MDA-01【シリウス】

　私の名前は『ＫＭ－０１【シリウス】』。ファクトリー製の防衛型ＢＯＴプログラムアバター。

　ネメシスから来る正体不明のアバターを駆逐するのが私の任務だ。

　ネメシス……このメタヴァースを脅かす暗黒の世界。そしてそこからやってくるとされる悪性アバターは放っておけば、この世界のすべてを飲み込み、破壊してしまうだろう。

　なぜネメシスは人類を滅ぼすような真似をするのか？

　一体、どの程度の規模で勢力を拡大させているのか？

　……そう言った研究や調査も重要だが、私の任務はそれとは別のものだ。

　悪性アバターの中には、直接人類に危害を加えるものも多く、そういう輩から人類を守るために私のような防衛アバターが生み出されたのだ。

　ネメシスとの戦いは、時に熾烈を極める。この日戦った悪性アバターも厄介な能力を持っていて、私と仲間たちは、持久戦を強いられていた。

　「……シリウス！　私とプロキオンが回り込むから貴女は後方から追い立てて頂戴」

　「ダメだよ！　カペラ！　このままじゃ街に被害が出ちゃう！　ここで一気にケリをつけるしかない！」

　私は一気に加速すると、悪性アバターに突っ込んだ。

　「シリウス！？」

　仲間たちの悲鳴にも似た叫びが聞こえる。

　突如、眼前に現れた白銀の騎士に驚く悪性アバター。一瞬の隙を突くかの如く振られた大剣は敵の防御障壁を斬り裂き、データの体を粉砕する。

　シリウスの剣で真っ二つになった悪性アバターは輝く光の粒子となって散っていった。

　「テキセイリョクノゲキハヲカクニンツウジョウモードニイコウシマス」

　オペレーティングシステムが敵の駆除を伝える。

　「よし！　一丁上がりっと！」

　「シリウス！　大丈夫？」

　「……まったくもう、無茶ばっかりするんだから。この子は」

　「えー！　平気だよ。このくらい」

　……心配してくれるのは嬉しいけれど、ちょっと子ども扱いをされているみたいなんだよね。

　早く、みんなに心配をかけないくらい強くならなくちゃ！

　そう……私は強くなければいけない。誰よりもだ。私がそう決意したのには、理由がある。

　昔……ある任務でネメシスの大攻勢があった。私も仲間も必死になって戦ったけれど……結局、その世界を守ることはできなかった。

　私は、そっと自分の耳に手をやる。そこにはイヤリングが一つだけキラキラと輝いていた。

　これはその時の戦いで、ある少女が身に着けていたものだ。

　少女は私に向かって必死に救いを求めていた。私も精一杯手を伸ばしたが……あと一歩のところで少女の手を掴むことはできなくて、彼女はネメシスのバグに飲まれていってしまった……。

　私は少女の名前すら知らなかったが、あの時の少女の絶望に満ちた表情を一日だって忘れたことはない。

　「……強くなってみせる。絶対に！」

　私は、ギュッとイヤリングを握りしめると真っ直ぐに前を見据えた。

　あの時のくやしさや、悲しさを忘れないために……。そしてあの少女のような被害者を出さないためにも私は戦い続けるんだ。

　その日も私たちは悪性アバターと戦っていた。

　「そこっ！　ボディがお留守よ！！」

　私が悪性アバターを一刀両断すると、仲間たちが感嘆のような呆れたような溜息を漏らす。

　「はぁ……相変わらずシリウスは猪突猛進ねえ」

　「まあまあ、近頃はシリウスもメキメキと腕を上げてきたし、いいじゃないか」

　「ええ。そうね」

　「本当に！？」

　私は部隊の先輩に当たるプロキオンやカペラに褒められて素直に喜んだ。

　「でも……油断してはダメよ。最近、凶悪なアバターが暴れまわっているらしいから」

　「どんな凶悪なアバターなの？」

　「正体は不明でな。便宜上『シュープリス』と名付けられたそうだ」

　「シュープリス……」

　『シュープリス』その名前を聞いたとき、私の胸に一滴の黒いインクが垂れたような不吉な気配がよぎったが

　その気配はあまりに微弱で、私はすぐに忘れてしまった。

　「……例えどんな強力な敵でも私たちなら必ず倒せるよ！」

　……私たちの力は、無限に等しい。この時の私はそう信じていた。

　シュープリスの破壊活動は日に日に手に負えないものになってきて、ついに私たちに駆逐命令が下った。

　「相手は強敵よ……くれぐれも気を抜かないように」

　ベテランであるカペラの表情はいつになく険しく私は今回の任務がいかに困難なものなのかを知った。

　そう……私たちは決して油断をしていたわけではなかったのだ。だが……。

　「……ウフフフ。ファクトリーの精鋭たちが遊んでくれるっていうから、期待してたのに……。興醒めだわぁ」

　……シュープリスとの戦いで、私たちは圧倒的に不利な状況に追い込まれていた。

　「……一旦体勢を立て直します！　総員退避！」

　「なっ！？」

　カペラの命令に私はどうしても従えなかった。このままシュープリスを放っておけば、必ず新たな破壊を生み出すからだ。

「シュープリス！　お前をここで逃がすわけには

　いかないッ……フォースリヴァイヴァー！！」

　私は渾身の力で、シュープリスに向かって剣を振り下ろした……だが。

　「……なーんだ。この程度なの？　ガッカリね」

　「そんな……私の剣を、砕いた……ッ！？」

　私の強さの象徴である大剣は、シュープリスの禍々しく紫に光輝く断頭台によって、粉々に砕かれてしまったのだった。

　自身の象徴とも言える大剣を折られた私は思わず自分を見失ってしまった。

「哀れねぇ……そのまま天国へ送り返してあげる！」

　目の前に掲げられた紫の断頭台が酷くゆっくりと振り下ろされる感じがして、私は思わず目を閉じた。だが、覚悟していた衝撃は一向に訪れない。

　目を開けると、そこには私の代わりにその身で刃を受け止めたプロキオンの姿があった。

　「プロキオン！？　私の代わりに！？」

　「わ、私のことはかまうな！　早く逃げろ！」

　「で、でも……」

　なかなか逃げる決心のできない私に、再びシュープリスが鈍鉄の剣を構える。

　「……麗しい友情というのは素敵ね。きっと散る姿はもっと美しいのでしょう」

　「我々をそう簡単に討てるとでも……？」

　「カペラ！」

　「ここは退きなさい！　シリウス！　武器を失った貴女は無力よ！」

　武器も持たずに戦場に立つ私は、ただの足手まといだ……感情に流されてはいけない。

　「……分かった！　今は退く。だけど、二人とも必ずファクトリーに帰ってきてね！？」

　交戦領域に仲間を残し私はただそこから逃げることしかできなかった……。

　……結局私たちはシュープリスとの戦いで仲間を五機も失った。

　私を庇ったプロキオンもカペラも帰っては来なかった。

　それからもシュープリスによる破壊活動は続いたが、ファクトリーは有効な手段を打ち出せないでいた。

　（私は……一体今まで何をしていたんだろうか？……少し強くなった気がしていたけれど、私は何一つ守り抜くことができなかった。……ううん、それどころか仲間の足手まといに……）

　（……結局、私には何もできないのかもしれない。このままいっそ消去されてしまった方が……）

　そう思った瞬間……私の耳から、イヤリングが外れ手の中に落ちてきた。

　「これは……」

　イヤリングはキラキラと私に何かを訴えてくるようだった。

　その輝きを見て、私はハッと気が付いた。

　「……そうだ。私はこの子に誓った。もう二度と、くじけないと。誰よりも強くなると……！

　例え、仲間を失っても……その仲間の分まで強くならなければいけないんだ！　そうでなければ、彼女たちに守られた意味まで失ってしまう！」

　私はイヤリングを強く握りしめ、立ち上がった。

　「……お願いです！　私をバージョンアップしてください！」

　私の唐突な願いに、ファクトリーの研究者たちは驚きを隠せないようだった。

　「バージョンアップといっても……お前を強化できるようなリソースはどこにもないぞ？」

　「いいえ。シュープリスとの戦闘で散った仲間のリソースは後に回収されたと聞いています。同型機である私との互換性はあるはずです！」

　「だが……シリウス、現行の設計思想を発展させたところで、あのシュープリスに勝てるとは……」

　「……方法はあります。シュープリスの攻撃力は、確かに脅威ですが……。その分、防御力は低いという解析がされています。

　ですから、防御系の機能を停止し、攻撃と機動性に特化した状態であれば、シュープリスを撃破できると思います」

　私の提案に研究者はざわめいた。

　「……理論上はそうかもしれない。だが……あくまで成功すればの話だ。改修を失敗すれば、お前はどうなるか分からないのだぞ？」

　「……覚悟の上です。お願いです。私が私であるために……どうかバージョンアップをしてください！」

　設計思想を覆す改修は、私のデータをバラバラに切り刻みその後に再構築を行うという大がかりなものだ。

　感覚が一つ一つ切り離され痛みの中に沈んでいく……。

　「意識レベル低下……シリウス。やはり設計思想を超える改修は不可能なのだ……改修は中止する……」

　「大丈夫です……！　こ、このまま続けて……くださいッ！」

　そう、どんな痛みに感覚が悲鳴を上げようと私の心は一つも折れてはいなかった。

　（……今度こそすべてを守る！　みんなの想いを……無駄にはしない！　どうか力を貸して！！）

　「シリウス、意識レベル上昇！　再構築加速！」

　一つ一つ戻りゆく感覚、ゆっくりと目を開いた私は自分の身体に驚くほどの力が宿っていることに気が付いた。

　「メンタルモデル正常起動……スキャン開始……完了」

　「ＭＤＡ－０１シリウス、バージョンアップ成功です！」

　失った仲間たちは消えたわけじゃない。私と共にあると、この心と身体で感じることができる。

　そのとき、ファクトリーに緊急警報が鳴り響く。

　「ネメシスユニット、シュープリスの出現を確認……座標は……」

　「シュープリス……現れたのね！　すぐに向かいます！」

　すべての戦いに決着をつけ、悲しみの連鎖を断ち切る！

　そのために私はシュープリスの元へ向かった。

　シュープリスが出現したという世界に転移した私は奇妙な感覚を覚えた。

　（そうか……ここは、あの時の少女がいた世界によく似ているんだ！）

　私は何かに呼ばれるように、自然と海に向かっていた。

　「綺麗な夕日ね。世界が終焉を迎える前に精一杯輝こうとしているような、最後の灯りよ……」

　「シュープリス……」

　シュープリスは私の方に向き直ると、慈愛すら感じさせる穏やかな笑みを浮かべた。

　「一度壊れた人形のアナタごときに私が倒せるのかしら？　でもいいわ……言葉など既に意味をなさないもの……」

　「散っていった仲間のためにもお前をここで倒す！」

　全天を朱に染め上げるような夕日の中、私たちの最後の戦いが始まった。

　「アハハハ！　良いわ！　アナタとても良い！今度こそワタシを満足させてくれそうね！」

　「私と……仲間の想い……！　無駄にはしないッ！」

　シュープリスの鋭い一撃は、私の脇や腕を掠めるが、臆するわけにはいかない。

　……私は、ここでなんとしてもシュープリスを止めなければいけないんだ！

　「ここでッ！　この一撃で！！当たれぇーーーーッ！！」

　私の渾身の一撃は、シュープリスの鈍鉄の剣を粉々に砕き、そのまま彼女を構成するデータに致命傷を与えることに成功したのだった。

　「あら、強いのね……私を倒せるとは思わなかったわ。でも……たくさん楽しませてもらったわ……十分よ……」

　ノイズ交じりの声で、シュープリスは笑う。その体は徐々に光の粒子となり、夕日の中に黄金の輝きを撒き散らしていった。

　最期の瞬間……光の一欠片になるその時、シュープリスは私に向かって今までとは全く異なる無垢な笑みを浮かべた。

　「あり……がと……う……天使……さま……これで……ようやく……お母さん……のところ……に」

　「……えっ？」

　私は微かに聞こえた言葉の意味を尋ねようとしたが、光の粒となった彼女は朱色に染まった空へ逝ってしまった。

　激しい戦闘の衝撃に耐えられなかったのか、私のイヤリングもいつの間にか砕け散っていた……。

　「……ネメシスから来た破壊の使者、シュープリス。でも、もしかしたら彼女は……？」

　ふと、見上げると日はすっかり落ち、空には星が輝き始めていた。私はその中でも一際輝く星を見つけると静かに目を閉じた。

　「この戦いで失ったすべての命に、安らぎが訪れんことを……」

　私の祈りに呼応するように、星はいつまでも優しく瞬くのだった。