黄金井 竜子

　深夜、良い子はとうに眠る時間の阿佐ヶ谷であたしは大きなハンマーを空高く掲げていた。

　目の前には、明らかに人間とは違った姿のキモイやつ……『妖怪』の姿がある。

　「……チェストーーーッ！！」

　あたしが妖怪に向かって、一気にハンマーを振り下ろすと、その途端妖怪は光となって弾けて消えた。

　「……ふう、ようやく終わったか……」

　あたしが額の汗を拭っていると、舎弟の水谷がタオルを手渡してくる。

　「……お疲れさんでした！　竜の姐さん！」

　「おお、サンキュー」

　「……最近、阿佐ヶ谷で妖怪騒動、増えましたね」

　「ああ……」

　そんなことを水谷と話していると、別の舎弟が息を切らして、あたしの飛んできた。

　「竜の姐さん！　『サファイア街』にまた一匹出たそうです！」

　「んだと！？　……わーった！　すぐに行く！」

　あたしの名前は『黄金井　竜子（こがねい　たつこ）』。看護系の高校に通う花の女子高生ってやつだ。

　でもあたしはただの女子高生じゃねえ。

　阿佐ヶ谷の族『Ｄ．Ｅ．Ａ．Ｄ．Ｌ．Ｙ．　ＤＲＡＧＯＮ』……通称『Ｄ．Ｄ．Ｄ』を束ねるヘッドもやっているんだ。

　Ｄ．Ｄ．Ｄはそこそこ名の通った族で、阿佐ヶ谷では一二を争う規模のデカさだ。舎弟の数もかなりいる。

　族って言っても、管を巻いて他人様に迷惑をかけるような真似はしない。もちろんポリ公の世話にもならないように心掛けている。

　あたしらＤ．Ｄ．Ｄは、他人様に迷惑をかけるどころか、自分たちのホームである阿佐ヶ谷のために、日々奮闘しているつもりだ。

　……今、阿佐ヶ谷では大きな問題が二つある。一つは妖怪が騒がしくなったこと。

　この妖怪っつーのは、人の弱った心やトラウマなんかに湧く厄介な存在で、色んな姿をしていて力も強い。

　しかも、コイツはあたしのような特別な力を持った人間でないと退治できないんだから厄介極まりないぜ！

　もう一つの問題は、族同士の抗争だ。

　Ｄ．Ｄ．Ｄとは志もまったく逆の『ＩＭＭＯＲＴＡＬ　ＲＡＶＥＮＳ』……通称『レイヴン』との争いが日に日に激しくなっていたのだ。

　あたしは小さい頃から『人ならざる者』ってヤツが見えたんだ。でも「妖怪がいる」なんつっても、誰も信じてくれなかった。

　友達はみんなあたしのことを嘘つき呼ばわりしたし、あたしの両親ですら、あたしのことを気味悪がった。

　……人に信じてもらえないっつーのは、とにかく辛い。あたしは荒れに荒れた。いつしか『不良』っていう人種になっちまっていたのさ。

　最初、あたしは妖怪も人間も関係なくぶっ飛ばしていた。そんなあたしの強さを見込んだＤ．Ｄ．Ｄの先代はあたしにヘッドの座を譲り渡したんだ。

　……舎弟ができて、同じ社会からはみ出しちまった仲間もできた。そんでその頃には自分の体質も受け入れていたんだが……あたしは「何かが足りない」っていつも思ってた。

　そんなある日、あたしは同じく妖怪が見えるっていう学校のセンコーに、妖怪祓いのゴーストバスターでもやってみればと言われたんだ。

　コレだ！　……あたしはゴーストバスターこそ、自分にしかできない仕事……天職だと悟ったのさ！！

　それからあたしは生まれ変わった。Ｄ．Ｄ．Ｄのヘッドそしてゴーストバスターの二足の草鞋を履くことにしたんだ。

　舎弟たちは最初あたしの変化に驚いていたが、今ではあたしのことを尊敬してくれて、進んで妖怪退治に参加するようになっていった。

　あたしの生活はすっかり充実したものになっていた。

　現代人はとにかくストレスにさらされている。妖怪の数も、年々増えていっているらしい。

　……でも、それにしても最近の増えっぷりは異常だった。あたしの元には毎日、ひっきりなしに妖怪トラブルが報告されるようになっていた。

　「……これは何か裏があんな」

　あたしはＤ．Ｄ．Ｄの全員を集めると、とにかく怪しい情報はねーか調査するように命令した。

　するとある舎弟から興味深い情報が入った。

　「……姐さん、どうもレイヴンのヤローどもが不審な動きをしているらしいです」

　「不審な動き？　一体どんなことをしてるんだ？」

　「はい……なんでも、無理矢理人を化け物にしちまったり、化け物を人に憑かせたりするとか……」

　「なっ！？」

　妖怪は人の心に湧くものだが、それを無理矢理別の人間に憑かせるなんて、聞いたことがない。

　ましてや人を妖怪化させるなんて、信じられねえことだ。だが、あたしの舎弟が嘘を言うはずもない。

　「ヤロウ……それがもし本当なら許してはおけねー！……オメーら！　さらにレイヴンの周りを探るんだ！なんでもいいから、情報を集めるんだ！」

　「はいっ！」

　レイヴンの調査に乗り出したあたしたちだったが、なかなかこれといった情報は集まってこなかった。

　特にレイヴンのヘッドについては全てが謎に包まれた状態で、不自然なくらい何も情報が入ってこない。

　「……くそ！　ヘッドの位置さえ掴んじまえば、あとは芋づる式に情報が引き出せるのにな」

　あたしが爪を噛みながら、考えていると水谷が息を弾ませてアジトに入ってきた。

　「竜の姐さん！　レイヴンのヘッドらしき男の情報を掴みました！」

　「何っ！？　ヤロウ、どこにいやがる！」

　「中野です！」

　「中野？　……阿佐ヶ谷の族のヘッドが中野にいるっつーのか？」

　「はい……どうも中野も最近、妙な事件が多発しているらしいですね。普段姐さんが対処しているようなヤツです。そんで、その騒動の裏ではいつも同じ男子高校生の姿が確認されているらしいです。これって怪しくないですか？」

　「確かにな……」

　阿佐ヶ谷で多発する妖怪事件、そして同じく妖怪事件で騒がしい中野……その事件で毎回確認されるという男がレイヴンのヘッドであるっつー可能性はかなり高い！

　「……よし！　これからいっちょシメてきてやる！待ってろよ！　鴉ヤロウ！」

　あたしはベスパに跨って、アクセルを全開にした。

　中野に着くと、あたしは妖怪の気配を探った。

　「……こっちか」

　気配をたどって中野ナロウウェイに踏み込むと、そこには妖怪に囲まれた一人の男子高校生の姿が！

　おまけにソイツの放つ気配は明らかに常人のものとは異なっている。腹の底に響くようなデカい力を感じた。

　（アイツがレイヴンのヘッドに違いねえ！）

　あたしは、自慢のハンマーを掲げると大きくジャンプして先手必勝で男に襲い掛かった！

　「チェストーーッ！！」

　「どわぁあああーーっ！？」

　「……あたしのハンマーを避けるなんて、やるじゃねーか。流石、レイヴンのヘッドだぜ」

　「お、親方！？　空から女子高生が！？」

　「なに、訳の分かんねーこと言ってんだよ！」

　「訳が分かんないのはアンタの方ですよ！？なんで、俺みたいな普通の善良な高校生がアンタみたいなヤンキーに襲われないといけないんだよ！」

　「はっ！　誰が普通の高校生だって？　ふざけんな！普通のヤツがそんな気配をしているワケねーだろうが！」

　あたしがいくら問い詰めても、相手はただオロオロしているだけだった。

　（妙だな。コイツからは攻撃の意志が感じられねー）

　あたしは、相手の気配をじっくりと探ってみた。すると、男の纏った気配は妖怪とは違い、清浄な神霊のような気配であることが分かったのだ。

　「おい……おまえに憑いているそれって」

　だが、あたしが確認をする前に男は逃げていっちまった。

　あたしと男のやり取りを遠くから見ていたらしい水谷が、男が逃げていくのを確認すると慌ててあたしの元に走ってきた。

　「竜の姐さん！　あの男……追わなくていいんですか？」

　「……アイツはレイヴンのヘッドじゃねーよ」

　「えっ！？」

　「アイツに憑いてんのは恐らく神やそれに近い精霊だ。……清浄で、人を癒す類の力を持っている。そんなヤツが人を妖怪化させたりしねーだろ」

　「そ、そうなんですか……」

　「……空振りだったか！　チッ！」

　「すみません……姐さん。俺が紛らわしい情報を掴んじまったせいで……」

　水谷は地面に着く勢いで頭を下げた。

　「……オメーのせいじゃねーよ。アイツが怪しいと判断したのはこのあたしだ」

　「で、でも……！」

　「……この話はもう止めだ。今日はもう遅い、ここで解散にする。明日からまた、気合いを入れてレイヴンのヘッドを探しに行くぞ！」

　「はい……」

　あたしは、舎弟たちに解散命令を出すと自分もベスパに乗って家路についた。

　去る直前に、見せた水谷の落ち込んだ様子がちっと気になるが……明日また、確認してみるとするか。

　中野で妙な男と会った次の日、あたしは考え事をするためにお気に入りの喫茶店でケーキを食べていた。

　（昨日のヤツが勘違いだとすると……やっぱりレイヴンのヘッドは阿佐ヶ谷にいるのか？）

　だが、今日もレイヴンのヘッドに関する有力な情報は入ってこなかった。

　ただ後で確認したところ面倒な妖怪事件が中野でも起こっているというのは本当で、それを昨日の妙な男が解決しているらしいというのも裏が取れた。

　（昨日のヤツ……とぼけたヤローだったが、すげえ力を秘めてたな……今度、改めて妖怪退治について話してみてーぜ）

　そんなことをボンヤリと考えていると、舎弟の一人が慌てて喫茶店になだれ込んできた。

　「りゅ、竜の姐さん！　た、大変です！」

　「なんだいきなり！　他の客に迷惑がかかるだろーが！」

　「すんません！　でも一大事です！　水谷さんが！」

　「水谷がどうかしたのか！？」

　「はい……水谷さん、昨日の失敗をすげー後悔してて寝る間も惜しんでレイヴンのことを探っていたんです。そんでヤツらのアジトを見つけたんですけど……なんと一人で乗り込んじまったんです！」

　「なんだと！？　……あのバカヤロウが！」

　あたしは喫茶店を飛び出して、レイヴンのアジトに急行した。

　（……無事でいろよ！　水谷っ！）

　舎弟から聞いたレイヴンのアジトに乗り込むと、そこにはありとあらゆる魑魅魍魎が溢れかえっていた。

　だが、何が待ち受けていようと関係ねー！　あたしは手にしたハンマーをぶん回しながら叫んだ。

　「……水谷ーっ！　無事かーっ！？」

　あたしは妖怪の群れに突っ込んで、蹴散らしながら前に進んでいった。

　すると、ようやく床に倒れる水谷の姿を見つけたのだった。

　「水谷！　おい、水谷！　しっかりしろ！」

　「うっ……姐さん……」

　水谷の身体は妖怪たちに痛めつけられてボロボロだった。それでも辛うじて息はあるらしく、あたしはホッと胸をなでおろした。

　「すみません……姐さん……オレ、どうしても姐さんの役に立ちたくて……」

　「バカヤロウ……」

　「はい……すみません」

　「ちげーよ。バカって言ったのはテメーにじゃねえ。あたし自身にさ」

　「えっ？」

　そう、バカヤロウはあたしの方だ。一番の舎弟の気持ちも分かってやれず、こんな無茶をさせちまった……。

　あたしは、自分自身への怒りで身体を震わせた。

　「舎弟の気持ち一つ分からないで何がヘッドだ。こんなんじゃＤ．Ｄ．Ｄのヘッドは張れねー！

……あたしはなんて情けねーんだ……」

　「それは違います……竜の姐さんは立派です……姐さんだからこそ、オレたちはついていきたいって思うんです。姐さんと一緒だからこそ、妖怪なんて訳のわかんねーヤツとも戦えるんです……だからそんな悲しいこと、言わないでください」

　「水谷……テメー嬉しいこと言ってくれるじゃねーか」

　……あたしは本当に舎弟の気持ちが分かっていなかった。コイツらは、こんなにもあたしのことを信じてくれているんだ。

　……その期待に応えなきゃ、それこそ情けねー！

　あたしが決意を新たにしていると、妖怪たちが束になって襲い掛かってきやがった！

　「いくら姐さんでもこの人数は……逃げてください！」

　「あたしはＤ．Ｄ．Ｄのヘッドだ！　仲間を置いて逃げたりしねー！　絶対にな！」

　あたしはハンマーを握りしめると精神を集中させた。

　（あたしはＤ．Ｄ．Ｄのヘッドだ。それにゴーストバスターだ……絶対に仲間を救ってみせる！）

　あたしは目を見開くと、ハンマーを高々と振り上げて声の限り叫んだ。

　「うおーーっ！　チェストーーっ！」

　あたしの渾身の一撃で、レイヴンのアジトに巣食っていた魑魅魍魎は一気に消し飛んだ。

　自分たちの力の源である妖怪を失ったレイヴンたちは族としてやっていけなくなり、事実上壊滅状態になった。

　こうして阿佐ヶ谷の裏世界にはひと時の平和が訪れたのだったが……。

　「……結局、レイヴンのヘッドの正体は謎のままだったな」

　「はい……」

　レイヴンのアジトをくまなく探しても、ヘッドに関する情報は何も掴めなかった。

　また、捕まえたレイヴンの構成員に話を聞いても、誰もヘッドの正体について知っているものはいなかったというから気味のワリー話だ。

　……もしかするとレイヴンのヘッドは、いつの日かまた妖怪を生み出してこの阿佐ヶ谷を混乱の渦に叩き込むのかもしれない。

　「……もしそうなったとしても上等だ。そん時はあたしの自慢のハンマーでぶっ潰してやる！」

　……レイヴンのヘッドが悪さをしなくても、人の心に闇と病みがある限り、妖怪は自然と生まれてくるものだ。

　でもあたしは、戦い続ける。

　ここには、あたしの守るべきものと大切な仲間がいるのだから！