舞園 星斗

　僕の名前は『舞園　星斗』。

　１７歳でどこにでもいる普通の男子高校生だ。

　部活は『手芸部』に所属しているけど、あんまり頻繁に活動をする部じゃないので結構ヒマだったりする。

　だから放課後はゲーセンでゲームをしていることが多いかな？　ゲーマー……って名乗れるほど、凄い腕前じゃないけど。

　アーケードゲームは格闘ゲームからクレーンゲームまでなんでも好きだけど……特に好きなのは音楽ゲーム！

　俗にいう『音ゲー』ってやつ。

　最近は『ＣＨＵＮＩＴＨＭ　ＡＩＲ』っていうゲームが特にお気に入り！　前までは『ｍａｉｍａｉ』をプレイすることが多かったんだけど、今はすっかり『ＣＨＵＮＩＴＨＭ』にはまってるんだ。

　音ゲーって楽しいよね！　自分のスコアをひたすら極めるのもいいし、友達と一緒に盛り上がるのもいい。

　僕にもゲーセン友達が何人かいて、その中でも同じ年の『荒場　流子（あらば　るこ）』ちゃんとは特に仲良しさん！

　ゲームプレイ後、お茶とかよく行ってるんだよ。

　その日の放課後、僕はいつもと同じようにゲーセンで『ＣＨＵＮＩＴＨＭ』をプレイしていた。

　最初は調子が良かったんだけど……後半のＨＯＬＤ内のＴＡＰが上手くいかなくて、思ったような結果は出なかった。

　「うーん、この譜面、ちょっと僕に合わないと思ってたら……やっぱりｍａｉ－Ｓｔａｒかぁ……僕の名前に似ててイヤなんだよなぁ。あとは特に譜面－１００号の譜面が苦手だよ」

　次こそ、ＳＳを目指そうと僕が１００円玉を握りしめていると……。

　「……やっほ。調子はどう？」

　「あ！　流子ちゃん！」

　「ん……？　その譜面、ｍａｉ－Ｓｔａｒのやつ？」

　「そうなんだ。僕、この人の作った譜面、ちょっと苦手なんだよね……」

　「あー、分かる！　こんな譜面作るなんて、ｍａｉ－Ｓｔａｒってやつ、絶対性格悪いわ！」

　「ふふふ。流子ちゃんったら」

　「……やっぱり星斗は可愛いわ。これじゃあ間違われても仕方がないよねー」

　「え？　何が？」

　「さっき、隣の町の男子高校生に星斗のこと色々聞かれたんだけどアンタが男だって言ったら、大分ショック受けたみたいで……ちょっと可哀想だったなー」

　「えー……？　そんなこと言われても……」

　……僕としては別に相手をだましてるってワケじゃないんだけどなー？

　僕にはお姉ちゃんがいて、彼女にとても可愛がってもらっていた。

　ある日お人形遊びに飽きたお姉ちゃんは、僕を着せ替え人形にして遊ぶというアイデアを思い付いた。

　お姉ちゃんは僕で遊ぶことにすっかりはまってしまったらしく、それから僕は彼女のコーディネートの元、ほぼ毎日スカートをはいて過ごしていた。

　……この体験を話すと、よく人からは『それは辛かったね』と言われるんだけど、僕は別に辛くなんてなかった。むしろとても幸せだったんだ。

　僕は、可愛い物が好きだった。特撮ヒーローが持つ剣よりも、魔法少女の持つステッキに憧れたし、ズボンよりもスカートの方が好きだった。

　それは大きくなってからも変わらなくて……自然とプライベートでは『女装』を好むようになっていた。

　とはいえ、僕は別に自分の性別が男の子であるのが嫌なわけじゃない。恋愛対象も女の子だし。

　ただ、可愛らしい物が好きなだけなんだ。

　だけど、これがなかなか周囲に理解してもらえない。

　僕は女装しているのを隠しているわけじゃないので、当然学校の友達も僕のオフの姿は知っている。

　仲のいい友達は、普通に接してくれるけど、ほとんどの人は僕に見えないバリアを張っているように感じられて……なんだかちょっと息苦しさを感じるんだ。

　（……どこか僕がもっと自由になれる場所があるんじゃないかな？）

　僕はそんなことを考えるようになっていた。

　ある日、僕は放課後ゲーセンに寄り道していた。

　確かお目当ては、稼働が始まったばかりの格闘ゲームだった気がする。

　だけど僕は目的のゲームに辿りつく前に衝撃的なデザインのゲームを目にして、一気に心を奪われてしまった。

　「え？　何これ洗濯機？　……でもなんか、色合いが可愛いかも」

　それは『ｍａｉｍａｉ』だった。

　最初僕はそれが音ゲーであるということに気が付かなかった。どう見てもドラム型洗濯機にしか見えなかった。

　当然、プレイの仕方も分からなかったんだけど……まごついている僕の姿に見かねたのか、周囲の親切なプレイヤーの人が操作方法を教えてくれたんだ。

　そこで僕は気が付いた。

　（今まで音ゲーって１人で孤独に遊ぶものだと思ってたけど……人とのコミュニケーションも楽しめるんだ）

　それからしばらく僕は『ｍａｉｍａｉ』で遊ぶようになった。やがて、いつもゲーセンに遊びにくる人とは、挨拶やお互いのプレイについての話をするようになったし、時にはゲーセン以外でも会うようになった。

　流子ちゃんもその１人だ。

　その頃には僕は『音ゲーはスコアが命だ』ということを学んでいた。スコアの前では何もかもが平等になる。

　そう……僕が女装をしていても、ゲーセンに集まってくる仲間たちは、僕の恰好でおかしな評価はしなかった。

　純粋に僕のスコアで僕のことを評価してくれた。

　それが僕にとってはすごく心地良かったんだ。

　最初は『ｍａｉｍａｉ』ばかりをプレイしていた僕だったけど、だんだん自分には『ＣＨＵＮＩＴＨＭ』の方が向いているということに気が付いた。

　（『ＣＨＵＮＩＴＨＭ』の指の運び方って、ピアノをやってる僕には何となく馴染みやすいんだよね）

　そのことを流子ちゃんに話すと……。

　「あー！　分かる！　それに『ＣＨＵＮＩＴＨＭ』って自分のプレイに没頭できるよね」

　「うん。あと、『ＣＨＵＮＩＴＨＭ』って可愛いキャラが沢山出てくるじゃない？ほら、『鬼蝮　ユリア』ちゃんとか……」

　流子ちゃんは僕の意見にしみじみと頷いた。

　「『鬼蝮　ユリア』……なんとなく親近感が沸くんだよね、あの子」

　「……胸とか？」

　「殺すわよ」

　……そんなこんな毎日を過ごしているうちに、僕は『ＣＨＵＮＩＴＨＭ　ＡＩＲ』が稼働する頃になると、馴染みのゲーセンでランキング上位に入る腕前になっていた。

　「凄いじゃない！　星斗！」

　「あ、ありがとう流子ちゃん……」

　「あと見たわよ。『雷撃　アーケード』。アンタ『ゴシックメイドの白雪姫』とか書かれてたじゃない！」

　流子ちゃんが言っているのは、アーケードゲームの専門雑誌のことだ。そこでなんと僕は『今注目のプレイヤー』として取材を受けた。

　（まさか……本当に僕が雑誌に載るなんて）

　現実感は無かったけど、好きなことをしている姿が認められたというのは、とても嬉しいことだった。

　『ＣＨＵＮＩＴＨＭ』でランキング上位に入るようになってきたけれど……。

　（うーん、まだまだ僕のスコアは伸びてもいいはずなんだよね……でもどうしても同じところでミスしちゃうなぁ）

　僕が悩んでいる曲がやっぱり『譜面－１００号』が譜面を作っていた……むむむ。おのれ『譜面－１００号』！

　「……どうしたの？　星斗くん。おっかない顔して」

　ミスで落ち込んでる僕に、同じくゲーセンの常連さんが話しかけてきてくれた。

　「それが、どうしても同じ曲の同じ箇所でミスしちゃうんです。それでスコアが思うように伸びなくて……」

　「うーん。なるほどね。音ゲ―あるあるだ」

　「そうなんですか？」

　「うん。１曲に粘着しすぎると、ミスを誘発しやすい手順が癖になっちゃってるんだよ。『ここはやばい！』って頭では分かってるのに、手が追いつかない」

　「あ、そんな感じです！　……どうしたらいいですか？」

　「そうだなあ……あえてしばらくプレイせずに放置してみると、癖が抜けてスコアが伸びるっていうことがある。もしくは気分転換で違うゲーセンに言ってみるっていうのも、１つの手かな。よかったら俺たちも付き合うよ。たまには河岸を変えるのもいいしね」

　「ありがとうございます！」

　僕は常連さんたちと一緒に別のゲーセンに移動した。

　いつもの常連さん何人か一緒に、気分転換にいつもとは違うゲーセンに入ったけれど『ＣＨＵＮＩＴＨＭ』は残念ながら順番待ちのようだ。列に並んだ僕たちは、早くもこのゲーセンに入ったことを後悔し始めていた。明らかに柄の悪い一群がいたからだ。

　「Ｂ評価？　……そんなクソみてーなプレイでここに来るんじゃねえよ！」

　不良たちのマナーは最悪で、他のプレイヤーのスコアに対していちゃもんをつけている。

　……やがて僕の番が回ってきたけれど、いつもの調子は全くでなかった。

　そんな僕のスコアを見て、案の定不良たちはヤジを飛ばしてくる。

　「はっ！　フリフリドレスのお嬢ちゃんが来るところじゃねーっつーの！」

　「キモオタに囲まれて、オタサーの姫ってやつ？」

　「いーや、アイツ本当は男なんだぜ？雑誌に乗ってた。すげーキモいよな！　ギャハハハッ！」

　……あまりの言葉に僕は怒りで震えていた。僕のことを馬鹿にするのはいい、だけど友達まで侮辱されて黙ってはいられなかった。でも……振り向いた瞬間、奴らのスコアが見えてしまった。

　「……ＳＳＳだって？」

　それは僕よりも遥かに高いスコアだった。僕は知っていた。スコアの前ではどんな人間でも平等に扱われることを……僕はこいつらに何も言い返せない、負け犬だってことを思い知らされた。

　不良たちに侮辱されて以来、僕はいつものゲーセンのメンバーに対して顔が合わせられなくなってしまった。

　いつの間にか僕は『ｍａｉｍａｉ』も『ＣＨＵＮＩＴＨＭ』もプレイしなくなってしまった。女装も止めて、お気に入りの衣装はクローゼットの奥にしまい込んだ。

　（やっぱり……人と違うってよくないのかな。みんなに合わせて、生きていくのが１番賢いのかな？）

　そんな考えが頭をチラついて、僕はあれほど夢中になっていた物たちから距離を置くようになってしまった。

　でも……染みついた習慣というのは不思議なもので、身体は勝手にゲーセンの方へ向かっている。その日も僕はゲーセンの入り口まで来ると、ウロウロと彷徨っていると、流子ちゃんに呼び止められた。

　「……ようやく見つけた。星斗、今から私と『ＣＨＵＮＩＴＨＭ』をしなさい。１プレイ奢ってあげるから」

　「えっ！？　い、いや……僕、もう音ゲーは引退したんだ……」

　嫌がる僕を流子ちゃんは無理やり引きずると、『ＣＨＵＮＩＴＨＭ』をプレイし始めた。

　（流子ちゃん、こんなに上手くなってたんだ！）

　プレイが終わって一息つくと流子ちゃんは呟いた。

　「この快感……もう中毒よね。チュウニズムっていうかチュウドクズムよね……私をこんな風にしたのは、星斗、アンタなんだから……責任とんなさいよ」

　「流子ちゃん……」

　「まだ好きなんでしょ？　『ＣＨＵＮＩＴＨＭ』」

　「……うん！」

　『好きなことは好きって言っていい』そのことを流子ちゃんに改めて教えてもらった僕は、もう一度音ゲーに復帰した。

　僕は改めて『ＣＨＵＮＩＴＨＭ』をプレイし始めた。もちろんいつもの女装姿でだ。

　「星斗くん！　よかった！　復帰したんだね」

　「はい！　これからもよろしくお願いします！」

　……改めて『ＣＨＵＮＩＴＨＭ』をプレイして、僕は気が付いた。

　（……僕は今までスコア上げに執着するあまり、楽しむことを忘れていたんだ。勿論スコア上げは大事だけど、それよりも大事なのは『無心で楽しむこと』なんだ）

　そのことに気が付いた僕は、のびのびとプレイできるようになっていた。

　（……『ＣＨＵＮＩＴＨＭ』も女装も、好きだから僕はしているんだ。ほかの人は関係ない！）

　そう思うと同時に、頭の中には、僕や僕の仲間を侮辱した不良たちの姿が浮かんでくる。

　（……僕の好きな『ＣＨＵＮＩＴＨＭ』を汚す酷いプレイヤーがいるなんて……でもスコアがあいつらより低いうちは、悔しいけど何を言っても負け犬の遠吠えだ。他の人と比べるためじゃなくて、自分の大好きなものを守るために、スコアを上げたい！）

　僕は初めて胸に熱い炎が宿るのを感じた。そしてその炎をさらに燃え上がらせるため、練習に励んだ。

　いつの間にか僕はいつものゲーセンでランキング１位になっていた。全国的にも上位にランクインしている。流子ちゃんや他の仲間もそのことを喜んでくれた。

　「すごいじゃない！　星斗！　これでトップランカーを名乗れるね！」

　「ありがとう……でもその前に僕にはつけなきゃいけないケジメがあるんだ」

　僕は因縁のゲーセンに入って音ゲーブースに向かった。そこでは予想していた通り、柄の悪い不良たちが我が物顔で『ＣＨＵＮＩＴＨＭ』を弄んでいた。

　「……おっ！　この間のオタサーの姫じゃん。何？オレたちにまたいじめられに来たの～？」

　「……僕は姫じゃありません。今日は貴方たちに勝負を挑みにきました。僕と『ＣＨＵＮＩＴＨＭ』で勝負してください。そして僕が勝ったら、もうこんなマナーの悪いプレイはしないでください」

　「……いいぜ。勝負してやるよ。その代わり、オレたちが勝ったらテメー、裸でゲーセン１周だかんな？」

　「……分かりました」

　こうして僕と不良のボスとの勝負が始まった。相手から指定されたのは『レイジングサンダー』。最も譜面の難しい曲で、僕はまだＳＳしか出せていない。

　（でも……負けたくないッ！　絶対にッ！）

　必死の想いで挑んだ結果は……なんと『ＡＬＬ　ＪＵＳＴＩＣＥ』！　僕の勝ちだ！

　不良たちは毒気を含んだ言葉を吐きながらも、渋々ゲーセンを後にした。すると周囲のプレイヤ―たちから歓声が上がる。

　「あいつらが怖くて『ＣＨＵＮＩＴＨＭ』がプレイできなかったけど、これで遊べるようになるよ。ありがとう！　君って、可愛い外見だけど強いんだね」

　そんな感謝の言葉をかけられて、僕は顔を赤くしながら笑って答えた。

　「……そりゃあ、いざとなったら。男の子ですから」

　オンリーワンだと思える才能を守ることができた僕は、いつものゲーセンでいつものように『ＣＨＵＮＩＴＨＭ』をプレイする毎日へと戻った。

　ヒラヒラとひらめくスカートに負けないくらい、僕も軽快にプレイを決める。

　肝心のスコアは、僕が最高のときもあるし、あっという間に更新されちゃっていたりもする。

　（……でもそれが楽しいんだよね）

　弾けるリズムをカラダで感じて、前人未到の領域を目指す。エンドルフィンは全開で、誰も知らない自分を見つける。それが超楽しいんだ！

　「……いい調子みたいだね。星斗」

　「あ！　流子ちゃん！」

　流子ちゃんとも相変わらずの関係だ。親友であり、スコアを巡って抜きつ抜かれつのライバル関係。そんな関係が僕たちには心地いい。

　「……ねえ、星斗。あの子……」

　流子ちゃんが指差した方向には、今までこのゲーセンで見たことのない男の子の姿があった。

　どうやら『ＣＨＵＮＩＴＨＭ　ＡＩＲ』をプレイするか悩んでいるようだ。

　僕と流子ちゃんは互いに頷くと、彼の元に向かった。

　「……良かったら、僕たちと一緒にマッチングしませんか？」

　「なんだったら１プレイ奢るわよ」

　……こうして僕たちの世界は広がっていく。