シチリアカンノーロ・エピソード

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シチリアカンノーロのエピソード

彼女の前では、あらゆる美しいもの色が褪せる。シチリアカンノーロもその事を承知の上で、自らの魅力を惜しげもなく振りまき、周囲の称賛を心地よく浴びている。ゆえに「見かけ倒し」と見らされが、これこそが真の姿を隠すための「奥の手」。

Ⅰ.巫術

「魔術？こんな荒唐のもの、私シチリア様を煩わせるとはね」

シタールはまず頷いて同意を示すと、続けて言った。

「先例がございますゆえ、御主様は本件を重大視なさっております。故にシチリア様、至急ご出発の準備をお願い致します」

「シチリア様、移動用に改良した新作ドレスをお仕立ていたしました。ご覧くださいませ」

反論しようとした私の言葉を遮るように、アンヤァが近づいてきた。些か不機嫌だった気分も、彼女が持つドレスを見た途端に吹き飛んだ。

「では着替えさせてちょうだい、アンヤァ。ご苦労ね～」

当主の指令は嫌だが、美しいドレスに罪はない。

それに…

行かなければ、「魔女」の容疑が私に降りかかるのだから。

クレメンス家現当主はかつて、自身の猜疑心だけで半年に及ぶ魔女狩りを敢行した。今回確たる証拠があると聞けば、あの臆病者が見過ごすはずもない。

シタールとアンヤァが焦って促すのも、その点を慮ってのことだろう。良い子達だわ。

鏡に映った新装の姿に満足し、思わず二人の頬を摘んだ。

「ではお家でゆっくり休んで、シチリア様の凱旋に備えるのよ」

「え？待ちなさ…」

ちょうど外出ようとしたところ、余光でシタールのエプロンが一部ほつれているのが目に入り、とても気になりました。

「これは許せない。でも心配いらないわ、シチリア様が帰りに新しい服を買ってあげるから」

シタールは礼儀正しくお辞儀したが、相変わらずの無表情。アンヤァは期待に胸を膨らませている様子。

…変わらないものね。

「では行ってきます～」

門外にはシタールが手配した馬車が待つ。車内外に飾られた花束とリボン、甘い香りが漂う――

クレメンス家特有の腐臭を隠すのに丁度良かった。

クレメンス家は皇都ミドガル建設に貢献した功績から、代々王室と密接な関係を保っている。

さらにグルイラオで数々の有力組織へ資金援助を行い、友好関係を築いてきた結果、その財力、権力、地位は言うまでもない。

金銭の匂いは嫌いじゃない。宝石も美酒も華服も、香水でさえ陶酔させる香りを放つ。だがクレメンス家には銅臭以上のもの――

血の匂いが染み付いている。

幸い近年のクレメンス家は膨張しすぎて、私のような末端成員は当主の召喚時のみ本家へ赴けば良い。でなければ…

気付けば目的地に到着していた。外部の馬車は屋敷内への進入を禁じられているため、門前で降りる。

「シチリア、久し振りだね」

「マンドワ…？」

まさか下車早々に彼と出会うとは。本家で見かけるのは当然だが、なぜ正門に？

まさか待ち伏せでは…

「随分待たされたよ」

私の疑問を看破したように、マンドワが笑みを浮かべた。

「何用かしら？」

「今回の魔術調査任務、僕たちが同組らしい」

「ええ…」

最悪だわ。この男の外套は毛羽立ちが酷く、毎回私のドレスに付着してアンヤァにクリーニングを強いる。

しかも本家次期当主の▫霊だ。

「では早速始めて早く終わらせましょう。魔術の痕跡はどこで発見されたの？」

「焦るなよ。実は魔術使用者の特定…既に確信があるんだ」

不意に動作を止め、狐のような笑顔を見つめる。

胸騒ぎが募る。

「誰ですの？」

「シチリア…」

「えっ？」

「ふふ、証拠固めが完了するまで君には内緒だ。今はまだ…守ってあげたいからね」

Ⅱ.魔女

「シチリア様、お待ちください…」

「近寄らないで！」

思わず叫んでしまった。表情も恐ろしかったのか、普段冷静なシタールですら硬直していた。

だが今は彼女を落ち着かせる余裕などない。

書房へ駆け込み、密室のスイッチが隠されているはずの本棚の前に立つ。隠し装置を回す必要などなく、掌から放たれた桃紫色の光が本棚裏の世界を開いた。

魔法書と薬草を釜に放り込み、指先から火種を灯して全てを燃やし尽くす。燃え盛る炎を前に拳を握り締め、震えるほどに怒りが込み上げる。

「あの野郎…マンドワ…」

「いつ私の正体を見抜いていたんだ？」

確かに本家では端役扱いされ、傲慢な愚か者と見做す者も少なくない。

しかし私の正体は、クレメンス家の大規模な魔女狩りを唯一生き延びた魔女なのだ。

「シチリア」

御侍様の声が柔らかな霧に包まれ、優しく過去へと引き戻される…

…

「本当にあの男と結婚するつもり？クレメンス家の人間よ？」

「シチリア」

御侍様は櫛を持った私の手を握り、そっと自分の前に引き寄せた。

「心配してくれるのは分かるわ。でも私は無防備で騙されやすい乙女じゃないのよ～」

悪戯っぽく瞬きしながら、貧相な筋肉を見せつけるように腕を曲げてみせる。

「ホール家最強の魔女だもの！」

「でも魔女は雨を呼び、人を救い、予言はできても、誰かを傷つけるには時間も手間もかかる！」

「誰が私を傷つけるというの？それにシチリアが傍にいてくれるでしょう？」

子供のように私の手を振りながら笑う。

「チャールズを愛する気持ちが分からないでしょ？いつか分かるわ。愛する人がどれほど大切か…他の全てを捨ててでも傍に行きたくなるほどに」

椅子から立ち上がり、私を踊りに誘う。

「でも彼も同じ気持ちですか？」

「もちろん！私たちは深く愛し合っているの！」

「御侍様、シチリア様、お時間です」

シタールが私たちを遮った。入口にはアンヤァと並んで立っている。

「行きましょう、シチリア。チャールズを待たせちゃだめよ」

幸福に満ちた毅然とした顔を見た瞬間、もう何を言っても無駄だと悟った。私は静かに馬車に乗り込んだ。

チャールズ個人に反感はない。彼はクレメンス家の中枢に属さぬ人物だ。御侍様の安全を脅かす要素など存在しない──そう自分に言い聞かせた。

無益な反対を止め、シタールやアンヤァと共に、私は御侍様の婚礼、妊娠、出産を目の当たりにした。生まれながらに化け物のような姿をしたあの子の成長を、三人で見守り続けた。

そして…

クレメンス現当主が魔女に殺される──

そんな噂が家中を駆け巡った。

「ホール家の魔女は私だけなのに？なぜ今更？」

「なぜのんきにしていられるのです？」

御侍様を呆然と見つめる。

「この噂は明らかに御侍様を狙ったものでは？」

「他に知る者はあなただけよ」

「ホール家はかつて名門でした。調べれば痕跡は残っています」

「なぜ私を標的に？」

「ここはクレメンス家です！」

ふと御侍様の瞳の輝きが薄れるのを見て気付いた。私は気が付く──

御侍様が甘いのではない。最悪の事態が現実となる可能性を承知の上で、ただ如何ともし難いのだと。

「御侍様…」

「シチリア、教えたことは覚えている？」

「はい…」

「絶対に忘れないでね」

笑顔の裏で震える手を握り締める。

彼女は淡々とほほえんだまま、穏やかに語りかけた。

「魔女は恐れられる存在だけど、あなたが言うように雨を呼び人を救える。ただ人を傷つけるには時間がかかる…」

「だからこそこの存在を汚名で消させたくない。シチリア…」

「あなたが私の後の最後の魔女になって」

私は2つの深呼吸をしてやっと彼女を見ることができた。

彼女の瞳には涙が滲みながらも、

必死に微笑みを保っている。

最初からクレメンス家に嫁がず、チャールズと出会わなければよい…

「チャールズとの出会いを後悔していないわ」

涙が頬を伝う。

「たとえ結末が悲しくても、彼との日々は私の宝物…これを失う方が辛い」

「シシリー、お前が同じような贈り物を受け取るまでは、決して魔女の身分を露わにするんじゃない。絶対に、決して死ぬんじゃないで」

私は御侍様に問う勇気もなかった──この結末を予見していたのか、それでもなお道を選んだのかと。

彼女の勇敢さに憧れながら、その勇敢さに震えていた。

その後半年、必死に耐え続けたが、遂にクレメンス家は御侍様の魔女の身分を見抜いた。

銃声が響いた日、クレメンスの私兵が邸宅に突入した。

御侍様は銃口を向けられても私を睨み「抵抗するな」と命じた。

チャールズは無知を主張したが、当主は魔女の血が子孫に継承されることを恐れ、彼と十歳にも満たない息子を共に殺害。

その光景に御侍様は理性を失い、家族に反撃を試みるが、▫霊たちに押さえつけられる。シタールとアンヤァが血の海に消え、最後に御侍様の体温が私の掌から消えた。

彼女のそばに近づき、胸を貫いた銃弾を握りしめた。

熱い。なのに、どうして御侍様の身体はこんなに冷たいのか…

「シチリアカンノーロ、調査の結果ホール家は▫霊が魔女身分を引き継ぐ伝統なし。貴様の能力は家族に役立つと認め、死罪を免除する。」

邸宅を離れる時、

あの日の血なまぐさいが私を離れなくなった。

Ⅲ.魔女狩り

「シチリア様？お怪我は…」

書房を出るとアンヤァの心配顔が目に入り、私は表情を整えて笑みを浮かべた。

「大丈夫よ、ただ御前たちへのプレゼントを忘れたのが残念で」

「え？それがお怒りの理由ですか？」

「そうじゃないわ、本家で嫌なことがあっただけ。もう済んだ話よ。晩餐の支度は？」

「お食事の時間でございますわ！」

アンヤァが裾を翻して食堂へ駆け出す。

腕を掐ねながら御侍の遺志を思い返す。

今のシタールとアンヤァを守るためなら──たとえ彼女達が既に…

クレメンス家との熾烈な戦いが待ち受けている。

翌日、魔術使用者の調査で再び本家へ。

マンドワが門前で待ち構えていた。

「新たな手掛かりは？」

「君がいない間に進展するわけないだろう？」

「…」

「ふふ、シチリアと共に調べるのが楽しいからね」

嫌な男だ…

外套の毛羽がドレスに付着するのを払い、狐のような顔も見ずに先を急ぐ。

「今日の予定は尋問？それとも捜索？」

「検査だ」

「は？」

「当主様が魔女の使った魔導書を入手された。魔女が触れれば反応するとのことで、これで使用者を特定する」

「…」

「顔色が悪いぞ、シチリア？」

「君の外套の毛にアレルギー反応が出ただけよ」

「それは失礼した」

マンドワの顔に反省の色は微塵もない。

無駄口を省くため彼を先導させ、沈黙のまま進む。

宴會場には見知らぬ▫霊が溢れていた。クレメンス家が新たに召喚したのだろう…

私の▫霊としての価値は、最早消えかかっているのかも知れない。

「揃ったようだ…諸君は家族の誇りであり、汚れなき存在であるが、人数増加に伴い穢れが混入する危険も…」

「故に本日は魔女の末裔を選別する。潔白ならば各位の地位は更に磐石となるだろう」

白髪の老執事が代弁していた。▫霊の能力検査を毎年担当する人物だ。当主の重視が窺える。

「では名を呼ばれた者から、この魔導書に触れていただく」

前方を見やると、分厚い革装丁の本が無造作に置かれている。特に特徴のない外見だ。

ホール家の古書は貧困地を巡った傷跡でボロボロだったと、御侍は語っていた。

しかしこの魔導書は新品同然。黒革が不自然に光沢を放っている…

黒魔術の影響か？

思考を巡らせるうちに検査は中盤へ。魔導書は微動だにせず、私の焦りを嘲笑うようだ…

「シチリアカンノーロ。前へ」

遂に私の番だ。

深く息を吸い込み、ゆっくりと魔導書へ近付く。

老執事を見据える。

「ただ触れるだけで良い？」

「然り」

掌が革表紙に触れた瞬間──

「合格」

安堵の息を漏らし、瞼を瞬かせて元の位置に戻る。

「凄いね、どうやったんだ？」

マンドワの囁きに心臓が暴れ出す。

「何の話？」

「君の御侍は魔女だったよね？」

「周知の事実よ」

「なら君は…」

「光った！魔導書が反応した！」

完璧なタイミングだ。

前方では人々が騒然とするも、すぐに鎮静化していく。

老執事が魔導書を指差す先には──

その魔導書は、何の変化もない。

Ⅳ.人心操縦

その後、魔導書に触れた者全てに老執事は騒ぎ立てた。「光った！魔導書が反応した！」

だが他の者には微動だにせず、狂人と化した老執事の姿しか見えなかった。

これで魔女は私の後に触れた▫霊全員──宴會場の三分の一に及ぶ者たちか、

さもなくば百年近く家門に仕えた老執事のどちらかとなった。

「そもそも魔導書が反応するなどという話が嘘かもしれませんわ」

「可能性は三つ。当主様がどれを選ぶかでしょう」

宴會場に重い沈黙が流れる。

予想外の展開に▫霊たちは監視下に置かれ、「判決」を待つ身となった。

不安を紛らわせるように集まる者たちの瞳に、自らの命運への怯えが滲んでいた。

だが当主が三分の一もの▫霊を処分するなど不可能だ。

魔女狩りは延命のためなら、その数の▫霊を失うのは即ち自殺行為と言っていい。

あの老執事は…当主の信頼度を賭けるしかない。

だって、他の対策もない。

人心操縦の力は一度に一人にしか及ばない。

魔導書の真偽が分からぬ中、私は老執事の幻覚を操り「全員に反応あり」と錯覚させた。

当主は魔女の存在と魔導書の反応を信じ切っている。何も掴めなければ諦めないでしょう。

ならば魔導書を疑い、自らの判断力さえ疑わせればいい。

魔女狩りの獲物になりたくないなら、解決法は先回りして猟人になることではなく、

この愚かな魔女狩りを徹底的に破壊することだ。

「第四の可能性がある」

マンドワが不意に口を挟んだ。

「異変はシチリアが触れた後に起きた。つまり君が魔女だ」

周囲の▫霊が一斉に距離を取る。

落ち着け、シチリア。我々は皆、今や容疑者です。彼は審判じゃない、落ち着け。

「変化するのは書だと宣言したはず。もし魔女にそんな力があるなら、予言通り当主を殺せたはずよ」

「人心を操る能力があれば、他人を変異させられるのでは？」

マンドワは突然口を押さえて芝居がかった驚きを見せる。

「忘れてた、私も人心操縦の能力者だった」

「家族で最もありふれた能力よ。珍しく間抜けなこと言うわね」

「皆疲れたようだ。早く決断が下るといいが…」

危機は去った。

私は何事もなかったかのように振る舞い、高鳴る心臓と乱れた呼吸を落ち着かせようと努めた。マンドワと視線が交差する。

あいつは一体…

「言っただろう。君を守りたいと」

「は？一体何を言っている…」

「今日の検査は君への試練でもあった」

耳元で謎めいた言葉を囁き続ける。

「君の能力は期待通りだが…優しすぎて決断を鈍らせる」

「覚悟を固める手伝いをしようか？」

苛立ちながら彼を突き放す。

「能力を使うなら、この場で正気を失わせるわよ」

「シチリアならやらないと分かってる」

しつこく近付いてくる。

「中途半端だから危険に晒される。今は嫌疑を晴らしてやったのに」

「次は当主を殺して復讐を手伝おうか？偉大なる魔女様？」

Ⅴ.シチリアカンノーロ

クレメンス家と縁がなければ、シチリアカンノーロは御侍と共に世界を駆け巡っていただろう。

彼女達は魔女として、砂漠に驟雨を降らせ、陰鬱な谷に陽光を呼び戻す、古びた魔導書を救済の軌跡で埋め尽くしながら。

クレメンス家のせいで、シチリアの美しさと誇りは牢獄の装飾と化した。

豪奢な屋敷で警戒と謀略に明け暮れる日々。

魔女の身分がクレメンス家で鼠同然に扱われる現実に、彼女は深い嫌悪を抱いていた。

しかし選択肢など最初からなかった。

シタールとアンヤァを守るため──彼女たちが既に亡き身であっても、記憶の中で輝き続ける勇気と優しさがシチリアを縛りつける。

故に彼女たちこそが、生きる資格を持つ。

そして御侍は…

御侍を貫いた銃弾を握り締める。最も大切な人を殺されたものは、今や彼女の最強の武器となった。

マンドワ側で密かに何が行われているのかは不明ですが、いずれにせよクレメンス家は天地がひっくりかえる変化になる。

後継者の急死で当主が病床に臥せり、▫霊たちが妙に遠方へ派遣される隙に、マンドワはシチリアを無防備な病室へ導いた。

クレメンス当主は魔女の手で最期を迎える。

「だから後継者決定前に仕留めろ、シチリア」

マンドワの声は鬼魅のように、シチリアは彼に惑わされることはないことを知っていたが、それでも断固として右手を挙げた。

これが因果応報だ。

御侍の苦痛を千倍に濃縮するかの如く、銃弾が当主の心臓を貫く。遅く、そして確実に。

銃弾の血痕が再び温もりを帯び、御侍の幻影が眼前に浮かぶ。

だが彼女は戻らない。

こんな穢れた形での復活など、御侍が望むはずがない。

言葉にできない、耐え難い虚無と喪失感がシチリアを蝕む。

パチパチパチ。

不協和音のような拍手が響く

マンドワの笑みが、吐き気を催させる。

「おめでとう、偉大なる魔女様。願いが叶ったね」

「『偉大』だなんて。そもそもその予言の魔女とは一体誰？」

「すべては当主の疑心であると解釈することもできる。」

シチリアは疑念を抱きつつも、これ以上悩んでいても仕方がないと考えた。

「では貴様は？」

シチリアの眼光が刃のように研ぎ澄まされる。

「なぜ手を貸した？」

「君の誇り高き姿が、美しかったからね」

シチリアは一瞬戸惑い、振り返って立ち去ろうとした。

マンドワが慌てて追いかける。

「今後どうするつもり？」

「ない」

「それはちょうどいいですね。美食家協会へ同行しよう」

「変な名前だ…何をする所？」

「心配無用、私が守るよシチリア」

足が自然に止まる。

彼女は、この言葉には聞き覚えがあった。マンドワは彼女に何度も言っていたし、昔チャールズも御侍に何度も言っていたのだ。

全て嘘だ。永遠の守護など存在しない。

分かっている。だが──

頬の熱を隠すため、速足で廊下を進む。

「どうだい？同行するか？」

「共闘したが、信用はしていない。いざとなれば貴様を犠牲にするわ」

「どうぞご自由に」

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