SPミルク・エピソード
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SPミルクのエピソード
委託を遂行するために異境の使者として耀の島のある小国に来たが、その結果、危険に巻き込まれてしまった。冷徹な外見の牛乳は他人の苦難を無視せず、たとえ孤独な花一輪しか救えなくても、全力を尽くすでしょう。
Ⅰ
優雅に装飾された国王の宮殿の内部では、四方にはりめぐらされた浮彫やユニークな形状の香炉が、幽玄な香りを漂わせています。
窓の外を見ると、不思議な塔や遠くの山水が一体化しています。この小さな国は、光耀大陸とグルイラオの交界に位置していますが、明らかに前者の伝統的なスタイルを保持しています。
同時に、ここは私の今回の依頼先でもあります。
軽い咳払いの音が聞こえ、私は思索を巡らせていました。目の前には、複雑な長衣をまとった男性がおり、自らを宰相と称して、私がこれまでのやり方に従って礼をしました。
宰相：「貴方は…グルイラオからの使者？」と言いますが、私たちはどの国にも招待状を送っておらず、他の国からの訪問の依頼も受けていません。
宰相：申し訳ございません。使者であるとしても、身元を確認しなければなりませんとのことでした。
男性は困った表情を見せますが、幸いにもコーヒーは十分な弁明を用意しており、この依頼が最初から絶たれることはありませんでした。
ミルク：「今回の訪問は、前国王と前王妃の招待です。この玉ペンダントは、王妃から私に贈られたものです。」
と、私が述べると、男性の目には何となく驚きの光が差し、最終的には通してくれました。後ほど、私はこの国の王女であるボタンイバラと対面することができました。
荼蘼公主：本当に母上の玉ペンダントだ…
ミルク：この度、必ずそれを陛下殿にお返しします。
荼蘼公主：お返し…しかし、当時はお父様とお母様が外出することを固執しなければ、そのようなことはまったく起こらなかったでしょう…
ボタンイバラ王女は、何かを思い出したようで、玉ペンダントを握りしめ、顔に苦痛の表情が浮かびました。
紅茶：殿下、自責しないでください…あの時のこと、もう過ぎ去ったことです。
柔らかな声が私たちに響き渡りました。そして、角の中にいた粉色のドレスをまとった少女の存在に気づきました。
荼蘼公主：うーん…すみません、ミルクさん。私、失礼なことを言ってしまいました。
ミルク：問題ありません、陛下殿
玉座に座る華やかな服を着た女性は感情を抑え、礼儀正しく私と少し話を続けました。しかし、彼女の口調は一貫して冷たくも熱くもない状態にあることに気付いていました。
荼蘼公主：ミルクさんも重要なお客様ですが、私はこれからもいくつかの事務を処理する必要があります…そうだ、紅茶、ミルクさんをよくおもてなししてくださいませ。
紅茶：私が…かしこまりました。陛下殿。
紅茶と呼ばれる少女は一瞬驚いたような表情を見せましたが、すぐに頷いて従う様子でした。私には特に要望はありませんでしたので、彼女と一緒に王宮から出てました。
＊＊＊
住所の件が済んだ後、紅茶が私を市場に連れてくれました。途中、様々な露店が立ち並び、繁華とは言えませんが、賑やかでした。
紅茶：私たちは外交官をもてなす経験はないけれども、殿下は私に外の様子を見せてくれると言ってくれました。
ミルク：うん、ここはとても美しいです。
私たちは目的もなく街を歩いていましたが、何かが常に私たちの後ろに付いてくるような感じがしました。私は微笑んで頭を傾け、人々の視線が私たちに注がれていることに気づきました。
青年：彼女は誰だろう？見たことがない……それにしても、なぜか彼女は紅茶大人と一緒に歩いているなんて……
▫▫：この人の服装も奇妙すぎるし、見たことないような気がします。
年▫女子：どうして彼女が入ってきたの……殿下は他国の人が勝手に出入りするのを許さないはずじゃないのですか？
予期せぬ雑踏の中で広がる会話の声。そして私たちが歩く先では、人々の視線がますます密集していくのを感じました。
紅茶も周囲の雰囲気に気づいたようで、私が黙っているのを見て、何か言おうとする様子でした。しかし私が彼女に気にしないでと伝えようとした瞬間、一つの絶叫が静寂を破りました。
男性：――助けて！！モンスターが――！！
Ⅱ
男性：――助けて！！モンスターが―――！！
遠くから、血まみれの服をまとった男が必死で走ってきました。私がその人の姿をよく見ると、紅茶は急ぎ足で近づいていました。
紅茶：何が起りましたの？
男性：紅茶大人！街外れの森に人を傷つけるモンスターが現れました！でも皆、私の言葉を信じてくれない……！
紅茶：モンスター……分かりました、私が状況を確認に行きます。
ミルク：お待ちください。
紅茶の答えを待たずに、私は裾をちぎり、男性の腕にまだ滲んでいる傷口を手当てしました。
紅茶：お前……
ミルク：私が出てきたときは何も持っていなかったので、一時的にこうして止血するしかないけれど、傷口は深くないですね。
男性：あ、あ、ありがとうございます！！
紅茶：でもあなたは客人だし、それが適切ではないでしょう。
ミルク：私はモンスターとの経験がありますし、二人で行動した方が効率が良いです。
言われた通り、紅茶の顔には微妙な迷いが見えましたが、最終的には反論しなかったようです。
＊＊＊
しばらく後
城外れの森
薄い雪に覆われた林の地面には、明確な動物の足跡がありました。私は近づいて嗅いでみると、馴染みのある匂いを感じました。
ミルク：おそらく霊力の低い堕神のようですね。
紅茶：足跡はもっと奥に続いています。使臣のお嬢様、前方に危険がありそうですが、あなたは……
ミルク：私のことを心配しているのか、それとも足を引っ張るのを恐れているのかしら。
紅茶：そういう意味じゃないです……！
ミルク：私たちは両方とも食霊なので、私も麻煩や隠れた危険を残すのは好きではありません。だから、早めに決着をつけましょう。
紅茶：……わかりました。
＊＊＊
私たちは山林の奥深くに向かって進んで行きました。予想通り、狼のような形状の怪物が洞窟の入り口で獲物をかみ砕いているのが見えました。私たちがやって来るのを見て、その怪物は瞬時に飢えたような輝きを見せる双眸を現しました。
耳障りな遠吠えが響き渡り、次の瞬間、より多くの獣たちが洞窟から湧き出て、私たちを囲み込んできました。
紅茶：危ない！
ミルク：私に気を使わなくてもいい、君のやり方で戦ってくれ。
紅茶：……わかった。
野獣の咆哮が雪で覆われた木々の中で響き渡り、舞い散る雪の中で、紅茶は大胆に打ち上げていた火花銃を持ち上げました。
一瞬、火花が四散しました。私も警戒心を抱え、残りの脅威を排除しました。
最終的に、凶悪な獣たちはみな、鋭い銃声の下に消え去りました。
＊＊＊
紅茶：使臣のお嬢様、今回はお世話になりました。
少女は私に向かって真剣な表情で頭を下げ、一瞬たりとも迷わずに礼を言いました。そして、彼女はちょっとだけためらいながら口を開きました。
紅茶：あなたのスカート……
ミルク：……気にしないで、これよりもあなたの腕が治療を必要としている。
紅茶：お手数をおかけしないでください、私一人でできますから……
ミルク：後でまた銃を持つつもりなら、無理をせずにね。
紅茶：わかりました……ありがとう。
彼女は傷を負っているものの、他に危険がないように確認するために近くで見回りを続け、私が一緒に行動する提案を拒否することはありませんでした。
＊＊＊
夕陽が落ち、細かい雪が山林を再び静寂に染めました。思いがけず、紅茶が先に口を開いて沈黙を破りました。
紅茶：陛下と王妃が他国を訪れてから亡くなられた後、殿下は他国との交流を禁じられました……その後、国内には他国からの来訪者はもういませんでした……すみません、あなたがそれらの声を聞くことになって。
私は気づいた、彼女が言っているのは町の中での噂についてです。
紅茶：できるだけお詫びを申し上げて、あなたがそれで彼らを嫌いにならないようにお願いします。
ミルク：お詫びはいりません、彼らにはそれぞれの選択があります。
無意識な言葉で、口を出した後、紅茶は急に足を止めました。
紅茶：まるで、あなたも彼らを守るために自分のやり方で頑張っているように。
紅茶：これは私の故郷であり、土地は小さいながらも、殿下とその人々がいるおかげで、私はこの場所が好きなのです。
彼女の口調は柔らかくなり、夕日が乱れた枝の間から差し込み、少女の頑強ではっきりした顔を描き、彼女の瞳には大切なものが映し出されました。
まるで久しぶりの感覚に触れられたように、私は目の前のしなやかで美しい姿を見つめ、心の中で何となく恍惚としてしまいました。
紅茶：こほっ、すみません……私が多くを語りました。とにかく、今日は本当にありがとうございました。
紅茶：帰宅後、私は殿下に相談し、スカートの補償をお支払いします。
ミルク：……
彼女の声から独特の誠実さと真剣さを感じ取り、私は思わず笑ってしまいました。紅茶とはたった一日しか知り合っていないけれど、今、私はなぜか彼女をもっと知りたいと思う気持ちが生まれました。
Ⅲ
国と呼ばれるよりも、ここは明らかに小さな街のようです。コーヒーの調査によると、この小さな街は安定していますが、年中閉鎖的で、一隅に偏っています。
しかし、最近は国境からのトラブルがますます頻繁になり、時には堕神の悪戯、時には隣国の侵犯があり、紅茶はそれゆえに宮殿の外で長時間待機せざるを得なくなりました。
私は彼らの国の事にあまり干渉することはできませんが、戦闘で紅茶をサポートすることはできますので、彼女と一緒に国境を巡回する提案をしました。なぜなら、その「依頼任务※依頼任務」こそが私の今回の旅の本当の目的です。
おそらくは同じ食霊として、私たちはだんだんと打ち解けてきて、戦いの中での協力も特に黙契がありました。まるで……何年もの付き合いがあるかのような友達のようでした。
「キンーコンー」
＊＊＊
朝の鐘の音が私の思考を引き戻し、これらの日々の中で秘密に集めた手がかり情報を注意深くしまいました。いつものようにボタンイバラ公主に挨拶に行く途中、角を曲がったところで、一陣の小さな窃話が意図せず耳に入ってきました――
侍从（侍従）甲：聞いた？最近、国境ではよく怪物が出没するらしいんだ。以前はそんな奇妙なことは一切なかったのに。
侍从（侍従）乙：だから皆言ってるんだ、これらの災厄はあの外域の使節が持ち込んだものだって。元々外の人間は良くないって、さっき宰相様も殿下とこの問題について相談してたんです。
侍从（侍従）甲：ああ、やっぱり外からの人間を入れちゃダメだった、陛下と王妃のことが前例だな！
ミルク：…………
これらの不可解な言葉を聞いて、私は驚きました。たった半月の間に、これほど信じがたい言葉が生まれるとは。
宰相：使節様はここにいるんですね、挨拶の時間が近づいているので、一緒に行きましょう。
突然、馴染み深い男性の声が背後から静かに聞こえてきた。高い帽子をかぶった宰相は相変わらず厳粛な様子だが、私を見るその視線には不可解で曖昧なものが漂っていた。
＊＊＊
しばらく後、
宮殿
私が中に足を踏み入れると、人々は何かを激しく論じていた。ボタンイバラ公主は王座に座り、しかし重い衣装と人影の影響で彼女は細く脆弱に見えた。
次の瞬間、人々の視線が次々と私に向けられた。微妙でありながらもはっきりとした敵意がその中に交じり合い、私はなんとなく悪い予感が生まれた…
宰相：殿下、人は既に連れてきています。私たちの国の平和のために、お早めに決断していただくようお願いします！
ミルク：……？
大臣甲：我が国はずっと安定し、平和でした。しかし、使臣が訪れてから、堕神の災厄と混乱が続発しています…
ミルク：……これが私と何の関係があるのですか。
大臣乙：災厄は何度も現れ、それは不吉なものである。もしそれが神々の意に添わないものでなければ、なぜこのような罰が下るのでしょうか！
大臣丙：そうだ、なおかつ彼女は日々国境に赴き、おそらくは何かを企んでいるのです。近隣諸国と結託し、私たちの国に害を及ぼすために…
宰相：そして、彼女の部屋で、変なものが見つかりました！
宰相は冷たく言い、召使いから一巻のガーゼを手に取った。布が広がると、奇妙で紅の模様が広がっていた。
宰相：殿下、このガーゼの模様は奇妙で不気味で、一目見ただけで背筋が寒くなります。これはまさしく外域の何か邪悪な魔術ではないかと！
それを見ている間に、私は言葉を失い、男性はしつこく話し続けました。
宰相：最近、国境で堕神の問題が頻繁に発生しており、多くの市民も知っています。もし彼女がわざと何か悪いものを引き寄せているのであれば、その邪悪なものがどうして門を叩くことができるのでしょうか？
大臣甲：今や市内は混乱の極みで、もし彼女がまた怪物を引き寄せたら、結果は考えられないほど酷いでしょう。
大臣乙：殿下、どうかこの不吉な女性を即刻追い出してください！
ミルク：…………
非難の声が連続して起こり、これらは明らかに荒唐無稽で引っ張られた理由であるにも関わらず、彼らの目には理にかなった責任追求となっていた。
私は突然現れた噂に対して論じるつもりはありませんが、こうした重要な時期に問題が発生すると、その後が非常に厄介になります。
荼蘼公主：申し訳ありません、使臣の方。おそらく、あなたはわかると思いますが、私たちの国は外交に余計なことは必要ありません。
荼蘼公主：父と母の昔の出来事、私はそれを繰り返すつもりはありません。国が今日まで生き残っているのは、みんなの共同努力のおかげであり、私は国王としてその結果を全うしなければなりません。
荼蘼公主：したがって、お願いですが、使臣の方はただちに退去してください。
ボタンイバラ姫の口調はますます重くなり、白い顔は不満と苦痛を表しているかのようでした。周りの大臣たちは追放令を聞いて、満足そうな表情を浮かべていました。
紅茶：使臣の方は去る必要はありません。
私が次の行動を考えていると、クリアで響きのある声が人ごみを越えて広がりました。紅茶はどこからともなく玄関に姿を現していました。
紅茶：この布とあなたたちの言葉だけでは何も証明できません。これらの日、国境を見回っているのはずっとミルクが手伝っているし、兵士たちも証言できます……彼女は決して災厄をもたらす者ではありません。
宰相：紅茶様、あなたはこの異邦の者のためにそんなふうに言うのですか？
紅茶：私は単に事実を述べているだけです。そして、その騒動は隣国が悪さをしている可能性が非常に高く、速やかなに解決する必要があります……
荼蘼公主：紅茶、あなたが心配していることは決して起こらないし、私たちがここできちんとしていれば、危険は招かないでしょう。
紅茶：……殿下、危険は国境を閉ざしてもなくなるものではありません。それどころか、その危険は常に私たちの身の回りに潜んでいるんですよね――そうでしょう、宰相様。
言葉が終わると、人々は予想通りにざわめき出し、不思議そうな表情や疑念が顔を覆いました。
宰相：ふん、無言の辯解、それなら逆転攻撃か……紅茶様がそう言うのなら、証拠はあるのか？ないなら、忠臣を陥れること――それも小さなことではありませんね。
紅茶：宰相様、この手紙の筆跡をお分かりですよね――以前称賛され、模倣不可能とされた行楷の小さな文字、それは宰相様の手によるものではないですか？
宰相：……！
荼蘼公主：これらの手紙に何か問題がありますか？
紅茶：これは私と使臣の方がこの間拦截したもので、宰相様が隣国に密かに教えを請う手紙です。
※拦截：(相手の攻撃を)途中で遮断する、食い止めるの意
荼蘼公主：なに？！
ミルク：最近の手紙だけでなく、以前のものもあります……私は思います、宰相様は私が王妃の証拠を持ってきたことを見て、それを握られることを恐れ、噂と偽りの証拠を作り上げ、私を早く追い出そうとしているのです。
宰相：あなた……！そんなことで非難をかわすつもりですか！
宰相：殿下！決してこの中傷に耳を傾けないでください！紅茶様もこの妖人に惑わされているに違いありません！布地……そうだ！それではこの布地の巫蛊模様をどう説明するつもりですか！
ミルク：布地ですか……私がグレイロから持ち帰ったのは普通の綿布だけで、しかもこの巻物は光沢のある絹布……
私は焦らず冷静に話すと、向こうの人物は敗北したかのように、額から冷や汗を大量にかき始めました。
ミルク：この種の絹布は一般的ではなく、おそらく光の島の特産品でしょう。私が急いで来たため、特にこの絹布を探しに行く時間はありませんでした。なにしろ、私は内通者を見つけ出す任務があります……それは陛下と王妃の依頼であり、私がこの旅を始めた理由でもあります。
荼蘼公主：な、何？！父上と母上は……
ミルク：申し訳ありません、殿下。貴族のご両親は他の誰かによってではなく、「自分たちの仲間」によって殺されたのです。
その後、私たちはこれまでに整理された情報と直筆の依頼状をすべて提出し、宰相がもはや反論の余地がないようにしました。
大臣甲：宰相が裏でこんなにも多くの密通行為を……！！
大臣乙：これは……これは反逆罪です！私たちはここまで長い間だまされていたとは……！
ミルク：殿下、宰相は他国と密通し、調達を名目にして他国と手を結び、罪を隠すために先帝と王妃を陰謀的に殺し、すなわちあなたのご両親を……
荼蘼公主：！！！
紅茶：このような悪行……これは許されざる罪であり、ただちに処刑し、後悔の余地をなくさねばなりません。
宰相：！！！あ、あなたたち………………
最終的に宰相は一片の騒動と非難の中で倒れました。
しかし、私はもう背後の動揺に気を取られる余裕がありませんでした。久しぶりにこんなに話すと、頭がちょっとブンブンしてきた。突然、誰かの手が優しく私の肩をさすりました。
紅茶：ありがとう……ミルク、またしても私たちを救ってくれたね。
ミルク：それは私がするべきことです。依頼事項は簡単に明かせませんが、状況に応じて変更しなければなりません。
ミルク：そうそう、ちょっと正式に自己紹介しましょう……私は、サタン・カフェのミルクです。
紅茶：サタン……カフェ……なんて特異な名前……覚えておきます。
紅茶の疑問と驚きが顔に明らかに書かれていましたが、彼女は微笑みを浮かべ、淡い笑顔を見せました。
事態はこれで終息すると思っていたのですが、誰もが予測していなかったのは……
それはすべてを破壊した戦争が、こんなにも予兆なくやってくることでした……
Ⅳ
沈黙の寒風が音なく骨身にしみ込み、天光は薄暗い雲に覆われ、視界にはただ敗北と傷跡だけが広がっています。
宰相の陰謀は打ち砕かれたが、内通者を失った隣国はついに拡張の野望を抑えきれず、ほぼ弱小で頼りのない国に猛烈な攻撃を仕掛けてきました。
言葉通り、紅茶がかつて懸念していた危機が、鮮血の流れる形で証明されている。
＊＊＊
ミルク：寝ないでください。治療はすぐに終わります。
男性：私は……あなたを覚えています……あなたはその時、私の傷を包んでくれた方ですね……
ミルク：……もう少しだけ……頑張ってください……
男性：ありがとう……心配……しないで……他の人を……助けてください……
ミルク：いいえ……もう少し……
私は力強く心で唱えるが、それでも見ることしかできなかった、あの青白い手が無力に垂れ下がるのを。
寒さが指先と心にしみ入るが、私はもうすでに疲れきった四肢を広げ、さらに多くの傷者を見つけて治療を続けました。
周りに広がる血の匂いが急に濃くなり、心が重くなった。すぐそばの、つまづくように歩くその影に向かって走り出します――
＊＊＊
紅茶を倒れそうになったところを支え、冷たい感触が広がり、彼女の衣服で隠された傷口が点在しているのが見えました。
ミルク：休んだ方がいい、後は私に任せて。
紅茶：…………
紅茶はずっと頭を垂れて黙っていて、まるで彼女の声を聞いていないかのようでした。私は急に彼女の体が震えていることに気づきました。
紅茶：殿下……殿下が……自らを……
これまで強かった声が恐怖と悲しみに染まり、私は彼女の言葉に従って見ると、若い姫はまるでしおれた花のように、宮殿の破片の中に永遠に眠りについていました。
紅茶：私は守れなかった……殿下と皆を……全部……全部私のせいで……！
ミルク：……それは、姫殿下自身の選択でした。
彼女の頬から細かな涙がこぼれ、床の煙塵に混じっていく。私はポケットから手帕を取り出そうとしたが、少女は突如として背を向けました。
※手帕(しゅはく)：ハンカチ
紅茶：ミルク、あなたの任務はもう終わりました……ここを去ってください。ここにいると、私を巻き込むだけですから……
ミルク：…………
冷たい風が少女の乱れた髪を舞い上げ、冷淡な声は空中に散りばめられ、蒼白な顔には何もかもがないかのような生気がなかった。しかし、私が知っている紅茶は、決してこの姿ではありませんでした。
紅茶：私が陛下との約束を守らなかったのが悪かった。代償は私自身で受け入れるべきだ……くそっ……私が悪かったんだ……！！！
紅茶の悲痛な声が急に高まるが、同時に私は彼女の体内から深淵のような気配を嗅ぎつけた――まるで何かが彼女の中で蔓延しているようでした。
しかし一瞬のうちに、彼女の瞳に異様な深紅が広がり、ねじれた黒霧が彼女の中に噴き込んでいった。私は気づく――これは堕落の前兆だ。
紅茶：もしもっと早く佞臣に気づいていたら……もしもっと強くなっていたら……今のようにはなっていなかったのに……
※佞臣(ねいしん)：主君に口先うまく媚びへつらう、自分の利益のために主君を操る臣下の意
紅茶：ミルク……君も俺が役に立たないと思ってるんだろ……でも、俺は敵とともに果てるよ。
黒霧が羽のように急速に広がり、紅茶の顔はぼんやりとして見えなくなり、ただ残されたのは殺意が異常に燃え上がる瞳だけでした。この状態は、食霊にとっては明らかな危険です。
最初から彼女は、自分を剣に変えることに慣れていました。剣身が折れ、灰になろうとも、自分の信じる使命を果たすために全てを犠牲にします。
彼女はこの小国の唯一の確固たる光だったが、最後には自分の信仰のために暗闇に落ちることを甘受しました。今、誰がその闇に正義をもたらすのか。
でも私は知っている、彼女は決して夜ではありました。だからどうしても、今私はその炎を再び灯そうと思います。
私は紅茶の阻止を気にせず、彼女の前に直立した――
ミルク：ここに来て初めて気づいたけれど、君が守っていたこの国は、君と俺が話していた以上に美しいのです。
紅茶：……？
ミルク：ここを歩くたびに、君がこの土地を語るのを聞いて、人々の満足と称賛を聞いて、私は知っていたのです。みんながこの土地を真に愛している方法と理由を。
ミルク：君が言ってくれたように、君は自分の意味を見つけたのです。
紅茶：何………………
＊＊＊
ミルク：同じことを毎日やって、飽きないの？
その日、私たちはいつものように国境で彼女を支えていたが、彼女の背後に広がる雪原の足跡を振り返ると、なぜかこの質問が脳裏に浮かんできました。
紅茶：いいえ、私は決して飽きることはありません。
紅茶は私が予想したように躊躇することなく、かえってためらいなくその断固たる言葉を吐き出しました。まるで熟考の余地がないかのように、また既に長い間考えていたかのように。
ミルク：私？
紅茶：君が繰り返しのことを嫌うって言ったこと覚えてる。でも今、私と同じように、何度もここに立っているじゃないか。
ミルク：……
紅茶の質問に一瞬ためらいましたが、私は突然気づき、この質問もまた私自身に向けられていることに気づきました。
ミルク：（彼女が言ったように、または撤旦のカフェで委託された仕事を続けることもある。）
※撤旦：中国語の撤旦(サタン)は、日本語の「サタン」や「悪魔」を指すのでこの場合「撤旦のカフェ」はサタンカフェの事を指していると思われます。
ミルク：（本当は私が最も嫌がることなのに、何も知らずに徐々にそれを受け入れてしまった。）
ミルク：なぜだろう……？
紅茶：だって、君が前回言ったように、彼らを自分のやり方で守りたいんだ。
ミルク：そのやり方には、何の意味があるの？
紅茶：それをやるためにやっているのは、その後で意味を見つけたからだよ。
＊＊＊
紅茶：…………！！！！！！
ミルク：だからこそ、ここに自分で立っている私は、誰よりも信じている――君は永遠にこの国に信頼される食霊だ。
ミルク：君がいる限り、この国は暗闇に飲み込まれることはない。
紅茶：……私……私…………
紅茶のもやもやとした瞳が次第に晴れてきて、彼女がリラックスした隙間を利用して、私は素早く霊力を集め、彼女の中の堕落を追い出し、浄化しました。
＊＊＊
紅茶：そうだ…………思い出した…………
紅茶：殿下、彼女の最後の言葉は……私に責任を感じないで欲しいと言ってくれた……大家の願いを胸に抱えて……ちゃんと生きていくことを。
彼女がやや詰まった声を聞きながら、私は涙を流すつもりはなかったが、目の端が何となく熱くなってきました。突然、手の甲が軽く温かくなりました。
紅茶：ミルク……ありがとう……本来、君は巻き込まれてはいけない存在だったのに……
ミルク：大丈夫、私もやりたいことが見つかったから。
紅茶：え…？
ミルク：でも今はまだくつろぐ時間じゃない、まだ解決すべき厄介な奴がいくつか、解決を待っているんだ。
血に飢えたナイフ：ほえ――！！！
広がる灰色の中、いくつかの巨大な存在がゆっくりと近づいてきています。紅茶は眉をひそめましたが、すぐに和らげ、前方を見つめる目つきは再び冷静で堅実に戻りました。
紅茶：続けよう、一緒に戦おう。
ミルク：ええ。
会話が途切れ、鋭い銃火が轟き、凄まじい咆哮と共に空を裂いていきます。少女の姿はまるで生まれ変わったような熱い花火のようで、毅然と立っています。
一瞬のうちに、私の心も次第に高鳴り始め、それはかつてない感覚でした――
目の前はまだ乱れた戦場と罪のない人々の苦しみですが、私ははっきりと私たちの姿を見ています。夕焼けに照らされて天辺に浮かび上がっているのです。
この世界にはまだ知られざる遠くと困難があるかもしれませんが、前進するために負担を共にする人々、お互いを支え合う人々がいるかもしれません。そして、互いに光を当て、彼此を照らす一筋の光があるかもしれません。
自分が最終的にどれだけの力を持っているのかは分かりませんが、今回は私も彼らを守るために自分のやり方でやりたいと思います。
Ⅴ
コーヒーとティラミスがメッセージを受け取り、委託された任務地に急いで到達したとき、この小さな国は戦争と堕神の二重の災難によってほぼ壊滅状態になっていました。
唯一の御厨である若い王女も前線での防御に耐え切れず、不幸にも亡くなり、国民と共に眠りについていました。
驚くべきことに、最後まで耐え抜いた２人の少女は、最終的には自分の力で一部の無辜の人々を守り抜きました。
二人は傷だらけでありながらも、互いに寄り添っています。風雪にも無敵に立ち向かい、柔らかく花開くことができる、まるで２輪の潔白な花のようです。
ただし、二人が目の前で従来のように冷静で控えめな雪髪の少女が、他の少女の腕の中で無防備に倒れ込むのを目撃したとき、目の底に驚きが広がりました。
＊＊＊
数日後
サタンカフェ
コーヒー：はははは、君が言っているのは、まだミルクがどれほど凶暴な様子か見ていないってこと？
紅茶：……凶暴じゃない……ミルクはとても強い。自分が負傷しているにもかかわらず、彼女は私を助け、他の人たちも助けました。
ティラミス：うん、彼女が本気になると、確かにすごいね。
ティラミス：でも、君もきっと彼女に助けられたはずだよ。何かがちょっと違う気がするんだ。
紅茶：ちょっと違う……？
ティラミス：ふふ、ミルクはね……いつも他人を照らすことを考えているけれど、自分も照らされるに値する存在だと忘れているんだ。
暖かな朝陽が少女の白い頬にそっと落ち、風が窓辺の白いカーテンをなびかせ、外の会話が彼女の耳にかすかに届きます。
＊＊＊
ミルク：……
ミルクはゆっくりと目を開けると、目の前には馴染みのある家具や天井、そして茶杯を持った悠然と座る姿が広がっていました。
コーヒー：よかったね、やっと目を覚ましたわ。紅茶が三日三晩、君の面倒を見てくれたおかげで。
コーヒー：もちろん、君たちの中で一番重傷だったわ。でも紅茶がいてくれてよかった。そうでなかったら君は生きていけなかったでしょう。
ミルク：私…
コーヒー：ただし、君がこれほど危険な依頼に巻き込まれたのは、私のミスでもある。今後は各依頼の危険度を真剣に評価する必要がありそうね。
ミルク：それは君のせいではなく、偶然だったわ。
コーヒー：それならば、君は……この偶然に巻き込まれて後悔はしていないの？
コーヒーは無意識に尋ね、目の前の少女は相変わらず余裕のある表情を浮かべ、清らかな雪のような瞳には微笑みと柔らかさが広がっていました。
ミルク：後悔はないわ。あの災難の中で、紅茶もまた無実だったけれど、彼女は一貫して守りたいもののために戦っていた。
コーヒー：ふふ、私たちの考え方はとても一致しているようね。
二人の会話が絶えると、その時ちょうどドアが開かれました――
紅茶：ミルク……目を覚ましたか。ごめんね、君をあんなことに巻き込んでしまって……もしも私が内通者を早く見つけていたら……もしかしたら……
ミルク：サタンカフェに入ろう。
紅茶：え？それは……？
ミルク：そうすれば、もっとたくさんのことを自分の力で成し遂げ、もっと多くの人を守れる。そうすれば自責の念を感じることもなくなるだろう。
ミルク：私は同じ委託を繰り返すことは好きではないけれど……ここでみんなと一緒に生活できるなら、それもなかなか良い目標だわ。
少女はいつものように淡々と話すが、目の奥には穏やかな光が宿り、唇にはめずらしい微笑みが浮かんでいました。
紅茶：いいわ……それでは、これからよろしくね。
一方で、コーヒーとティラミスは黙って曦光に包まれながらお互いを見つめ、ひそかにほっとしていました。
コーヒー：いい感じだね、カフェにはまた一人、頼りになる仲間が増えるんだ～
ティラミス：見た目は冷たそうだけど、仲間のために命をかける人たちだ。この二人はなんだか奇妙に合ってるね～
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