春雨サラダ・エピソード

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春雨サラダのエピソード

見た目は優しい美人ながら、性格は電波系、周囲が同情しようにも戸惑ってしまうタイプ。雨の滴りを見ただけで感傷に浸り涙ぐむが、その嘆きの理由が「春雨がふやけて美味しくない」など、どうにも共感しづらいものばかり。繊細な感受性と荒唐無邪気な発想を併せ持ち、それを自称・天才小説家の根拠にしているものの、残念ながら文章力は低く、しかも締切を守れないため、未だに一冊も作品を完成させたことがありません。

Ⅰ.暮春

もう…終わりですか

冷たい雨粒が頬を撫で、涙のように流れ落ち、窓の外の土に消えていく

広い大地は春の墓場となり、彼女の香りを静かに埋めていく

悲しいことに、この時この場所で、彼女を悼むのは僕一人だけ…

「春雨…どうか、止まらないで…」

「夏が本気を出したら、優しい君のことを覚えている人はいなくなる…」

「僕だけの記憶じゃ…寂しすぎる」

窓から身を乗り出し、最後の別れを受け止めようとする。僕の悲しみと彼女の悲しみが溶け合うように…

「春雨サラダ！また雨戸開けっぱなし！下の畳がびしょ濡れよ！掃除しない側の図々しさ…」

「ちょ、何考えてんの！宿泊費払えないからって飛び降りるなんて！！」

気が付くより早く、だて巻きが部屋に駆け込んできた。

彼が慌てて腰を抱えていなければ、窓から突き落とされるところだった。

僕は悔しさで胸がぎゅっと締めつけられ、振り返って彼を怨めしそうに見た

「…別に飛び降りるつもりはないです。それに女将さん、僕が無料で泊まっていいって」

「じゃあなんで窓から体乗り出してたのよ？！」

「春と、お別れを…」

「……………………………………………………頭おかしいんじゃないの！！！！！！！！！！！」

「はあ…」

冷たい畳に跪き、濡れた雑巾を絞りながらため息をつく

甘露煮が横にしゃがみ込み、頬杖をついて聞いてくる

「これいつまでかかると思う？」

ぽかんとしばらくして、またため息をついた

仕事を放って付き合ってくれるのはありがたいが、手伝ってくれたらため息も減るのに

雑巾を置き、団扇を手に取って湿った畳を仰ぐ

「わあ、この部屋数日は使えなさそう」

甘露煮が楽しそうに笑う

それを見て、僕も笑った

「そうなれば、僕の部屋が数日間静かになります。木造の古い建物は音が筒抜けですから」

「え？春雨は夜眠れてないの？そりゃ飛び降りたくなるわ」

「いいえ、別に飛び降りるつもりは…」

「じゃあ今日は何に悲しんでたの？書けなくなった？」

「……それだけじゃないんです…」

団扇を置き、再び窓の外の雨を見つめる

「夢を見たんです…桜の島に着いたばかりの頃の」

あの日も、晩春だった

…

僕の御侍は光耀大陸の僧侶で、光耀大陸の文化に興味を持つ富豪の招きに応じ、客船で桜の島へ向かっていた

金髪碧眼の富豪ウィリアム。その祖先は堕神討伐戦の際にグルイラオから桜の島へ移住したという

ウィリアムは「祖先の影響で故郷という概念がない」と言い、桜の島も光耀大陸もグルイラオもパラータも等しく愛していると語った

「ティアラ全体が一つになるよう、多様な文化が共生する世界を」と熱弁する姿に御侍は心動かされ、遠く異国まで来たのだった

「春雨サラダ、私の言葉を記録してくれ。後で見直し、語るべきことを語れたか検討したい」

「はい、分かりました」

船首で風と波に揺られながら、僕も御侍も興奮を抑えきれない

横でウィリアムが親しげに笑う

「春雨さんの詩文は素晴らしいと伺っています。桜の島の風物が新たなインスピレーションを生むでしょう！」

「と、とんでもない…」

俯きかけると、ウィリアムが何か言おうとしたが、船員が慌ててやって来て耳打ちした

「ちぇっ、つまらないことで俺を煩わせるな」

不機嫌なウィリアムに船員は恐縮して去っていく

「ウィリアム様、何事か？」

「大したことではありません。船倉で鼠を見つけたので処分させます」

「鼠も生き物…」

これは他人の船であり、数十人の命を乗せています。自分が取るに足らない存在であることを知り、軽々しく口出しすることはできません。

ウィリアムは御侍の心中を見抜いたかのように、さらに付け加えた。「ご安心を、殺さず閉じ込めるだけです」

「善哉…」

改めてウィリアムを見る──慈悲深い人物に違いない

客船は何事もなく海を進む

その後、鼠の話は二度と出なかった

Ⅱ.憐春

船が浅橋に着いた

僕は御侍を支えて舷梯を降り、ウィリアムが船の処理を終えるまで埠頭で待った

生まれて間もない僕には見るもの全てが新鮮で、桜の島の風景を眺めていたが、貨物室の方から鈍い物音が聞こえてきた

船員たちが重たい木箱を運び出している最中、手を滑らせて地面に落としたのだ

「そっとしろ！品物だからって乱暴にするな」

慌てて駆け寄るウィリアムの表情は心配そうだった

「大師、ご迷惑おかけしませんでしたか？」

「いえ、大丈夫です」

「では早速宿泊先へ。お二人ともお疲れでしょう」

ウィリアムは焦るように馬車に案内し、屋敷に着くと母屋と繋がる離れを提供した

「この庭を整えたら、信者の方々をお招きして大師の説法を…」

「信者…わしは人々の悩みを解くのが本望で、信仰を強いるつもりは…」

「失礼いたしました！」

御侍が咎めないと分かっても、ウィリアムは延々と釈明を続けた

最後に、ウィリアム商人の身分を思い出したかのように、御侍は覚悟を決めたように付け加えた

「布施は一切受け取りませんと、皆様にお伝えください」

ウィリアムは何度も頷き、離れの使用人に指示すると急ぎ去った

僕の胸に漠然とした不安が浮かんだ

だがその心配は無用だった

毎日、狭い庭は説法を聞く人々で埋まり、熱心に耳を傾ける者さえいた。御侍の布施の内容は毎回大差ありませんでしたが、人々は皆真剣に耳を傾けていました。

御侍の言葉を完全には理解できなくても、人々の表情が来る時と帰る時で明らかに違うことから──

御侍が望んだ通り、人々を救えていると確信した

「春雨サラダ、最近ご苦労様でした。既にここへ来てから長い間、この小さな庭に閉じこもっておりました…そろそろ外に出てみるがいい」

「え？記録は？」

「構わん」

「でも…」

御侍は返事を待たず寝室へ戻っていった

ふと見えた横顔は、連日の疲れが滲んでいるようだった

そう思うと少し安心し、メモ帳を手に外へ出た。

ウィリアムの屋敷周辺とは違い、立派な建物も手入れされた盆栽もなく、天を衝く桜の木と、黄緑混ざりの枯れ草が哀れを誘うばかりだった。

「まだ晩春なのに、まるで枯れ秋のよう…」

ため息をついた瞬間、角から少年の指差す声がした

「あ！あの人嘘つき…」

母親は慌てて少年の口を塞いだ

僕と目が合うと、複雑な表情で急ぎ足で去っていく

私は呆然と立ち尽くした。嘘だと？嘘の何だと？何が嘘だったのか？あの目つき…一体どういう意味なのか？

「へへ…あんた光耀大陸から来た大師の食霊だろう？」

僕は驚いて振り返ると、背筋の曲がった老人がいつの間にか後ろに立っており、僕を上下に眺めながら、深い皺の刻まれた顔に優しい笑みを浮かべていた。僕がまだ呆然としているのを見て、彼は僕が自分の意図を理解していないと思ったのか、付け加えた

「ウィリアム様の屋敷に居るって噂だ！」

「ええ、そうですけど…」

「どうして一人で？付き人がいないのか？」

「取材に…」

「取材？何を取る？」

老人に、執筆のための取材で付近を散策していることを簡単に説明すると、老人は突然奇妙な表情を浮かべた。

「遊郭だ！遊郭に行かねば！」

「遊郭って？」

「桜の島一番の楽園！知らない人はいない、行けば帰りたくなくなるぜ！」

「そんな場所が…どこですか？」

「案内してやるよ！」

説明が面倒だと判断した老人は、自分で先導し始めた

道中、老人は延々と遊郭の素晴らしさを語り続け、僕はその天国のような場所にますます憧れを抱いた

風が頬を撫で、背後から散り際の桜がひらりと舞い落ちた

「可哀想に…君たちには見せてあげられないんだ」

「帰ったら詳しく話してあげるからね」

Ⅲ.傷春

遊郭は黒くて明るい場所だった

白昼のこの細い路地は、目に見えぬ傘に覆われたように真っ暗で

無数の赤提灯が明るく照らし、眠りを許さない

不気味な弦楽と調子外れの歌声が、幽霊のように路地を這いずり回り、悪寒を誘う

混ざり合った香りに頭がくらくらし、遠くの窓から漏れる甲高い笑い声に眉をひそめた

「想像していた天国とは…違うようだ」

「早く来い」

老人が急かす。赤い光が顔に黒い筋を描き、鬼の傷痕のようだ

「すみません…行く気が失せたようです…」

「ふざけるな！後悔するぞ！それに…」

彼は待ち構えていたかのように笑った

「どうしても会わせたい奴がいる！会わなきゃ奴は死んでも死にきれねえ！」

「ど、どなたです…？」

「へへ…お前たちに騙された者さ！」

雷が頭に落ちたかの衝撃。音が遠退き、老人の口元だけが動いている

騙された？どういう…？

老人は僕の手を掴み、路地の奥へ引きずっていく

小さな家の前で止まった。赤提灯も笑い声も香りもない

黒く、静かで、腐臭がした

千匹の死んだ鼠が住んでいるようだ

後ずさりしようとしたが、老人は容赦なく中へ押し込んだ

もつれ合い震えながら、暗闇に飛び込んだ

窒息しそうな狭い部屋

中央に女が変な体勢でうずくまり、髪の隙間から濁った目をのぞかせた

恐怖ではなかった。メモ帳当に恐ろしいのは…

彼女が着ているものが…明らかに私が知っている…

「やっと…来たわね…」

「どなたです…？」

「私は…鼠…荷物…」

「ただ一つ、ただ一つ…人間じゃない…」

「誰も…人間として見てくれない…」

「故郷に帰りたい…お母さんに会いたい…」

「ここは私の家じゃない…ここは鼠穴…でも私は人間…」

「私は鼠です、人間じゃない…私は人間です、荷物じゃない…私は荷物？じゃない！私は人間です…私は…」

「私はお前たちに魂を騙された鼠…金に換えられた荷物…」

「でも私は元々人間だった──！！！！」

彼女は突然悲鳴を上げた。しかし、その声は私に向けられたものではなかったようだ。

彼女の首の血管が浮き出て、天を仰ぐように突っ張っている

神か運命か…抗議している、あるいは…

僕は呆然として、身動きも取れなかった

「可哀想に…愛人のために故郷を捨てたのに…」

「実際に自分はその人の『一人』に過ぎなかった…ははっ、あの嘘つきウィリアム様の言葉を信じる馬鹿が毎年絶えない！」

「だが彼のおかげで、遊郭は繁盛してるぜ…ひひひ…」

「だが欲深い奴は満足せん…遊郭で儲けたら次は…」

「異国の大師を呼んで、病気治し、運気上げ、金も女も手に入る！ただし…」

「金だ！金を出せば平安も富も約束される…」

「でも護符なんて効かねえ！借金取りの亡霊だ！家も家族も失った…」

「詐欺師め…金を貪るウィリアム様…世界一の大詐欺師！」

老人の歌うような言葉に、女は頭を抱えて泣き叫んだ

老人は逆に興奮し、声を甲高くして続けた。声も高く細くなり、まるで子供のように…

「あ！あれが詐欺師の…」

「その嘘つきウィリアムが連れてきた大師とその食霊じゃねえか！」

！！！

老人が指差す視線が、無数の矢のように刺さる

いいえ…その痛みは幻覚じゃない

気付けば女に押し倒され、抱えていたメモ帳も地面に落ちていた

彼女の冷たい息が首筋にかかり、噛みつかれるかと思った

しかし彼女はそうせず、ただ静かに泣き、そして突然、一口の血を吐いた…

赤い梅の花のように、開いたメモ帳に飛び散る

「もう…信じない…」

「故郷…帰りたい…」

彼女の呟きに、暗い血の色の中で何百ものホトトギスが泣いているようだった

Ⅳ

編集中

Ⅴ

編集中

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