【非人類学園】ホルホルのデータ

　「ふあ〜」

　ホルホルは口を開けて大きな欠伸をした。

　「眠っ……。なんで学校になんか行かなきゃいけないワケ？ 家でカードゲームしてたいわ……。こんな良い天気なんだし、家でゴロゴロしてた方が良くない？ アタシ、今日3時まで起きてたのに……」

　そんな愚痴を溢し続ける彼女の背後に、何やら威圧感が伝わってきた。

　瑶池学府（ようちがくふ）の生徒であれば、この威圧感の正体は痛いほど分かる――校長先生のオーラそのものだ。

　「やばっ！」

　ホルホルの眠気は一瞬で吹き飛んだ。そして、大きく見開いた目に長身の人影が映った。

　尻尾を踏まれた猫のように飛び上がり、悲鳴をあげながら逃げようとしたが、蛇のような鞭に腰を強く縛られ、全く身動きが取れなくなった。

　逃げられない現実を認めたのか、彼女は落胆した様子で挨拶をした。

　「校長先生、こんにちは……」

　「あら、先生に挨拶をする礼儀はちゃんと覚えているのね」

　西王母がホルホルの前に立ちはだかった。

　「ホルホル、これで何回目の遅刻かしら？ 卒業したくないの？」

　至極冷静ではあるものの、十分に威圧感の感じられる口調だった。

　その圧力に、ホルホルは顔を上げる勇気をすっかり失くしてしまった。

　「ごめんなさい。もう二度としません……」

　「この前、夜のゲーム室でも全く同じセリフを聞いたんだけど？」

　（うっ……）

　「あなたね、三界（さんがい）一を目指しているのなら、もっと頑張らなきゃダメよ」

　「は、はい……。分かりました！」

　その後、西王母はホルホルの頭を撫でながら長い長い「説教」を始めた。

　西土境（せいどきょう）のとある駅のホームで、電車を待つ3人が話をしている。

　ミョル「ねえねえ、なんで2人は非都（フェイド）に行こうと思ったの？ 私？ もちろん、登録者数を増やすためよ。西土境はもう隅から隅まで撮り尽くしちゃったから、新しいものに手を出さないと登録者数が減っちゃうんだよね〜」

　ホルホル「何その質問……。答えなきゃダメ？」

　ミョル「人の回答を聞いた以上、あなたに『言わない』という選択肢は無いでしょ？」

　ホルホル「ちぇっ」

　ヘルフェス「暇潰しに付き合ってあげるか。僕にはこれと言った目的は無い。ただ、彼方此方で色々な景色が見たいだけさ」

　ミョル「じゃあ、私とほぼ一緒ね。ホルホル、あなたの番よ」

　ホルホル「アタシは、三界一の拳闘士になるために旅をしてるんだ。まだまだ半人前だけどね」

　ミョル「三界一の拳闘士、か。でも、その様子じゃまだ学生でしょ？ 学校行かなくて良いの？」

　ホルホル「……大丈夫！ きっと先生たちはアタシの夢を理解してくれるはずだから！ 理解してくれない人も居るけど、そんなに重要なことじゃない！ それに、いずれアタシが三界一になって帰ってきたら、瑶池もアタシのことを誇りに思ってくれるだろうし！」

　ミョル「なるほどね。瑶池か……」

　ホルホル「瑶池がどうかしたの？」

　ミョル「私、あなたの先輩よ？」

　ホルホル「えっ！？ お姉さんも瑶池の卒業生だったの！？」

　ミョル「だから、お姉さんじゃなくて先輩って呼んでね？」

　ヘルフェス「……そういえば、僕も瑶池の学生だったな」

　ホルホル「そんな！ アタシが非都に行くってこと、先生にチクらないでよね！」

　「玉子ちゃん〜！ この先に美味しい焼き饅頭屋さんがあるよ！ 遅くなるとなくなっちゃうから、早く行こう〜」

　ホルホルは意気揚々と新しい友達・玉子の手を取って走り出した。性悪が明るい者、何か惹かれ合うものがあるのだろう。

　一方、ヘルフェスはというと、興味無さげな顔で距離を保ちながら2人の後ろを歩いている。

　焼き饅頭屋の隣には、温泉地がある。

　しかし、大勢の客で賑わう温泉地と比べて、饅頭屋は本当に開店中なのかどうか分からないほど閑散としている。

　そんなお店を前に、玉子は少し戸惑った。この店に対して心当たりがあったのだ……。

　玉子がドギマギしている間に、ホルホルは既に焼き饅頭を2つ買っており、一つを彼女に渡そうとしてきた。

　「さあ、早く食べて食べて！ アタシ、これ大好きなんだよね〜」

　そう言いながら、ホルホルはパクパクと饅頭を頬張った。

　美味しそうに食べるホルホルを見て、玉子も半信半疑ながら饅頭を口に運んだ。

　ところが、饅頭を口に入れた途端、彼女は後悔した。

　（何これ、石みたい……）

　苦しそうな玉子の顔を見て、ヘルフェスはすぐに状況を理解した。

　「ごめんね。ホルホルは歯軋りするくらい硬いものを齧るのが好きで、食品衛生とか一切気にしないんだ。それ、無理に食べなくても良いよ」

　「えっ？ 玉子ちゃん、この饅頭好きじゃないの？」

　「うん…ごめん……」

　少し恥ずかしそうに玉子は焼き饅頭を返した。

　「そっか……。それなら――」

　不況の失敗で少し落ち込んだ様子のホルホルは、焼き饅頭を受け取るや否や、すぐに元気を取り戻した。

　「じゃあ、今夜はアタシとカードゲームしよう！ ゲームなら付き合ってくれる？」

　「うん！」

　（焼き饅頭の布教は失敗に終わっちゃったけど、絶対にカードゲームの布教は成功させてやる！）

　非都のとある拳闘道場に道場破りに来た少女――本当は見習い――が、眠そうに寝ぼけ眼を擦っている。

　「ふあ〜」

　「ホルホルちゃん、また昨日夜更かししてカードゲームやってたの？」

　隣の生徒が訊いた。

　「いや……夢を見たの。夢の中でね、『犬頭』がずっとカードゲームに付き合えってしつこくて……」

　そう言うと、大きな欠伸をした。あまりに眠気が強烈なためか、拳闘用のバンデージ巻きにも何回も失敗した。

　「じゃあ、どっちが勝ったの？」

　その場に居たもう1人の生徒が揶揄うように訊いた。

　「もちろんアタシよ！」

　ホルホルが胸を張って自慢げに言った。

　「アタシに勝とうなんて、100年早いよ！」

　ホルホルが「犬頭」とやらに初めて出会ったのは、これまた夢の中だった。

　当時のホルホルはまだ病弱で、一日の大半をベッドで過ごしていた。

　そんな中、暇潰しにやり始めてハマったものがカードゲームだった。

　毎日大量の時間を持て余していたためか、ゲームの腕は急速に向上していった。

　自分で組み立てたデッキを抱えながら寝落ちして、ゲームに関する寝言をいうことも多々あった。

　しかし、カードゲームは気持ちを明るくすることはできても、病を治すことはできなかった。

　ある夜、例の「犬頭」が彼女の夢の中に現れた。

　「迷える少女よ。我々と共に永遠の彼方へと旅立とう。我は貴様の魂と精神を導く者。この運命の天秤が再び傾くまで――。おい、貴様、何をしている？」

　「うるさい！ カードを見てるんだよ」

　「……ゴホン。世俗の欲望に呑まれた哀れな人間よ。其方の願いを叶えて差し上げよう――」

　「うるさい！！！ ……不死鳥形態で直接攻撃をしてくるとは！ よし、これで勝利だ！」

　「貴様の熱い願いはしかと胸に響いた。迷える少女よ、一体貴様は何をしているのだ？」

　「カードゲームだよ！ 一緒にやる？ 教えてあげよっか？ さあ、カードを引いて！」

……

　そうやって一晩が過ぎた。

　「犬頭」は連敗を繰り返した挙句、奇妙な形をした護符を残して逃げ去った。

　後に、ホルホルはそれが「アンク」なるものであることを知った。

　「そういえば、それ以来、体調がめっきり良くなったんだよね。なんでだろう？」

　拳闘とカードゲームに感けるホルホル――彼女の熱い冒険は、まだまだ続く！