【非人類学園】ヘルフェスのデータ

　大陸列車協会の規定によれば、ある大陸の管轄区域に列車が入ったら、全ての業務をその地域の列車システムに移管しなければならないという。

　長旅で疲れた乗客たちに良い印象を残そうと、乗務員は皆張り切って業務に取り組んでいる。

　「すみません。チケットの提示をお願いいたします」

　「……」

　年齢はせいぜい15、16歳だろうか。エルフ耳を持つ緑髪の乗客は、ただジロリと車掌を見つめるだけで、何の返事もしなかった。

　その特徴的な見た目があまりにも浮いているため、自ずと周りから注目を集めている。しかし、当の本人は周囲の目を気に留めることもなく、ただボーッとした顔をしている――まるで、周りで起こっている出来事の全てが自分と無関係であるかのように。

　「お客様、チケットをご提示ください。規定により、チケットの検札が必要なのです」

　相手が聴覚障碍を持っている可能性を考慮し、車掌はチケットを1枚取り出して示した。

　すると、その少年はゆっくりと視線をチケットに下ろした。そして、しばらく考え込んだ後、突然目を細めて笑った。

　「ごめんなさい。私、記憶喪失みたいです」

　その乗客の炎色の瞳は、どこか燃えているように見えた。彼の目つきからは、見た目の「年齢」には合わない冷静さを感じる。

　「最初、私はまるで混沌の中にでも身を投げ出されたかのような気分に陥りました。この世界に生を授かったばかりの赤ん坊のように、目の前のものや耳元の雑音を認識することができなかったのです。しかし、視覚や聴覚の刺激が増えていくにつれて、私は徐々に色々なことを思い出し始めました。カップ麺、モバイルバッテリー、イビキをかいている無礼な乗客……」

　どれも列車の中ではよく見かける光景だ。

　「ただ、なぜか私の脳内には『記憶喪失』という概念が最初から存在していたので、すぐに自分が記憶喪失になったのだと判断できました。それも、一般常識すら全部忘れてしまうような、最重度の記憶喪失に」

　他人事のように淡々と話し続けるヘルフェス。

　「つまり、『記憶喪失』という概念を覚えていたということですか？」

　車掌は眉を顰めた。

　「そうです。例えるならば、密室に閉じ込められた人に与えられた脱出のヒントのようなものです。面白いですよね。今となっては、大掃除を終えた後のようなスッキリ感さえあります」

　（頭の中にゴミでも詰まっているのか……）

　車掌は小さな声で呟き、目の端でその乗客の隣を見た。四角く、固く閉じられた真っ黒な箱。あまり見かけないものだ。おまけに、箱の上では緑色の小鳥が足を休めている。

　再び視線を乗客に戻す。よく目を凝らしてみると、その両手の手袋からは小さな火花のようなものが噴き出しているようにも見える。ついに私の目までおかしくなってしまったのか――。

　「なになに？ 怪しい奴が居るだって？ あっ、ヘルフェスじゃん！ コイツ怪しい奴なんかじゃないよ。アタシの友達だよ！」

　ふと、褐色肌の子娘が大声で叫んだ。電話機で業務連絡を行っている車掌の耳を劈くほどの大声だった。

　ホルホルが言うには、ヘルフェスたちとは西土境で一緒に非都行きの列車に乗ったらしい。しかし、そのまま昼間まで眠ってしまい、起きたら向かいの席のヘルフェスが居なくなっていたことに気付いたとのこと。いつまで経っても帰って来ないため探しに出かけたところ、先ほどの現場に遭遇したという。勿論、ヘルフェスがなぜ記憶喪失に陥っているのかに関しては、ホルホルも蚊帳の外。

　顔、提示された証明書、そしてチケットの情報から、車掌はホルホルの身分は確認できたものの、非都初の大陸間列車に務める立場として、乗客の身の安全を守るべく、安易に例の乗客を引き渡すべきではないと考えた。

　ただ、彼とのやり取りの中で、特定のことに対して反応し、過去のことを思い出す節があることに気が付いていた。そこで、友達を名乗るホルホルに、彼に深い関わりがあると思しき3つのキーワードを挙げるよう言った。

　「おじさん」

　「人の弱みに付け込みがち」

　「暇を持て余している金持ち」

　どれも良い人とは思えない言葉だが、他に何も当てがないため、訊くだけ訊いて記憶を取り戻してくれるかどうか検証することにした。

　「こんにちは。『おじさん』という言葉を聞いて、何か思い出すものはありますか？」

　「おじさんって、どういう意味ですか？」

　「それは…その……世間一般の常識で言えば、中年の男性のことですね」

　「うーん、何か思い出せたような気がします。記憶によれば、今まで『おじさん』呼ばわりされていたことが多かったのかもしれません……」

　「ということは、少しではあるものの、記憶を呼び起こすことができたということですね？」

　「そうかもしれません」

　「それでは、次に行きます。『人の弱みに付け込みがち』とのことでしたが、何か心当たりはありませんか……？」

　「……以前、私はとある仕事をしていたのですが、常に危険と隣り合わせだったのです。……その危険とは、炎のことです。極度に濃厚で危険な、生命をも飲み込む炎。しかし、それでも人々は美しい景色を見るために、次々と危険な地に足を踏み入れようとします。彼らを危険から助けるために、私は沢山力を貸してきました……」

　「それはそれは、あなたがとても人の弱みに付け込むような方だとは思えませんね。それどころか、人の弱みをお助けになったのでしょう？」

　「でも、今は誰かを助けるという行為に疲れてしまったのです」

　「それはお気の毒ですね……。では、最後に、『暇を持て余している金持ち』とのことでしたが、あなたはお金持ちの方なのですか？」

　「お金持ち……それはどういう意味なのでしょうか？」

　「この世で最も希少な資源を持ち、罪悪感無しに好きなだけ意味の無いことに命を使うことのできる人々のことです」

　「なるほど……。私はよく周囲の人たちから、『無駄な発明に時間を浪費している』と評価されています。私は罪悪感を持つべきだと思いますか？」

　「すみません。先ほどの表現は少し失礼に値するものだったかもしれません。自分のやっている行為がとても有意義なものであると感じていたため、つい……」

　「どういった部分が意味のあることなのでしょうか？」

　「この列車で車掌として働く中で、毎日見たことのない風景や人々に出会います。お陰様で、自分の寿命が少し伸びたような気さえするのです。……すみません。少し話し過ぎてしまいました」

　しばしの沈黙の後、ヘルフェスは紳士的に手を差し出した。

　「あなたの目に映る風景の一部になれて、私はとても光栄に思いますよ」

　少し驚いた後、車掌も手を差し出した。乗客の手袋はどこかハイテク機械のようで、とても温かかった。

　この列車に乗るために、車掌は一生懸命勉強した。ヘルフェスは、彼が教科書以外の場所で出会った最初の西土（せいど）神族であった。

　「この箱、また変な発明じゃないでしょうね？ アタシ、これ以上アンタの実験台になるのは嫌だからね！」

　ホルホルは頭を抱えながら左右に振った。

　「これはね、人の記憶を消す機械なのさ」

　「なるほど。この機械によって数千年分の記憶を全て掃除してしまったがために、記憶喪失だと思い込んでいたのかもしれませんね」

　そう言って、車掌は納得したような表情を浮かべた。

　「とても良い気分ですよ。もう一度試してみたいものですね」

　ヘルフェスはそっと微笑んだ。その目には、一瞬だけ不思議な光が宿っていた。

　「記憶を失っていたあの時間、私の魂は本当の自由を得たかのようでした……」

　「見て見て！ この人変でしょ！？ 自分で自分の記憶を消しちゃうなんて、何考えてるの！？ 一日中訳の分からないものばっかりいじってるんだから、困ったもんだよ！」

　「そのー……心中お察し申し上げますが、私の襟を掴まれてもですね……」

　ホルホルは車掌の襟を手放した。

　次の停車駅は非都（フェイド）――ホルホルがずっと待ち望んでいた場所だ。

　彼女がドアに向かって走ろうとしたところ、例の車掌に突然引き止められた。

　「ホルホルさん。先ほど、ヘルフェスさんのことを『人の弱みに付け込みがち』と仰っていましたが、あれはどういうことなのでしょうか。非常に気になるのです……」

　「そんなこと言うまでもない！ アタシ、アイツに脅迫されてるの！ アイツの実験台にならないと、秘密をバラしてしまうって！ オマケに、アタシの身体が丈夫だからって実験するのにもってこいとか言い出すし！」

　そうこうしているうちに、ホルホルは最後の逃げるチャンスを失った。

　「非都に到着いたしましたよ！ 楽しい時間をお過ごしください！」

　そう言うと、車掌は3人の背中に向かって手を振った。

　西土境（せいどきょう）から非都への陸上列車の旅も、ここで幕を閉じた。