲気を持っています。血と殺戮よりも仲間たちをキャンプで世話し、みんなのために美味しい食べ物を用意することを好みますが、生まれながらの強力な能力のために組織の最も鋭利な武器とならざるを得ませんでした。かつては殺戮が世界の秩序を正す手段であると信じていましたが、ある出来事の後、それの真の意味を再評価し、自分が望む生活を見つけて守るために別の方法で探そうとしました。

Ⅰ.暗殺

「クナーファ、内応のスパイが情報を持ってきた。1時間後、ハートマンは更衣室に入るだろう。」

「それでは、出発しましょう。」

夕焼けがアビドスの千里一律の砂漠を赤く染め、まるで手にする密書が燃えているように激しい光り輝いています。舞い上がる灰は瞬く間に風に消え、私は金色に光る城のすぐそばを見つめ、静かに兜帽を引き上げました。

アビドスの夜が近づいています。

すべての輝く金色と血のような赤が、幽玄な暗闇に飲み込まれるでしょう。

夜風が砂丘をなで、私たちの足跡を消してしまいました。

目の前の壮麗で立派な城は、楽音と人々の会話に囲まれ、空虚なシャンデリアが夢幻的な光と影を反射し、退屈な砂漠も非常に贅沢に映し出されています。

計画した経路に従い、私たちは光の巡回を巧みに避け、灌木の茂みの最も低い部分から中に乗り越えました。

「…ハートマンは王室からの信任が非常に厚いそうです。今回の夕食会には多くの貴族が参加していると聞いています。セキュリティはかなり厳重でしょう。」

ヴィラードは私の後ろに静かに着地し、まるで軽やかな猫のように、一片の葉も驚かせませんでした。

彼はアディール氏によって直接訓練された新人たちの中でも優れた存在であり、もし私が間違っていなければ、これが彼の初めての任務です。

「心配しないで。私たちの過去の暗殺リストには、ハートマンよりもはるかに著名な人物がたくさんいます。」

私は安心げに微笑み、すぐに表通りから外れた小道に潜り込みました。

この、まるで王宮に匹敵する城は、複雑な通路があり、いちじくの木やヤシが天を覆い、涼しい噴水には青い睡蓮が浮かんでいます。

宝石で飾られた大理石の柱も、城の主の贅沢な好みを露骨に示しており、鳩の血のような深紅の石は月明かりの中で輝き、まるで深紅の亡霊のようです。

これらは一体、どれだけの普通の命が強制的に略奪され、「奴隷」という名前で焼き付けられて得られたのでしょうか…

影に隠れた小道は人気がなく、巡回中の兵士もほとんどいません。

月が完全に昇る前に、私たちは更衣室の窓辺に到達していました。

「愚か者！残り物を私の服にこぼすなんて…明るくなったら、それらのやつらをムンカラに売り飛ばすんだ！」

乱暴な扉の音に続いて、怒りっぽい声が静かな夜を裂きました。

ろうそくが暗い部屋を照らし、刺繍のカーテンが漂っている窓辺には乱雑な人影が映り出ました。

「お風呂の用意はできているか？よし、早く降りてくれ！一群のぐずぐずした馬鹿者たち。」

群衆は従順に退去し、振動するキャンドルの光だけが変形した細長い影を残しました。

私とヴィラードは黙契に目を交わしました。

今がその時だ──

見掛け倒しのステンドグラスが地に散らばる瞬間、浴槽に足を踏み入れようとしていた痩せた男もその場に凍りつきました。

私の手には金色の長い鞭が、呼び鈴を鳴らそうとする彼の腕に巻き付き、ヴィラードの弾丸がその後を追い、彼の頭部を貫通しました。

鮮やかな赤い液体が湿った床に飛び散り、「アビドスの奴隷商人」で有名なハートマンは、花びらで覆われた浴槽に死んで倒れていました。

すべては計画通りでした。

ただ、想像とわずかに異なるのは――この甘やかされた富商が、全身が少し深い茶褐色であることでした。

伝説によれば、ハートマンはアビドスの炎のような強烈な日差しを嫌っており、強制的に外出しなければならなくても、貴婦人たちよりも日除けと紫外線対策に重点を置いていたといいます…

「…クナーファ、撤退しよう。」

ヴィラードの警告は、一時的に私の心の中の疑問を抑え、彼と一緒に窓の上を乗り越えて鞭をすばやくしまいました。

轟――

たった一瞬で、耳をつんざくような爆発音が後方で轟きました。

灼熱の炎と火の光が押し寄せる前に、私は遠くの本殿の上で花火がちょうど打ち上げられ、突然の爆発音を掩蓋しているのが見えました。

これは…伏兵？

「あそこだ！ハートマン様を暗殺した犯人――捕まえろ！」

煙霧が立ち込める中、黒い伏兵の群れが四方から押し寄せてきました。耳が鳴り響く中、私は耐えて再び立ち上がりました。

「ヴィラード、予備の経路に行け！」

「うぐっ…」

声を出さずに苦痛のうめき声を我慢していたヴィラードの一方の袖がすでに血で染まり、風にそよいでいました。

「早く行け――これらの奴らは私が片付ける。」

心の中でざわめきが広がり、彼の後ろの衣襟を力強く掴んで、彼をもう一つの隠れた小道へと押し進めました。

硝煙が周囲の物を覆い隠し、目の前の広いフードはまだ火花を散らしていました。

蛇のような金の長い鞭が硝煙の晴れない空気を裂き、私は迫り来る層々の影に向かって振り返りました。

「もっと早く行きたいなら、お前たち、一緒に来い。」

Ⅱ.巣作り

キャンプに戻った時、太陽は既に昇っていました。

広大な砂漠の奥深く、砂丘と同じ色調のテントがピナスの木々に隠れ、激しい日光と黄砂に勉強に耐えていました。

ここは私と他の100人以上の仲間たちが共有する「家」です。

皆、アビドス各地のスラム街や孤児院から来て、貧困、病気、苦しみの印を抱えてここにやって来ました。

優しくて賢明なアディル氏は私たちに水と食べ物を与え、武器の使い方を教えてくれました。

それ以来、私たちは夜の闇に刃となって立ち上がり、腐敗し傲慢な心臓を突き刺し、奢侈で残虐な血が流れる動脈を切り裂く方法を学びました。

なぜなら、罪悪は鮮血によってしか終わらせることができず、歪んだ秩序は殺戮によってしか正せないからです。

アディル氏はそう私たちに教えました。

「アディル氏、戻ってきました。」

まだ血で汚れた衣を脱ぐ暇もなく、私は急いでメインテントのカーテンをめくりました。

羊皮の厚い巻物の前に座っていたアディル氏が顔を上げ、一息ついた後、優しい笑顔を見せました。

「戻ってきて良かった。ヴィラードの話によれば、お前たちは奇襲を受けたようだが…一体何があったのか？」

「ハートマンを成功裏に暗殺した後、更衣室が突然爆発し、兵士たちもすぐに駆けつけました…すべてがあたかも事前に用意されたかのようでした。」

私は一瞬立ち止まり、考え込んでいるアディル氏を見つめました。

「奇妙なことに、誰かが意図的にこれを隠そうとしているようです。爆発と同時に城の方では花火が上がり、動員された兵の数も百人ほどしかいませんでした。」

「…確かに多くの疑問がありますね。ハートマンが早くに情報を得ていたのなら、これらの対抗手段が刺殺成功後に起こるのはあまりにも鈍すぎます。」

「そういえば、アディル氏、あのハートマン…私の想像とは少し違うようです。」

水槽に浮かぶ深褐色の体が私の頭にちらつき、私は迷いながら口を開きました。

「顔や画像が異なるのですか？」

「いいえ…容姿や画像は同じですが、なんだか…もしかしたら、私が心配しすぎるだけかもしれません。」

「あまり気にしないで、私がこの件を調査します。今回、あなたとヴィラードが無事で良かったですね…」

アディル氏は立ち上がり、老いがますます進んだ体勢ではじめて見るようなやわらかな笑顔を見せました。

彼はため息をつき、私の肩を軽くたたき、普通の老人と同じくらい親しみを込めていました。

「着替えて休んでください。時間があればヴィラードを見てあげてください…あの子は治療後、ずっと昏睡状態です。」

…

負傷者のテントは最も太くて丈夫なピナスの木の下にあり、巨大な樹冠の影でテント内の気温は数度下がりました。

傷口が包帯で覆われたヴィラードはまだ昏睡していますが、彼の眉間が緩んでいるので、今は苦痛がかなり和らいでいるはずです。

「本当に不運だな、また老人のために手を切った奴が現れた…」

陰気な声が哀れみ深い嘲笑を交えて聞こえ、遠くの隅に、やせ細った男が片手で胸を抱え、もう一方の袖は風に舞っています。

彼は私の従者、モディケイです。

「モディケイ…久しぶりだね、元気だったか？」

「ふん、お前はどうだ？」

モディケイはからっぽの袖を持ち上げ、憤慨したようにいくつか振り動かし、地面に唾を吐きました。

「すまない…アディル氏によれば、最近はキャンプで後方支援をしているとか…」

「そうだ、一緒にいなくても一生ここで老人のために働かされる運命だ、満足か？」

灰色がかった目には相変わらず嫌悪の念が滲み出ており、今回は憎しみの炎も交えています。

「なにせ、今はアビドスの手配書に載っている逃亡犯だからな…老人も賢い、楽をする方法を知っている。」

「アディル氏はそんな人じゃないし、それにお前も彼の…」

「黙れ！お前はその余り物の残飯から出てきた自己陶酔、糞善人め、何が分かる？」

モディケイの制御を失った怒号が帳外から何本かの興味津々な視線を引き寄せ、彼をより怒りっぽくさせました。

「それにしても、クナーファ、夕食の準備ができたようだよ、今日は羊肉を焼いてくれるって言っていたね？」

「そうだそうだ、お前の料理腕はみんなに劣らないから、早く来てくれ！」

テントの外から慎重な声が時機を見計らって響き、仲間たちはこの状況に既に慣れているようで、私の窮地をどう解決するかを知っているようでした。

私は黙って了解の意を示し、モディケイに軽く頷いた後、急いで彼のもとを離れ、テントから出ました。

Ⅲ.ディナー

灼熱の太陽が遠くの砂丘に没し、熱風は相変わらず乾燥していた。

焚き火の上には脂ぎった羊が垂れ流るように掛かっており、みんなは交代でナイフで肉を切り、盃を交わして酒を楽しんでいました。誰かが太鼓を打って盛り上げている様子もあります。

私は巧みに焼き台の上の羊肉を返し、忙しく油を塗り、香辛料を振りかけ、火をコントロールしていました。

気づけば、私の口角も歌い踊る仲間たちと一緒に上がっていました。

これはみんなにとって最もリラックスした瞬間です。

洗い流すのが難しいほど濃い血に染まることなく、暗闇にひそむ危険や殺気もありません。

私たちの目の前には豊富な食べ物、美酒、音楽、笑い声…そして家族のように仲の良い仲間たちがいます。

十数年前、私はまさにこのような焚き火の夕食の中で生まれました。

当時のキャンプは数十人しかおらず、アディル氏のひげはまだ白くなっておらず、モディケイは組織で最も若くて優れた暗殺者でした。

「食霊は腕前が立つって聞いたことがある。ねぇ、お前、俺と力比べしてみないか？」

17歳のモディケイは首を高く振り、威風堂々と私を見つめました。まるで威風堂々な雄ライオンのようです。

「まあ、夕食もまだ終わっていないのに、すぐに喧嘩しようとしているのか？子供みたいだな。」

私が戸惑っていると、アディル氏が嬉しそうに微笑みながら私を助けてくれました。彼はモディケイの顔を軽くたたき、後者の表情はなんとなく収束しました。

「モディケイ、クナーファはお前が呼び出した食霊だ。これからは仲良くやっていかなきゃならないんだぞ――」

「お前、俺がお前だけを引き取ると文句を言っていたくせに、お前の兄弟を連れて帰らないってずっと不満だったろ？これから、クナーファはお前の兄弟だ。」

誇り高いモディケイは最終的に渋々ながら私と「兄弟」になりましたが、彼の視点では私は常に何の役にも立たない弟でした。彼はさまざまな最新式の武器を使いこなし、私は最初からずっと普通の長い鞭しか使えませんでした。彼はあらゆる危険な暗殺任務に挑戦することを好み、私はみんなのために料理をしたりキャンプを整理したりすることを好みました。

彼は私が「役立たずの▫好人」であることをよく嫌がりますが、彼は私が作った食べ物を隠さずに楽しんでいます。

篝火のそばで一緒に座って食事をする日々は、私たちが最も調和していた時期でした…

しかし、後になって、モディケイは任務の一環で最も重要な右腕を失いました。

かつて誇り高かったが単純だったモディケイは、徐々に見えにくくなりました。

怒り、疑念、憤慨が彼の心をいつでも支配できるようになり、私もますます彼が私を嫌っていることを理解していきました。

――彼は私がアディル氏にとって最も重要な部下になり代わることを嫌っており、私が食霊として生まれて持っている高速治癒能力を嫌っており、さらには私が「▫好人」のように彼を毎日気にかけていることを嫌っていました。

同時に、彼はアディル氏も嫌っていました…

さまざまな、想像上の偽の罪状が存在します。

「そうだ、アディル氏は今日夕食に来ないのか？彼のテントに焼き羊肉を届けてみる？」

「アディル氏は早く休んでいるようです。モディケイがまた彼と大喧嘩したそうです…」

「最近はいつも規則を破って勝手に外出するからだろう…本当に一日も安らかに過ごせないな。」

「ああ…あいつは子供の頃から性格が奇妙だったし、アディル氏以外には誰も我慢できないんだよな…」

……

歓声と笑い声の中に混じる何言っているか分からないような会話が風に舞い上がり、瞬時に風に舞い散りました。私は黙って焼き網をめくり、ちょうど立てたばかりの炉から湧き上がる熱気に触れました。

もう少し待って、アディル氏には肉のスープを持って行こう。

そう思いながら、私は篝火の温度をもう少し上げ、湯気の立つ乳白色のスープがより活気づいてきました。

太陽は遠くの砂漠の夜の来訪を告げるかのように、完全に砂漠の果ての砂海に沈み、残り暑い日差しが引いていきました。

銀河が広がる夜空の光景が完成するまで、人々は三々五々散り、私も特製の「夕食」を手に明かりのついたテントに向かいました。

しかし、今回は私を迎えるのはアディル氏の馴染みのある穏やかな笑顔ではありませんでした。

代わりに、散らかった羊皮の巻物、割れた陶器、そして編み編みの絨毯の上に点々と広がった赤い血痕。

その曲がりくねる足跡の先には、青黒い顔をしたアディル氏が散乱した絨毯に横たわっていました。

そして、彼の傍らに伏せているのは、私に向かって妖しく笑いながら猩紅の瞳を持つ――モディケイでした。

「ふふふ、クナーファ、見ているか…老人、すでに私に毒殺されているんだ…」

Ⅳ.血塗られた夜

「なぜ──なぜこんなことを！」

汗か涙か見分けがつかず、目の前のすべてが歪み混沌としていた。私は怒りに満ちて鞭をその男の首に死に物狂いで押し当て、何度も繰り返していた。

しかし、彼は何の抵抗もせず、床に広げた最後の手を見せ、激しく咳き込みながら絶え間なく笑っていた。

「ふふ…くっ…さすが、老人が育てた犬だね、本当に忠実だよ…忘れるな、使い魔は御侍を殺せないことを…」

「黙れ！彼はお前の父親だ！」

「はは…父親だなんてくだらない！人間の親子愛を教え込むためにお前なんかの使い魔なんていらない！」

彼は興奮して腕を振り回し、私の額に虚弱でありながらも憎悪に満ちた一拳をくり返し振り下ろしてきた。

「お前は何をわかってる？彼はただの道具として俺を使ってるだけだ！何故こんなにも多くの兄弟の中で…彼が俺だけを連れていったのは？俺が役立つからさ…ははは…」

「小さい頃から盗み、けんか…俺はけんかでは死ぬことを怖れたことはなかった。同い年の誰も俺にはかなわなかった…」

「俺がどう見えるかは気にするな…はは、これが貧民街の子供たちの生きる術さ。俺は哀れな餓死した母親に約束したんだ、俺の兄弟たちに彼女の運命を繰り返させないと…」

「老人が見ていたのはそれだけだ！彼は命知らずの馬鹿者、言いなりの馬鹿者が必要だった──彼のために死に、彼のために金を稼ぐ馬鹿者が！」

モディケイは横目で血を吐き、目に恨みを帯びた快楽を感じながら言った。「驚いているか？彼はどうしてこんなにも多くの暗殺者を育てる必要があったと思う？」

「悪を罰し、善を称える？秩序を守る？くだらないことさ！」

「彼の手にある暗殺名簿は全て、贈り物の金の多寡で決まっている。アバイドスの全ての富豪は金銭と財宝を恐れおののきながら彼に差し出さなければならない！それが我らの偉大なリーダー、アディール氏に捧げるものだ！」

「くそっ…お前は今でも、恥知らずな嘘でアディール氏を貶め続けている！」

……

「ふふ、これらはすべてハートマンが口頭で教えてくれたものさ…信じないのなら、彼に直接尋ねてみてくれ。」

「……？！」

一瞬の間に、水槽に浮かぶ深褐色の体、隠れていた爆弾と追手、頻繁に私的な外出をしていたモディケイ…すべてが脳裏でつながり始めた。

ハートマン──実は死んでいなかった。

「そうだ、私の情報のおかげで、ハートマンは予め身代わりを用意できたんだ…死を免れたってわけさ。」

モディケイは口を開き、笑顔がいくぶん歪んで狂気を帯びていた。

私は彼の首に押し付けた鞭を信じられない気持ちで緩め、深夜の静かな砂漠で、金属がぶつかり合う冷酷な音が微かに聞こえるような気がした。

──それは兵器と武器がぶつかり合う音だ。

揺れる蝋燭の灯りが、まるで蛇が這い回るように、ますます見知らぬ笑顔に巣くっている。

「老人が稼いだお金、なぜ私が稼げないんだよ…このキャンプと、君たちが存在しなくなれば、その金は全て私のものさ。」

わずか瞬間のうちに、燃え盛る炎がテントを激しく染め上げた。何も尋ねる間もなく、私は迅速に外に向かって飛び出した。

……

血の霧が乾燥した黄色い砂に染み込んでいく。刃の音と銃声が鳴りやむ頃、耳に突き刺さるような叫び声と悲鳴もついには消え失せた。

黄金の太陽がゆっくりと昇り、斑になった砂地を照らし、胡楊の木の下で積み重なる体を徐々に照らした。

私はもう、彼らがどれが仲間なのかを区別することができない。

「ふっ…あのくそったれども、こんな風に撤退するのか…」

軽い音が背後から聞こえた。

私は深褐色の血痕に染まった鞭をしっかり握りしめ、彼に向かって怒りを込めて振りかざす。しかし、鋭い鞭が彼の頬に触れた瞬間、すぐに力を失ってしまった。

「言ったでしょう…君は私を傷つけることはできない…でも、今は何もしなくていい…くずくず…」

彼は嘲笑混じりに私を見つめ、しかし彼の顔は異常に青白い。彼の胸の前の生地には大きな暗いシミがあった。

「あのくそ雇われ兵ども…私を撃つなんて…ふん…いや、ハートマンか…？彼は合図を出せば誰かが私を連れて行ってくれるって…」

「奴隷商の名が臭いために、アディル氏と仲間全員を裏切った。彼らは君のせいで死んだんだ。」

私は彼の衣襟を掴み上げ、一言一句、彼を見つめ続けた。

「くずくず…でも私もうすぐ死ぬ…そうだろ…」

彼は息を切らしていくつかの血痰を吐いた後、何とか呼吸を落ち着かせ、彼の目には迷いのようなものが浮かび上がっているようだった。

「おい、言っておくが、最後に私に手伝いを頼んでくれ、クナーファー…」

「ハートマンが言った、老人の財宝はあの一番大きいホヤンヤンの木の下に埋まっていると。くずくず、確認してみたいな…」

太陽はゆっくりと天空に昇り、何も遮るもののない戈壁に灼熱の炎を注いでいた。

ハゲワシはまるで散らさない亡霊のように空を旋回し、時折胡楊の枝に休憩する。

最も太くて強力な胡楊は、キャンプの中央にある負傷兵キャンプを守っている。百メートル下の黄砂の中で根っこが複雑に絡まり合い、お互いを支えるパートナーのようで、最も親密な家族のようだ。

それ以外は何もない。

私はモディケイに伝えたかった──彼は間違っている。しかし、今回は返答するのは戈壁無尽の風の音だけだった。

Ⅴ.クナーファ

アバイドスの早季が静かに訪れ、猛烈な陽光が砂礫のすべてを火のように焼き付け、干上がった川床にはひびが入り渡っています。神に見捨てられたこの国では、灼熱と砂嵐が水源を奪い、生命を奪っています。

死神はこの土地のすべての住民に公正に接しています。しかし、「ピラミッド」の頂点に立つ人々の中には、この運命を傲慢で悪意に満ちた言葉で嘲笑する者がいます。

彼らはたまった富と世襲の特権を利用して、豪華な城塞を築き上げ、涼しい噴水、清潔な水池、そして涼しい氷まで楽しんでいます。

これらの「オアシスの楽園」のような夢幻的な光景と、煉獄のようなスラムははっきりと分かれており、決して交わりませんが、いつも貧しい人々の乏しい血管を徹底的に絞り、喉の渇いた垂死者から生命の水源を奪います。

頑丈で砕けない規則が初めての爆発で粉砕されるまで、古くて頑丈なアバイドスは徐々に変化しています…

…

モンカラ市場。赤い太陽が地平線に沈むと、熱風がゆっくりと力を失い、市場の灯りも次第に明るくなります。

濃厚な香料の香り、油で揚げられた軽食、精巧で美しい刺繍のカーペット…すべてが雑踏の中で混ざり合い、モンカラの夜を活気づけ、鮮やかな色に染めています。

「ねえ、聞いたことある？…あのハートマンという富豪、どうやら死んだみたいだよ。」

「奴隷商から始まったあのハートマンか？彼は前回、身代わりを見つけて難を逃れたとか。」

「そうそう！でも今回はそんなに幸運じゃなかったみたい…彼の手下がどうやら誰かに寝返られて、奴隷たちを解放し、相当な騒ぎを引き起こしたって聞いたんだよ…とにかく、彼が咎めを受けるのは当然だよ。」

「店主、これらの香辛料を買いたいんです。」

柔らかい声が屋台の世間話を打ち切り、笑顔の若者が選り取りの良い香辛料を手に持っています。

「お客さん、これらは特価品ですよ、全部で金貨３枚です！」

「うーん…それなら良かった、今日持ってきたお金ちょうどこれくらいだから、受け取ってください。」

青年は金袋からわずかな金貨を取り出し、香料を受け取ると、軽やかに体を反らせ、再び人混みに溶け込みました。数本の小道を曲がるまで、賑やかさは次第に遠ざかり、後ろに続く足音も徐々にはっきりしてきました。

「あれ…前の道、行き止まりみたいだね。君たちも僕に付いてきて、一緒に道に迷ったのかな？」

優しい笑顔の青年が足を止め、後ろにいる不機嫌そうな大男たちを気遣うように見つめました。まるで彼らの手に持つ弯刀を見ていないかのように振る舞っていました。

「おおい、くだらないことを言うな！俺たちが何者か、分かるだろ？分別のある奴なら、さっさと金袋を差し出せ。俺たちの時間を無駄にするな！」

目に見える刀の先が青年のあごに近づく脅威が漂いましたが、彼は依然として顔色を変えずに笑顔を保ちました。

「おい、この小僧――何を笑ってる！金袋を差し出さないと、親父は許さないぞ――」

刀の先は青年の首筋に向かって怒りっぽく迫りくる中、彼はやむを得ず手に持つ軽い金袋を差し出しました。

「各位、兄弟たち。俺が渡したくても、本当にお金がないんだよ。」

「人並みの顔をしているくせに、貧乏者かよ！ふん、命を買う金が出せないんだったら、仕方ないね！」

数本の弯刀が同時に凶暴に振り下ろされる中、青年は腰に巻いた長い鞭を手で押さえていました。

彼は手を出す前に、弯刀に何発もの銃弾が正確に当たりました。

「本王の前で市井の人々を強奪するとは、命知らずか？もう命はないぞ。」

佇む影が小巷の低い壁から一躍降り立ち、手に冒烟していない拳銃を軽く吹きならしました。しかし、その後に続く少年はつまずき、その男をしっかりと地面に叩きつけました。

「おい――シャウェマ、お前何やってんだよ！！」

「す、すまない！壁が高すぎて……ファラフェ、無事か？」

「くそっ！本王があいつらの懲らしめを考えてたところだった……お前は本王の後ろにおとなしく立ってろ！」

名前のファラフェイの若者は少し▫尬な表情で再び立ち上がり、乱れたヘッドスカーフを整え、高慢で優雅な構えを取り戻しました。「喂――あそこにいる強盗ども、本王がお前たちの破れた刀ではなく、今度は本王の銃が狙っているのだぞ。」

「ふん、またどこから出てきた、お節介なガキめ！今日は『モンカラの地頭蛇』の力を噛み砕かせてやる！」

首領の大男は陰険な笑みを浮かべ、指を口に当てて響亮な口笛を吹くと、小道には黒い影が一斉に押し寄せました。

「ふん、本当につまらなくて嫌な名前だな……お前たちが悔い改めないのなら、これから起こることを――」

ファラフェイは後ろの少年を庇うように手を差し伸べ、その少年も用心深く双剣を構えました。しかし、彼の言葉が絶える前に、大きな網が地面から立ち上り、彼らを空中に吊るし上げました。

「ふんふん、思いもよらないほど愚かで、自分から罠にかかってくれるなんて。おかげで私たちはかなり手間が省けそうだ……このネットにはいくつかの良いモノが加えられており、▫霊でさえ一時的には解けないだろう。」

大男は得意気に、陷阱に包まれて声を上げられない二人を見つめ、手に持つ弯刀を振り回しました。

「お前たちがこんなに仁義を弁えたいなら、今日はお前たちをサンドバッグにして、みんなで手を練り直すことにしよう――」

「おい、お前たち……それはちょっとひどくないか？」

冷酷な声が大男の号令を遮り、先ほどまで柔和な微笑みを浮かべていた青年から発せられました。

この瞬間、その鋭い眼差しは銀色の月光を反映し、まるで死神のようでした。

「洗いざらい手を引いたつもりだが、まあ、例外的にゴミを片付けることにしよう。」

……

翌日、モンカラの貧しい地域に朝日が差し込んでいた。ベッドに横たわっていたファラフェは突然目を覚まし、横に座っているシャウェマを見て、ほっと一息ついた。

「ファラフェ、やっと目が覚めたね！でも……なんでそんなに顔色がおかしいの？」

「……俺はついさっき、変な夢を見た。俺たちが罠にかかって動けなくなり、金の蛇を持って踊る恐ろしい男まで夢に出てきてさ……うわぁ、俺は蛇が嫌いだからな。」

「えっ……蛇？ファラフェ、君、気を失う前のこと……覚えてないの？」

「なんだって？！俺が気を失ったなんてありえない！いつの話だよ――」

「シャウェマ、ファラフェ、もうちょっと待ってて、朝ごはんすぐにできるよ〜」

布で半分隠れた戸口から、鍋やボウルを抱えた若者が現れ、ふたりに謝罪の笑顔を浮かべた。

「彼は誰だろう、なんで見覚えがあるんだろう？」

若者が戻っていく背中を見つめながら、ファラフェは迷いながらも眉を寄せた。

「彼はクナーファ……あの、昨日俺たちを助けてくれた人さ。」

「昨日……俺たちを助けてくれた人？」

金色の蛇の影に纏われた鋭い身影が再び目の前に浮かび上がり、ファラフェは口角を引っ張った。

「おまたせ、朝ごはんできたよ〜」

クナーファが湯気を立てる大きな鍋を抱えて戸口から入ってきた。彼の顔には依然として親しげで柔らかな笑顔が浮かんでおり、まるで既に仲の良い友達とでも言わんばかりだった。

「昨日買った香辛料はやっぱり美味しかったね、皆は……この表情は？おそらくお腹がすいているからだよ、さあ、食べよう〜」

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