狗呂 -犬-

　ホンネ妖怪の亜種。元々は、愛がバイト先のバーガー屋の裏口で出会い、密かに可愛がっていた野良犬。

　その野良犬『クロ』の想いがツカサの言ノ葉能力を介し、生き霊となって、愛のピンチに駆けつけた。

　次の３つの姿に変わる。

黒犬：元の犬の姿に近いが、フワフワしている。

　　　ちょっとだけ人語をしゃべることができる。

幼童：小さいニッパーを持った、カワイイ少年。

　　　おとなしいけど、けなげな頑張り屋。

青年：サワヤカ男子。黒鉄そうく、と名乗る。

　　　細腕で巨大ニッパーを自在に操る。

　　　言葉は控えめだが、思慮は深く、志は強い。

　前はどこかに飼われてたけど、ぼくはもう昔の名前を忘れて、けっこう長い間、ひとりぼっちになってた。

　一匹でうろうろと、寝るところや、ごはんを探す日々だった、わん。毎日毎日、たいへんだった……

　ある日、とてもつかれておなかがへった。お肉のニオイに釣られ、ぼくは裏路地に迷い込んだ、わん。

　入っちゃいけない道だったらしい。そこをナワバリにしてた他のノラ犬がぼくに怒って、かみつこうとする。

　そしたら、そこに愛ちゃんがあらわれた。

　愛ちゃんはすごくキゲンが悪くて、コワイ顔をしてたので、おどかしたら、あっちの犬はすぐ逃げた。

　あとで聞いたけどそのノラ犬のおかげで、バイト先の店がずっと迷惑してたらしい。

　ぼくはたすかったので、愛ちゃんのそばに行って、おれいをいったわん。でも犬語だからわかんないかな？

「お前、黒いね」と、愛ちゃんはなんだかアワレそうにぼくを見て、それから店の中に帰った……

　そうだね。最初はただ、それだけだったんだ。わん。

　元いたノラ犬がどこかにいなくなって。

　ぼくはバーガー屋のあたりを、新しいねぐらにした。

　雨つゆがしのげるし、ごはんがある。とてもいい。

　それにしても、前いたノラをきらってたのに、なぜか愛ちゃんはぼくに、残りのバーガーをくれる。

「だってお前、黒すぎるから。あと、小さいし」

　よくわかんないけど、確かにぼくの体は黒いし、だいぶおさなくて、小さい感じ。くうーん。

　やっぱりアワレに思ってエサをくれるのかな。

　でもそれって、正直うれしいよ。ぼく。

　ごはんをくれる。かまってくれる。見ててくれる。

　キミのおかげでぼくは成長できるんだ。わん。

「いらっしゃいませ、いらっしゃいませ」

　けれど、どうしてなんだろう。

　愛ちゃんはバーガー店の裏口で、よく接客マニュアルをみながら笑う練習してた。ほとんど毎日、毎日。

　表通りにはたくさんの人が楽しそうに遊んでるのに。

　どうして愛ちゃんは、いつもひとりでバイトなの。

「私と出かけても……たぶん、みんな面白くないよ。だけど、ここでは笑えば、お金もらえるでしょ」

　愛ちゃんはいうけど。

　そんなの、なんだかおかしくないかな。わん？

　そのうちに愛ちゃんのニオイを覚えてしまったぼくはちょっとイケナイかなと思いつつ、愛ちゃんがいつもどこからバーガー店に働きにきているのか知ろうとして、ニオイをたどる。わん。

　大きな、がっこうって奴にたどりついた。

　ここにふだん、愛ちゃんがいるのかー。

　そのうち鐘の音がして、人がたくさんがっこうから出てきた。ぼくは、そのたくさんの中から愛ちゃんを見つけて、しっぽを振って、ちかづく。そしたら、

「お前、何やってんの……」と思い切りあきれられた。

　だけど愛ちゃんはその日も、ひとりだった。ぼくだけがそばにいた。行き先は、バーガー屋の裏口だ……

「まあ、今日もバイトだし。明日も。仕方ないね」

　愛ちゃんはいうけど、ためいきがきこえた。

　仕事、つまらないのかな。ユーウツなのかな。

　サボっちゃえばいいのに。やめちゃえばいいのに。

　ぼくは愛ちゃんの服のすそをぐいぐい引っ張る。

「こらクロ。やめなさい。私、仕事。邪魔しないで」

　どうしてだか、ぼくは愛ちゃんに怒られる。

　そして愛ちゃんは店の中に、とぼとぼと入ってく。

　ちょっとわからない。ぼくがコドモだからか。わん。

　バイトがとてもいそがしいからかな。愛ちゃんがそっけなくなり、ぼくにあまり話しかけなくなった。

　くうーん……ちょっと、さびしいわん。

　でもこれ、たぶん、愛ちゃんもさびしいと思う。

　あいかわらず、仕事、仕事と、裏口に出てくるたびにひとりごとをいってるけど。

　いつもつまらなそうに、笑っているから。

　そうだ。ぼくは少し考えて、いつもとちがう時間に、がっこうに行ってみることにした。

　愛ちゃんはもうバイトしてる時間だけど。

　ぼくはがっこうの入り口で、鼻を鳴らしてみた。

　すると……何か、特別なニオイを嗅ぎつけたんだ！

　食べ物じゃあないし、愛ちゃんとも似てないと思う。

　なんのニオイだろ？　でも、これは犬のカンだ。

　奇妙な長ーいマフラーを身につけたその人物。

　ぼくはそいつを無理矢理引っ張って、愛ちゃんのところへと連れて行く。わんわん、わおーん！

　これはたぶん、愛ちゃんに必要なモノだ！

　……そしたら、愛ちゃんに怒られた。

「クロ、変な奴を連れてこないで。あいつムカツクし」

　うう、ごめんなさい。ニガテなニオイだったのかな。

　だけど……だけど……ぼく、予感がするんだ。

　あれはきっと、仲間だよ。同類だ。わん。

　突然、ぼくは目が覚めた。

　どこか急に、遠くに行こうとして眠くなって、でも、愛ちゃんに呼ばれた気がしたんだ。だから現れた――

「久しぶりだね、愛。ぼくだよ、狗呂だ」

　――あれ、ぼくは犬語をしゃべってないぞ？

　愛がぼくと話がしたいと思ってくれたから、ぼくも人の言葉をしゃべれるようになったのかな。不思議。

　って、しゃべり方も少し変わったね。ぼく。

　それにしても……

　目の前で起こっている、これはいったいなんだろ？

　鉄のトゲトゲが学校の中に広がってる。

　愛の姿が、そのトゲトゲに、囲まれてる。

　見るからに痛々しくて、実際痛そうだ。

　こんなの、どけてあげないと。

「待ってて。ぼくが、君を助ける」

　ちょきちょき、ぼくはトゲトゲをやっつける。

　アイテテテ、でもぼくの腕じゃあ鉄線なんてなかなか切れない。ちょっとずつしか、片づかないよ。

「やめてクロ、危ないから。それに、私……助けなんていらないよ。なんとなく、こうなることを望んでたし」

　そんな！　何を言い出すんだ、愛！

　愛が何かあきらめたように、悲しそうな顔をするたびに、ぼくの体から、どんどんチカラが抜けていく。

　ああ、困った。どういうことなの。

　ぼくは愛のために、チカラになりたいのに。

「あ、あの……」

　そこの仲間のニオイのする人！　ツカサって言ったよね？　君は言ノ葉使いだろ？　どうにかならないの！？

　……そう言いたかったけど、うまく言葉にできない。

　ぼくはまだ、混乱していた。

　だって、ぼくがこうしてホンネの妖怪という奴になって愛の前に現れたのは、愛がぼくの存在を欲したから。

　苦しんで、愛は、助けを求めてる。なのに、あっちに行って、と愛は言う。おかしいじゃないか。

　ねえ。無理しないで、愛。隠さないで、愛。

　そんなの悲しいし、さびしいよ。

　ああ、そう言いたいのに。ぼくは、うまく話せない。

「ちょきちょき……」

　思うように鉄線を片づけることもまた、できない。

　自分でも頼りない。ぼくがまだコドモだから？

　……よし。わかった。

　いつまでも、ぼくコドモのままではいないよ。

　愛が本心から望むなら、ぼくは、成長できるはずだ。

　そうでしょ、ツカサ？

「やあ、愛。また、ぼくのことを呼んでくれたね」

　そしてぼくは、本気モードになった。

　黒鉄……クロガネ、そうく。

　愛、その包囲をすぐに解いてあげよう。

　大丈夫、これはそんなに難しくない。

「さて、後始末だ。ツカサ、案内をよろしく頼むよ」

　敵である鬼カベはあっさりと倒れ、けれどその鉄線の残滓はそこにあるままだった。

　もっとも、ぼくのニッパで順調に切り刻んでいければ問題はない。すべて除去できるはずだ。

　ぼくは、愛を傷つけないことだけを考える。

　その愛の中の、名残惜しいような気持ちがキレイに消えるまで、ぼくも一緒に、痛みにつきあってあげる。

　愛は、鬼カベの侵略よりも、救いの手を怖がってた。

　ツカサに対しても、ギリギリまで拒んでた。

　なかなか信じることができなかったのかな、とぼくは思った。うまく言えないけど。

　別に愛がツカサやぼくを疑ってるわけじゃなくて。

　でも最終的にはやっぱり、愛、彼女自身が、助かりたいと思ってくれた。おかげで、助けることができた。

　そうできたのはひとえに、ツカサのおかげ、だろう。

　なのでぼくは彼に、彼女の手を取る役目を譲る。

　鬼カベの事件からしばらく時間が経ってから、そういえばぼくは元々はここにいた犬だったな、とか思いつつ例のバーガー屋の裏口で、愛と話す。

「相手が親しかったり、優しいのは嫌い？」

「うん。騙してくるつもりかなって、警戒する」

「結構、つらい目に逢ってきてるんだね、愛」

「つらいのかどうかはよくわかんない、フツーがどうなのか知らないから……」

「じゃあ、これからはフツーを学ぼう」

「それってレッスン料とかマニュアルとかあんの？」

「ないよ。ないのがフツーだ」

「ええ～？」

　愛は面白い。ユニークな視点で世の中を知ってる。

　妖怪のぼくは、君から学ぶところだらけだ。

「ともあれ、鬼カベがいなくなってよかった」

「よかったのかなあ？」

「どうしてそう思うんだい」

「人として、私の防御力が下がった気がして」

「まだ心細ければ、奴じゃなくてぼくを呼んでよ」

　あれこれ傷ついてきた経緯もあるようだけど、それは言ってみれば、雨に打たれた野良犬だったぼくの過去に通じるところだろう……

　つまりこれから、なんとかすればいい。

　狗谷愛には、母親がいない。

　まあ、かつてはいたわけだけど、今は、いない。

　どこにいったんだろうね……

　突然のこと。二度と手の届かない場所。

　そんな風に愛は言ってた。

　以前は豊かな家庭だったとも聞いてるけど。

　ともかく、母がいなくなって、様相は一変した。

　父親と、愛と、そのふたりだけが家庭に残った。

　大切な妻を失った父の落胆は相当なもので、しかし親族から責め苦を負った彼は、正気をなくしてしまったようだ。

　父は働けなくなり、親族からは見放され。

　家を支える重圧は愛……彼女のものになった。

　毎日、毎日。暗くて冷たい部屋に、心を荒んで悲しい姿になった父親が、彼女の働きと成果に過大な期待をし、帰宅をまだかまだかと待っている。

　彼女としては、できることをするしかない。

　しかし、ねえ……バイトは週６でも足りないとか愛は言ってたけど、学園に通いながら増やせるものじゃあないな。

　ずっとこのままってこともないと思うけど。

　問題は顧みることが可能だ。

　でも戻れるわけじゃないからね。

　振り返りすぎないよう、前に進もう。愛、一緒に。

　ぼくもツカサも、君の力になれるから。

　うーん。そうだねえ。思い出してたんだ……

　ツカサを愛のバイト先に連れて行った時のこと。

　クロ、つまり野良犬時代（？）のぼくは、確かに嗅覚は普通の犬並みで、人よりは万倍優秀な鼻だったかもしれないけど、でも当時のぼくはただの子犬。

　訓練された警察犬とかじゃあないんだから。

　色々ニオイを嗅いでみたところで、おいしそうとか、まずそうとか、その程度しかわからない。

　だから「ニオイを根拠にツカサを選んだ」なんて考えるのは、我ながらちょっと怪しい。

　でも偶然ではなく、必然的に彼を選んだ。

　もちろん、マフラーを咥えて引っ張りやすかったってのも大きな理由だけど。

　下校中の大勢の学生の中から彼ひとりを選び出したのは……シンパシー、共感の気配がしたから、かな。

　必ずわかり合えるって確信があった。

　え？　根拠？　ないよ。それを、ただの勘、思いつきだって言われると、まったくその通りなんだけど……

　もっとも、勘で選んだにしては、滅茶苦茶冴えてた。

　他には考えられない選択を、ぼくはしたんだから。

　なるほど。ぼく自身がようやく理解したよ。

　どうやらツカサは、愛ではなく、ぼくの同類。

　彼はとても、ぼくに近いニオイがする。

　愛も他の人たちもまだ、気づいてないけどね。