ビルトン・エピソード
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ビルトンのエピソード
野性味あふれる冷酷な外見とは裏腹に、ビルトンはむしろ世間知らずの子供のような純粋な心の持ち主だ。獣のような直感的な思考で行動し、信頼を置いた対象には強い親愛の情と依存を見せる。気に入った相手には、悪気のない嘘や演技で特別な愛情を引こうとするが、それは計算ずくというより、動物の本能に基づく無邪気な振る舞いである。
Ⅰ.意義
「あの……お仕事お疲れ様でした。汗を拭いてください！」
小麦の最後の袋を下ろした後、農場主の娘が差し出したタオルを見て、俺は奇妙に感じた。
部族に比べれば、ナイフラストで一番暑い時でも涼しい方だ。
それに、ただの数袋の軽い穀物なんて、準備運動にもならなかった。
俺は全然疲れてないし、まったく汗もかいていない。
彼女はもしかして……
「お前、最近頭をぶつけたか？」
「え？いいえ……」
「ならよかった」
安心して、俺は彼女の横を通り抜けて納屋の外へ出た。
「もう行っちゃうの？」
「他に仕事はないのか？」
「いいえ……あなたがもう労働者全員の仕事を終わらせてしまいましたよ……」
「ん。だから急いで次の仕事を探さなきゃ」
「だから！これから私たち、なかなか会えなくなっちゃうでしょう……」
俺はまた奇妙に感じた。
「なぜ会わなきゃいけない？」
「え？だって……」
彼女の顔が突然赤くなった。やはり病気なんだろう。
俺が行った後に彼女が倒れたら悪い。だから、彼女が話し終わるまで待つことにした。
「だって、あなたに会いたいから」
「なら会おう」
「……」
「他に用は？」
彼女はとても変な表情を浮かべた。悲しい？それとも嬉しい？俺には理解できなかった。
「ビルトンさんは、なぜこの仕事を選んだんですか？」
「金が必要だからだ」
「でも、もっとたくさんお金を稼げる仕事は他にいっぱいありますよね？農場で運搬作業をするのは、きつくて儲からないし、前にやる若者なんて一人もいなかったんですけど……」
「だから、他の仕事は人手が足りているけど、ここはとても手伝いが必要なんだ。シマが言ってた、意味のある仕事をしてほしいって。食料は腹を満たす、意味がある」
「シマ？誰ですか……」
「一番」
「は？」
「全てのことの中で、一番目にいる人だ」
「……それは、きっととても優秀な方なんですね」
「ん」
彼女は他に言うことはなさそうで、どこか気分が悪そうにも見えなかった。
そこで俺はさよならを言い、農場主の所で給料を受け取って、それから去った。
農場は遠く、街に戻り着く頃にはもう日が暮れていた。新しい仕事は見つかりにくそうだ。
シマに会いに行こう。前はインジェラが彼を迎えに行っていたけど、実は俺もシマの仕事場を見てみたかった。
前に何度もシマの仕事場の住所を覚えたので、一人で行くのは難しくなかった。
でも実は、住所がわからなくたって、俺は彼を見つけ出せる。
どう説明すればいいかわからない。とにかく、俺には彼を見つけられるんだ。
ここは、あまり裕福ではない貴族がパーティを開いて、より豊かな貴族を知るきっかけを作る場所らしい。
ナイフラストに来たばかりの頃、ここは部族とはもう雲泥の差だと思ったが、「天上」にも高低があるとは思わなかった。貴族も貴族を馬鹿にするんだ。
でも、どのような場所でも、シマはとてもよく適応できる。
間違っていなければ、今はまだ彼の仕事時間ではないが、もう休憩室には着いているはずだ。
二階にあるはずだ。俺は一通り見回して、最後に一つの窓を選び、そこから直接入ることに決めた。
この方が早い。
外から二階に登るのは木登りよりも難しくない、特に窓の外に小さなバルコニーがあればなおさらだ。
そしてやはり、俺の選択は正しかった。シマはここにいた。
窓の開け方を考えていると、見知らぬ男が休憩室に入ってきた。
彼は花束を抱え、とても親しげにシマに何か言っているようだった。はっきり聞こえないが、シマはそれに困っているように見えた。
あの男をシマから遠ざけなければ。
俺は仕事をしに行く、意味のあることをする、人を助けて笑顔にさせるためだ。シマがそんな表情を見せるためじゃない。
窓は開けるのが難しかったが、壊すのも蹴り破るのも簡単なことだった。
とにかく、俺は窓をこじ開け、その男を休憩室から放り出した。
「二度とシマにそんな顔をさせたら、殺す」
ドアを閉める前に、俺は彼にそう言い放った。
Ⅱ.教育
「謝れって言うなら、謝るよ。でも、どこが悪いのか分かってないんだ。」
シマが困ったような表情を浮かべるのを見て、俺はまっすぐに見つめられなくなり、仕方なく悔しそうにうつむいた。
あの男がシマを困らせたから、追い出したんだ。それに、二度とシマの邪魔をするなって言ってやった。
何が問題なんだ？
さっぱり分からない。
「確かに、あの方は私を少し困らせましたが……大したことではありません。あなたのやり方は、あまりに無礼です。」
シマの口調はそれほど厳しくなく、俺はほっと胸を撫で下ろした。
「それに、私はここで働いています。彼はお客様です。あなたのしたことは、ここの責任者にも迷惑をかけています。もっと良い解決方法があったはずでしょう？」
そう言って、彼は粉々に割れたガラスを見た。
「バーボンさんにも迷惑をかけることに……」
「なぜ？」
「私の給料はまだ支払われていないので、ガラスの賠償金は一時的にバーボンさんに負担してもらうことになるでしょう……」
「俺でもいい。俺がやったことだから。」
「え？もうお金を稼いだの？」
「ああ。」
懐から農場主からもらった金を取り出し、シマの手に渡すと、俺は期待に満ちた目で彼を見つめた。
「たとえそうだとしても、苦労して稼いだお金をそんなことに使うべきではありません。」
「すまない……」
「……でも、私を守ろうとしてくれたことには感謝します。ありがとう、ビルトン。」
それで十分だ。
彼のその一言が、すべてを物語っている。
「何をニコニコしてるの？仕事の時間よ。私のピアノを聴きに来て。」
「うん。」
シマの仕事は、貴族たちがパーティを開くときに、ピアノを弾いて雰囲気を盛り上げることだ。
だが、連中がシマの演奏を楽しんでいるようには思えない。単に誰かにサービスしてほしいだけなのだろう。
シマの演奏はこんなにも素晴らしいというのに、まったく損だ。
「シマ、明日も来てもいいか？」
「いいですよ……仕事は大丈夫ですか？」
「あれはもう終わった。次は新しい仕事を探す。それまで、君に会いに来てもいいか？」
「もちろん。窓から入って来さえしなければね。」
「うん。」
杖をシマに渡し、それから彼を支えて立ち上がる――これ以前、シマは長い間自分の足で歩いていなかったので、今でも少し不自由だ。
俺が背負うこともできるが、彼は自分で歩くと言って聞かない。
そんな頑固さも、彼の貴重なところだ。
「遅れてすみません、シマ！……なんでこいつがいるんだ！」
インジェラが息を切らして走ってきて、目を大きく見開いて俺を指さした。
「ビルトンは今日、仕事が早く終わったので、来ました。」
シマが説明した。
「毎日俺が迎えに来るって言っただろう！こいつが来る必要なんてないのに……」
「俺は明日も来る。」
「この野郎、ちゃんと仕事しろよ！」
俺もインジェラのように、直接手を出さずに、文句を言うようにしたほうがいいのだろうか？
しかし、文句を言うとなると、俺はインジェラの相手ではない。きっと負けてしまう。シマがいる前では……
俺はシマにどうしても怒ることができない。
「さあ、帰ろう」
そうして、俺とインジェラはシマを左右から挟むようにしてバーボンの家に戻った。
バーボンの驚きと困惑の眼差しをよそに、シマは何も言わず、ただ笑って首を振った。
翌日、俺は早起きして新しい仕事を探しに出かけた。
前の農場主が言うには、俺のような場合は、金持ちのボティーガードをすればかなり稼げるらしい。
しかし、金持ちのために働くのは簡単なことではない。まずは大きな会社から始めるといい。
彼は、ナイフラストに有名な娯楽施設があるから、そこが俺にぴったりかもしれないと言った。
それで、俺は面接を受けに行った。面接官はとても厳しそうに見えたが、意外なことに、すぐに採用を決めてくれた。
しかし、仕事が始まるのは明日からで、面接官は今日の「カーニバル」は他に処理すべき用事があり、俺にかまっている時間はないと言った。
どうでもいい、俺も早くシマに会いたいと思っていた。
今日は昨日よりも早く到着した。シマだけでなく、パーティに来る人々のほとんどもまだ到着していますいない。
俺は門の外で、シマを乗せた馬車を待つことにした。
ん？
すれ違った男が、なんとも言えない不快な気配を漂わせている。
体が頭より先に動き、俺は彼の腕を掴んだ。
彼の左耳には二匹の蛇のペンダントが揺れ、驚いたような赤い瞳が俺を見つめる。
「お前……ウェッテなのか？」
Ⅲ.対峙
「私のことを知っているのか？」
「知らない」
男は笑った。その笑顔は、どこか嫌らしかった。
「では、ウェッテという者を認識している、あるいは聞いたことがあるのか？」
「ああ」
「しかし、私は君に覚えがないな…どうして私がウェッテだと確信したのだ？」
「直感だ」
「ふっ、全く獣のようだな」
彼はまた笑った。レンズの反射がちょうど目を隠し、何かから逃げているようだった。
「もし私がウェッテなら、どうするつもりだ？」
やはり、彼がシマたちが口にする「ウェッテ」なのだ。
「ここで何をしている」
「君は私が何をしに来たと思う？」
「シマに会うために来たのか？」
「シマ……」
ウェッテは一瞬だけ、はっとした。短い瞬間だが、俺にははっきり見えた。
「ああ、シマがここにいるというわけか」
彼はまた笑顔を見せた。
あの笑顔をこの世から消し去りたい……
あまりの怒りに、俺は手を伸ばして彼を路地裏に無理やり引きずり込んだ。
他人に見られてはならない。シマに迷惑をかける。
まさかこんなことをするとは思わなかったらしく、壁に押し付けられるまで彼は抵抗しなかった。
「どうやら、君もあの部族の出らしいな…道理でこれほど野蛮なわけだ」
「二度とシマに近づこうものなら、殺す」
「ふふ、似たような脅しは、もう幾つも聞き飽きているよ」
「これは脅しではない」
俺は彼の首を掴んだ。彼の表情はようやく少し崩れた、まだ本格的に力を込めてはいなかったが。
「お前が賢い、あるいは狡猾だということは知っている。過去のお前はきっとその点を利用して何度も窮地を脱してきただろう。だが、今回は違う。詭計を働く時間は与えない。すぐに、ためらうことなく殺す」
「お前がどんな手を使おうと、幻術、催眠、暗器、毒薬、何であれ、たとえ相討ちになろうとも、俺はお前を殺す」
「もし俺の手が潰れれば、牙でお前の喉笛を噛み千切る。もし牙も折れれば、足でお前の首を絞め上げる。もし足も失えば、この体を無理矢理お前の口に押し込み、喉を食い破って、お前が息絶えるまでを楽しむ」
「さあ、とっくに準備はできている」
俺は手に力を込めたが、まだ息ができる程度の余地を残した。
シマが人を簡単に殺すなと言っていたからだ。
しかし、シマを守るためなら、彼に嫌われることを恐れない。
「ふふ…恐ろしいな。これほど勇猛な忠犬、私も一匹欲しいものだ」
「嘘をつくな。お前は誰も信じてなどいない」
彼は顔を上げ、ようやくあの煩わしい笑顔が消えた。
「君のそれらの仮定を聞くだけで、私はすでに面倒に感じている。そもそも私はシマを探そうとは思っていなかった…安心しろ、君たちが邪魔しに来なければ、私から進んで近づくこともない」
俺は彼の目を見つめ、数秒後に彼を放した。
「そんなに簡単に私を信じるのか？」
「直感だ」
「実に羨ましい能力だ…最後に忠告をしてやろう。このまま君の『主人』だけを見続ければ、いつか自分で自分を追い詰めることになる」
「構わない。元々永遠に生きるつもりはなかった。限られた時間で意味のあることを成し遂げられれば、それで十分だ」
ウェッテは俺の言葉に同意していないようだったが、それ以上何かを言うのも面倒に思ったらしく、服を整えると、路地を出て行った。
おそらく、彼を逃がすのではなく、捕まえるべきだったのだろう。
バーボンが言っていた、ウェッテはこれからも災いを続け、止めなければ、シマのように傷つく者が増えるだけだ。
しかし。
どんなことがあっても、今のシマとウェッテを会わせたくはない。
彼はまだ過去の影から完全に抜け出せておらず、今でも時々悪夢にうなされて飛び起きる。彼をこれ以上傷つけに引き戻すわけにはいかない。
しかし。
実際のところ、俺もこれほど早く死にたいわけではない。
まだ、シマのそばにいたい。
難しいな。
「人間」の考え方で行動するのは、本当に難しい。
Ⅳ.冬
「ビルトン？何か様子がおかしいね…何かあったの？」
仕事が終わり、シマが杖を受け取りながら尋ねた。
俺は彼の瞳を見つめた。
やっぱり、彼には嘘がつけない。
「今日、外で待っている時、ウェッテって奴に会った。」
「……」
驚いた表情がシマの顔に固まった。
あんな表情、彼には似合わないはずなのに…
「やっぱり、あいつを殺すべきだった。」
「ビルトン！」
シマは切迫した口調で俺の名前を呼んだ。
「もう過去の事には影響されない、俺たち自身の未来を楽しもうって、約束したじゃないか？」
彼は無理やり笑顔を作り、俺をなだめる。
「お願いだ、俺を…あんな過去に戻さないで。」
「ん…殺すなって言うなら、殺さない。」
「はあ、どうしてそこまで私の言うことを聞くの？」
「だって、あなたはこの世界で初めて、ちゃんと俺の話を聞いてくれた人だから。」
シマの顔に再び驚きの表情が浮かんだ。だが、今回の「驚き」は俺をいらだたせなかった。
そういえば、こんな話をシマにするのは初めてだった。
「目を開けた後、最初に聞いた言葉は命令だった。それも、俺の答えなど必要としない命令で…俺が当然のように全てに従うべきだ、って感じがして、気分が悪かった。」
「でも、すぐにあなたが現れた。あなたは俺の気持ちを気にかけ、何度も何度も疑問に答えてくれ、どれだけでも側にいることを許してくれた…」
「たとえ俺が何かを間違えても、あなたはただ正しいやり方を教えてくれるだけで、罰せられることも、嫌われることも、イライラされることもない。それですごく…楽しいんだ。」
「俺がこの世界に来たばかりで、何もわからなくても、あなたは俺の話を聞いてくれた…だから俺もあなたの言うことを聞く。何事であれ、あなたの意思が、俺の意思だ。」
俺はほとんど一息にこれらを話し終えた。シマは静かに耳を傾け、目には次第にきらめく光が滲んでいった。
俺はしゃがみ込み、彼が手を俺の頭に置きやすいようにした。
「でも、私が望むのは、君自身の意思を持ち、そして自分がやりたいからやる、というようになってほしいんだ。」
彼は言い淀んだ。シマはそういう奴だ。いつも自分の言葉が他人を傷つけないか心配している。
実際に、最も深く傷つけられたのは彼の方なのに。
「あなたが望むことなら、何でもする。」
多分、俺の答えは彼の望むものじゃなかったんだろう。シマは少し諦めたように笑い、そっと俺の髪を揉み、そして杖を手に取った。
「元々、君がこの世界に触れ始めてからまだ日が浅いんだ。自分が何をしたいのか分からなくても当然さ…どうせ時間はたっぷりあるから、ゆっくりでいい。私は君に付き合うよ。」
「うん。」
今日も来ると前もって伝えてあったので、インジェラを待つ必要もなく、俺とシマは直接馬車に乗ってバーボンの家に帰った。
なぜか、ドアを開けると、今日のバーボンの家は格別に涼しいように感じた。
ほとんど感じたことのない温度だ。
「あんた、金を持て余してるんじゃないの！もう数ヶ月もしたら冬だろうが、今、そんなにたくさん氷を買ってきて何する気だ！」
「待ちきれなかったんだよ、君たちに雪を見せたくて！おお、シマ！ちょうど良かった！」
「これは…」
俺はシマを支えて一階の中庭へ向かった。ここには元々バーボンが持ってきた枯れ木が一本あるだけだったが、今は木の下にも上にも、たくさんの透明や白いものが増えている。
シマもそれが何なのか知らないようだったが、わずかに呆けた眼の奥には、少しばかりの喜びも隠れていた。
バーボンは俺たちが来るのを見ると、すぐに手に持った透明な四角い塊を抱えて走ってきた。
「これは氷だ。触ってみな。」
シマは慎重に手を伸ばし、指先がその氷の塊に触れた瞬間、ぱっと引っ込めた。
「冷たい。」
そうは言うものの、彼は笑っていた。
「冬になれば、ナイフラストの川も道端も凍る。ただ、こんな形じゃないけど…そうだ！待ってろ！」
バーボンは何かを思いついたように、振り返って走り去り、変な機械を抱えて戻ってきた。
彼はその氷を機械に入れ、機械の横にあるハンドルを回し始めた。
シャッ。シャッ。シャッ。
初めて聞く柔らかな騒音の中で、俺とシマは白い、綿のようにふわふわした細かい結晶が機械から少しずつ現れるのを見た。
そして、バーボンはそれらを両手ですくい、突然、空に向かって撒き散らした。
「これが雪だ！」
白く、涼しい気配を立てる雪が、真夏に突然舞い落ちた。
ぽつぽつとシマの顔に落ちた雪は、涙のようなものに変わった。
しかし、シマの口元はいつも微笑をたたえていた。
「これが雪か…」
これが、部族にいた時、決して訪れない冬だったのか。
これが、シマが何十年も部族に閉じ込められて、一度も見たことのない景色だったのか。
その時、俺は自分が何を望んでいるかに気づいた。
これからのどの冬も、ずっとシマのそばに立って、こんな風景を眺めたいです。
「おい、この氷…小さくならないか？」
「ああ、夏だからな、氷は溶けて水になるんだよ。」
「はあ？！こんなにたくさんの氷が全部水に？！お前、家の中で洪水を起こしたいのか？！？！」
インジェラは怒鳴り声を上げ、一気に全ての氷を外に放り出したいほどだった。
だが、彼が氷に触れるたびに、溶ける速度は速まる。
すぐに、中庭の地面には氷水が溜まっていった。
その夜、俺たちは誰もベッドに寝ることができず、代わりにモップや雑巾で水の処理をした。
俺はそれをそれほど大変だとも面倒だとも思わなかった。インジェラでさえ、次第に怒りが収まり、口調は軽くなっていった。
雑巾を絞る役目のシマが、その冷たい感触のたびに、ほとんど毎回笑顔を見せるからだ。
それはますます、本当の冬の訪れを心待ちにさせた。
俺たちだけの、長い未来を、少しずつ過ごしていくことを。
Ⅴ.ビルトン
実際のところ、このような言い方は苦難を経験した人々に二次被害を与える可能性がある。しかし、ビルトンは確かに一瞬、自分もシマやインジェラとあの暗黒時代を共に過ごせていたら良かったと考えていた。
彼が誕生して間もなく、彼らと共に部族を脱出したため、孤独や痛み、屈辱を経験する間もなかった。パラータの陽光は、まだ皮膚の表面を侵食し始めたばかりだ。
彼の心身は驚くほど健康で、傷だらけのシマとインジェラを前にすると、時として場違いな孤立感を覚えることさえあった。
インジェラのようにシマに深く共感できるわけでも、バーボンのように人を感動させ奮い立たせる言葉をかけられるわけでもない。
自分に何ができるのかわからなかった。だが、シマのために何かをしたいという思いは強かった。
全てを奪われながらも、自分と初めて会った時に全てを与えてくれた、あの人のために。
「だからさ！早く金を稼いで家を買い、シマを連れて引っ越そうよ！」
インジェラはじれったそうに跳び上がり、ビルトンを見ると歯がゆさを隠せない様子だった。
「昨日はバーボンの奴が自分の家を水浸しにしたが、明日は火をつけて燃やしかねない！ここは全然安全じゃない、早く出て行った方がいい！」
「だが、金を稼ぐのは簡単じゃない」
「それはそうだが……知っててわざわざ苦労して稼いだ金を道端の乞食にやるのか？」
「シマは、助けを必要とする人を助けることも意味のあることだと言っていた」
「それだって自分の力の及ぶ範囲でやるべきだろう！もう……なんてこった、子供の世話をしている気分だ……」
そうは言うものの、必死で働くインジェラも、人間社会で金を稼ぐのが容易でないことを認識し始めていた。特に彼らは長い間原始部族にいたため、社会のルールを理解することが最初の難関だった。
しかし、途方に暮れている時ほど、新しい道は突然現れるものだ。
「君たち、食霊か？」
見知らぬ声が二人の沈黙を破った。それは黒麦のような肌をした白髪の青年で、バーボンと少し似た上品な身なりに、インジェラとビルトンは無防備に近い状態で話を聞いていた。
「あなたは……」
「俺はルーベン。さっき偶然君たちの会話を耳にしたんだが……仕事を探しているんだな？」
「ああ、そうなんだ。あなたは……」
「料理人ギルドの仕事を紹介できるよ」
「料理人ギルド？」
チャンスはいつもこうして突然訪れる。
「ティアラ大陸で料理人ギルドを知らない者はいないだろう？おっと、パラータの人間は確かに……とにかく、非常に由緒正しい組織だ。道ですれ違う誰に聞いても、きっとそう言うはずさ」
「そんな組織が……本当に俺たちのような未経験の食霊を必要としているのか？」
「君たちが食霊であるだけで十分だ」
「そうか……その場所はどこだ？」
「案内してやれる。これも俺の仕事の一つだ」
「え？今すぐ？」
「ああ。ちょうど向かうところなんだ」
しかし、空から降ってきたチャンスには、往々にして毒が仕込まれている。
「だが、これから俺はバイトがある……」
「俺がまず様子を見に行く。その後、お前を連れて行く」
ビルトンが突然口を開いた。
インジェラはビルトンの力を知っていたので、それほど心配はせず、うなずいて承知した。
その時、彼はこの決断を後にどれほど後悔するか知る由もなかった。
ルーベンとの同行を断ったことが、危機を免れたことを意味しないとも知らずに。
暗青色の罠は、同じく前方で彼を待ち受けていた。
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