雉羹・梅影探踪

物語　料理の味わい

◆主人公【男性】の場合◆

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雉羹から招待状を受取り、空桑餐庁へ行った――彼が最近新しく習った料理とお菓子を披露してくれるという。

雉羹

「若様、ご賞味ください。」

若

「いい匂だね。ありがとう！」

お菓子を頬張ると、すぐに口いっぱいに美味しさが広がった。

しかし、咀嚼しているうち、違和感も感じた。些細なことだけど……正直に話すべきか、それとも彼を褒め、自信をつけさせるべきか。

選択肢

もうすこし改善が必要だと思うよ

雉羹

「若――」

気のせいだろうか。言うと、彼の緊張した表情が急に緩んだ気がした。

雉羹

「さっき調理中、私も何かが足りないと気づいたんです。若様、ぜひ教えてください。」

本当に美味しかった

雉羹

「まさか。若様は優しい。私が落ち込まないよう、そう言ったのでしょう？」

「私はこの料理を最近覚えたばかりで、きっと改善すべきところがまだまだあります。もし何か問題点があったら、はっきりとおっしゃってください。」

……

雉羹

「若様……？私はこの料理を最近覚えたばかりで、きっと改善すべき点がまだまだあります。もし何か問題点があったら、はっきりとおっしゃってください。」

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彼は真剣にこちらを見ている。

若

「そうか……じゃあちょっと申し訳ないけど、改善点を挙げるなら……」

雉羹

「なるほど！勉強になりました。」

「空桑に来る前は、非常に珍しい食材を探しまわって料理を作っていましたが、今は簡単な食材でもおいしい料理ができることがわかったんです。」

「さきほどのアドバイスに沿って、もう少し練習してみますね……そしたらまた、味見していただけませんか？」

若

「はい、勿論やります！」

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触れ合い　やさしい心

◆主人公【男性】の場合◆

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若

「この料理を倉庫に持って行けば、今日の仕事は終わりだよ！」

雉羹

「うむ。」

若

「……あれ、顔色がよくないね。どこか具合が悪いの？」

雉羹

「安心してください、私は大丈夫……」

「ゴホン、ゴホン、ゴホン……！」

言葉の途中で、雉羹の咳がとまらなくなった。彼の額を触ると、すごく熱い。

若

「雉羹、熱があるんじゃないの。ダメだよ、焦先生に見てもらわないと！」

雉羹は餃子の薬を飲むと、ぐっすりと眠った。

彼が眠るベッドのそばの椅子に腰を下ろすと、ドアの外から、小さな顔がおそるおそる覗いていた――

湯円

「若様……雉羹お兄ちゃん、大丈夫ですか？」

若

「大丈夫だよ。ちゃんと看病するから心配しないで。」

湯円

「湯円……雉羹お兄ちゃんにお礼を言いに来たんです……それから、ごめんなさい……」

「昨日、元宵のお人形をうっかり水の中に落としてしまって、悲しくて泣いていたんです。そしたら雉羹お兄ちゃんが取ってきてくれて。きっとあの時、体を冷やしてしまったんでしょう……」

「わたし……ずっと雉羹お兄ちゃんが怖かったんです。全然笑わないから……すごく怖そうに見えて……」

「でも今わかりました。雉羹お兄ちゃん、すごく心の温かい人です……」

「こ、これ、湯円が作ったカードです。雉羹お兄ちゃんに、１日も早く治って貰いたくて！」

湯円はカードをそっと机の上に置き、音を立てないよう、ゆっくりその場を離れていった。それからどれくらい経ったか、雉羹がようやく目を覚まし、こちらを見た――

雉羹

「……！」

「……私、どれくらい寝ていたんですか？！」

触れ合い

頭に触れる（おでこを触る）

雉羹

「若……若様……？」

若

「よかった、少しよくなったみたい。さっきは焼きごてみたいに額が熱々だったよ！」

体に触れる（布団をかけなおしてあげる）

雉羹

「……！」

若

「うーん、脈は大分よくなったようだね――雉羹、気分はどう？」

雉羹

「大分楽になりました。」

手に触れる（脈をとってあげる）

雉羹

「若様、私――」

肌寒い夜風が部屋に吹き込んで来た。起き上がった雉羹をベットに戻し、布団をかけなおしてあげる。

若

「ちゃんと横になって、また冷えてしまうよ。」

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雉羹

「ありがとうございます。ただ……ゴホッ！」

若

「はぁ……とにかく、ゆっくり休んで！」

「そうだ、これは湯円がくれたカードだよ。早く元気になって欲しいって。

　あと、昨日人形を取り戻してくれたこと、すごく感謝してるって――」

雉羹

「あれは……大したことじゃありません。」

若

「それから、君は心の温かい人だって言ってたよ。」

雉羹

「……」

若

「確かに、そう思うよ。」

彼は何か言いたげにこちらを見たが、結局何も言わなかった。まだ少し青ざめた顔に、やや赤みが差した。

今夜は月も星もまばらだ。部屋を立ち去るとき、雉羹が何かをつぶやいたのには、まったく気づけなかった――

雉羹

「いいえ、本当に優しいのは、若様のほうですよ。」

「そうでなければ、私は自分が後悔するようなことをしていたかもしれません……」

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ステージ　思い出の集合写真

◆主人公【男性】の場合◆

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春巻

「若様、見てください、裏庭の花が全部咲いていますよ！」

えび餃子

「わあ～インスプレーション湧いちゃうな～！おっ、この花に捧げる歌を思いついちゃった♪」

パシャリ

振返ってみると、臘八粥がカメラを挙げ、満面の笑みで僕たちを眺めていた。

臘八粥

「いいぞ！とても自然だ。特に〇〇の笑顔！今週の『空桑粥報』トップ記事で、空桑の花が満開なことを伝えよう！」

「なぁ、ニュース用の写真は撮り終えたことだし、この機会に家族写真をもう何枚か撮らないか？」

若

「いいね、もっと人を呼んで！」

突然、どこから伸びてきたかわからない1本の長い触手が、臘八粥のカメラを奪った――１匹の麺玉だ。そのまま、遠くへ逃げて行く！

臘八粥

「おい！拙者のカメラ、返せ！まだ新品なんだぞ！」

その時、黒い人影が花の後ろからひょいと現れ、カメラを取った悪戯者に襲いかかった――まるで稲妻のように俊敏な動きで。

雉羹

「無礼者！」

雉羹

「はい、どうぞ。」

臘八粥

「雉羹さん、すごい！ありがとな！

　またニュースが１つ増えたぞ――タイトルは「人助けが好きなイケメン」だ！」

雉羹

「大したことじゃありません、気にしないでください。」

「若様、それではこれにて、失礼します。」

若

「待って。頭に花びらが何枚かついている。」

雉羹

「……！」

彼の頭上の花びらを払ってあげた。さっきカメラを取り戻した時についたものだろう。新鮮で柔らかい。

若

「ちょっと待って、一緒に写真を撮ろう！」

雉羹

「しかし……！」

臘八粥

「ねえ、雉羹さん！そんなに恥ずかしがらないで。みんな家族じゃないか。若様と写真を撮ったこと、あるよな！」

雉羹

「……分かりました、一緒に撮りましょう。」

えび餃子

「よかった～！そうだ、他に誰が空桑にいるか見てくるね。また「家族写真：美花爛漫バージョン」が撮れるかも♪」

春巻

「すばらしい景色ですから！素敵な記念を残さないと！」

春巻とえび餃子は手をつないで立ち上がった。臘八粥はカメラを取り、ファインダーをこちらへ向けた。

臘八粥

「へへッ！じっとしててもあれだし、まずは若様と雉羹さんのツーショットを撮ろう！」

雉羹

「……」

数日後、臘八粥から完成した写真を受け取った。

咲き乱れる花の木の下で、共に立っている雉羹。彼の眼は少し不自然に前を向いているが、口角はわりと自然に上がっていた――

まさに、花びらのような柔らかな微笑みだった。

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