マントヴァサブレー・エピソード

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マントヴァサブレーのエピソード

自分の美貌のためなのか、それとも元々備わっていた才能なのかは分からないが、マントヴァには人心を惑わす能力があり、その能力に非常に満足している。クレメンス家の次期当主である食霊として、マントヴァは自身の御侍に対する権力奪取と殺害を企て、自由の身を手に入れた。しかし彼は富や権力にはまったく興味がなく、一流の美食家として、ただこの世界の創造神、すなわち肇始の神の味を味わいたいとだけ思っている。

Ⅰ.欲望が心を喰らう

すべてを熔かし、この小さなグラスに注ぎ込めば、世界のすべてを味わうことができる。

狂熱も、恐怖も、すべてがそこに混ざり合い……。

──ああ、なんと素晴らしいことでしょう。

半開きのフランス窓の前に立ち、私は最近手に入れた名酒を静かに嗜んでいる。

グラスの中の液体は、まるで夜の色に命を吹き込まれたかのように、私の手首の微かな動きに合わせてゆったりと揺らめき、宝石のような輝きを放っている。

私はこの透き通った隔壁越しに、月光に優しく撫でられた外の世界へと視線を投げた。

なんと美しい……

美食、美酒、美人……

私はあらゆる美しいものを愛している。

同様に、私自身もまた、この世のあらゆる美徳を具▫化(※具現化)した存在だ。

美貌、叡智、優雅、博識……

どれほど賛美の言葉を並べても、私を形容するには足りません。

であるならば、私のような存在は、最高のものを享受して然るべきでしょう？

しかし……あいにくと、一つだけ思い通りにならないことがある。

それは、私の御侍であるセヴィルという人物が、誰の目から見ても非常に厄介な男だということだ。

クレメンス家の次期当主として、セヴィルは他人の運命を握る権利を大層楽しんでいるようです。

私に対しても例外ではありません。

彼のおかげで、そこそこ良い美酒や美食を簡単に楽しめるのは確かですが、この私が言いなりになる駒として甘んじるわけにはいきません。

そして近頃、私の御侍は新たな悩みを抱えているようだ。

「クソッ、あのノーランの野郎、よくもあんな目で俺を見やがったな！？俺を馬鹿にしやがって！食霊すら召喚できない分際で、何事においても俺の上を行きやがって！！！」

また始まったか……

そう、問題の根源はこのノーランという人間だ。

継承順位や家柄の威信から見れば、セヴィルが次期当主であることは疑いようもない。

だが、ノーランの類まれなる才能と節度ある振る舞いは、御侍にとって目障り極まりないらしい。

他人の長所を許容できないのは、極度の劣等感の表れに他ならない。

「寵愛を受けぬ小若君に過ぎません。大成することもないでしょうに、なぜそれほどまで目の敵になさるのですか？」

私の言葉が、セヴィルの安っぽい自尊心を少しでも慰められたかは定かではない。ただ、私はこれ以上彼の戯言を聞きたくないだけだ。

グラスの中の名酒が、味も素っ気もないただの水のように、喉を通りにくくなってしまうから。

「そうだ、マントヴァ、お前が助けてくれ！」

彼は私の手を掴み、飢えたような眼差しを向けてくる。

「私がお手伝いを？」

「ああ、お前なら簡単に他人を惑わせられるだろう？ノーランを操り、あいつを完膚なきまでに廃人にしてくれればいい……」

ああ……面倒なことだ……

もしあの時、世界で唯一の「鯨呑」の「藤壺」を手に入れるために、私がほんの少し自分の能力を使っていなかったなら、この男に私の正体を見抜かれることもなかっただろうに。

まあ、至高の美食を得るための代償だと思えば、安いものか……。

「承知いたしました。」

こんな退屈なことに首を突っ込みたくはないが、せっかくの美しい時間を邪魔されないためには、ちょっとした犠牲は必要だろう。

「素晴らしい！あいつさえ使い物にならなくなれば、クレメンス家の当主の座は間違いなく俺のものだ！」

セヴィルは目を細め、その瞳には陰湿な光が宿っていた。

Ⅱ.心の隙を覗く

御侍の頼みを引き受けたものの、実のところ、あまり順調とは言えなかった。

もちろん、私の能力の問題ではない。

私の美貌をもってすれば、あえて「蠱惑」の力など使わずとも、数多の人間が私の前に跪くのだから。

相手がノーランであろうと、自信が揺らぐことなど百分の一パーセントもあり得ない。

しかし、セヴィルに召喚された食霊である以上、普段ノーランと接触するのは容易ではなかった。

いきなり近づけば、相手に警戒心を抱かせ、守りを固められてしまう恐れがある。それは私の本意ではない。

幸いなことに、私の御侍とは違い、私は各所の宴席に頻繁に顔を出す常客だ。

一方のノーランも、自身の声望を高めるため、社交の場には欠かさず姿を見せていた。

適切な「機」を伺いさえすれば、この人間を容易く籠絡できるはずだ。

その機会は、すぐに訪れた。

煌びやかな光に包まれ、喧騒が渦巻く宴会場。

ノーランは客人の間を縫うように歩き、隙のない微笑みを湛えながら立ち回っている。

だが、長時間の社交に疲弊したのだろうか。

彼はふと独り、バルコニーの方へと宴会場を抜け出した。心が躍る。絶好の機会だ。

私もまた隙を見計らい、少し酔ったふりをしてバルコニーへと向かった。

バルコニーの空気は、室内よりもずっと清んでいた。ノーランは欄干に寄りかかり、目を閉じて静寂を味わっているようだ。

周囲に誰もいないことを確認し、私は足元を少しふらつかせながら彼へと歩み寄った。

「あら、ノーラン様ではありませんか。奇遇ですね、あなたも涼みにいらしたのですか？」

私はわざと声を張り上げ、彼に私の存在を意識させた。

ノーランは目を開けて私を見た。その瞳に一瞬の驚きが走ったが、すぐに平穏を取り戻した。

「ふん……ああ、中は少し息苦しくてね」

彼は淡々とそう言った。

私は彼の隣へと進み、同じように欄干に寄りかかって、さりげなく距離を詰める。

「ええ、同感ですわ。ですが、こんなところでノーラン様にお会いできるなんて、少し意外でしたわ」

ノーランは答えず、ただ静かに私を見つめている。

……意図を見抜かれたか？

いや、あり得ない。私の演技は完璧なはずだ。彼が疑う理由などない

思案する私を余所に、ノーランが唐突に口を開いた。

「……ずっと待っていたんだ。君が来るのをね」

待っていた……？

まさか、本当に気づかれていたというのか？

必死に落ち着きを取り戻し、私は微笑みながら言った。

「ノーラン様、それはどういう意味でしょう？私にはさっぱり分かりかねますが……」

ノーランは私の方へと向き直った。その瞳には、私を試すような「遊び心」が宿っている。

「前から少し気になっていたんだ。君がずっと私を観察しているようだったからね。自意識過剰かとも思ったが、君がここに現れたことで、それが錯覚ではないと確信したよ」

どうやら、逆に私がここへ誘い込まれたらしい。

「君のように感覚の鋭すぎる人間は、実に鼻につきますね……」

「お褒めに預かり光栄だ」

どうやらクレメンス家は、人を怒らせるのが好きな奴ばかりのようだ……

私の皮肉を、ノーランは軽く受け流した。

「さて、マントヴァ。私に何の用かな？私たちはここで親しく語らうような仲ではないはずだが……」

「ノーラン様、考えすぎですわ。私に他意はございません。ただ、あなたとお近づきになりたいと思っただけですのに」

事ここに至っては、毒を食らわば皿までだ。演じ切るしかない。

ノーランは私を見つめ、その瞳に複雑な色が過った。片刻の後、彼は言った。

「……セヴィルに言われたのではないのか？」

私は心が沈んだ。やはり、彼は警戒していたのだ。

「心配しなくていい。君を責めているわけじゃない。自尊心の塊のような奴だ、一刻も早く私を排除したいと思っているだろうからね」

ノーランは遠くを見つめた。まるで、語っている内容が自分とは無関係であるかのように。

「そして、他人の目を恐れるあいつが唯一信頼できるのは、自分の手で召喚した食霊である君だけ、というわけだ」

「……まさか、私があなたを訪ねることすら、あなたの計画の内だったのですか？」

「当然だ。あの疑い深い男に君を差し出させるのは容易なことではないからね。だが、幸いにも……君は私の前に現れてくれた」

Ⅲ

編集中

Ⅳ

編集中

Ⅴ

編集中

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