黄山毛峰茶・エピソード

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黄山毛峰茶のエピソード

気立てが悪いが、頼りになる占い師。だが実際はそうでもなく、本心ではトラブルを望んでおり、いつも頼りになるわけではなく、皆から愛されも恨まれもする食霊。

Ⅰ 再訪

「雲峰（うんほう）……素敵な名前ね。私、今まで貴方の名前は『貧道』だと思っていたわ」

　その昔――彼女と出逢ったばかりの頃。モクセイケーキはそう呟いて、柔らかく微笑んだ。

　『貧道』とは、修行僧が己のことを言うときに告げる呼称である。

　　　　　　＊　　　　　　＊　　　　　　＊

　貧道はモクセイケーキと共に、とある場所へと行くために馬車へと乗り込んだ。

「……ねぇ、黄山毛峰茶（こうざんもうほうちゃ）、ひとつ質問いいかしら」

　モクセイケーキが、窓を覆っていたカーテンを優雅な手つきでほんの僅か開く。

「なにか？」

窓の隙間から、左右の風景が次々に移り変わる様が見えた。それを目の端に捉えながら、彼女の呼びかけに低く答える。

「あの方……重陽糕（ちょうようこう）が話したことは、本当かしら？」

「本当か、とは？」

「災厄と、運命のお話」

　――何を考えこんでいるのかと思えば。

　モクセイケーキの言葉に、小さく頭を振って目を細めた。

「重陽糕が、貧道やお主に嘘をついたと？」

「それは……」

　モクセイケーキは俯いてしまう。見れば、微かに体を震わせていた。

「わたくしは、重陽糕の話が他人事だと思えませんでした。わたくしが御侍様の傍にいたせいで、苦労をかけてしまったのだとしたら……」

「お主がどう動いたところで未来は変わらぬよ。なるようになっただけだ。いつまでも過去を引きずっていても仕方がないであろう」

「未だ、わたくしは御侍様の傍を離れたことを、どこかで納得しきれていないのです」

　そこでモクセイケーキは小さく嘆息する。身体の震えは止まっていたが、か細い指が袖口を強く握りしめていた。

「仕方のないことだ。時間を掛けて受け入れていけばよい」

「そう……ね」

　モクセイケーキはゆっくりと窓へと顔を背けた。そして、流れる景色を見ている。それを横目に目を伏せた。

（今は黙って貧道についてくればよい）

　――未来は、変わらない。

　かつての日々が脳裏を掠め、一瞬、胸がざわめいた。そんな己を落ち着かせる為に、そっと頭を振った。

　悔やむよりも前を見るべきだ……そう思い、地図を取り出し、向かうべき先を確認して馬車を急がせた。

　　　＊　　　　　　＊　　　　　　＊

夜も更けた頃。二人を乗せた馬車はやっと目的地に着いた。貧道はモクセイケーキを伴って、そびえる山の前に立つ。

「ここはどこ？」

　差し出した手を取って、モクセイケーキは馬車から降りながらそう聞いた。

「貴方は……わたくしを、何故ここに？」

　足元の崩れた石畳を見てから、モクセイケーキは貧道に振り返る。

「さて。何故だと思う？」

「わからないから聞いたのだけれど」

　不満気に呟いたモクセイケーキだったが、それ以上追及してこなかった。先程のことを引き摺っているのだろう。

（ここで彼女はどんな表情を見せるのか……）

　貧道の心を、そんな欲望が支配した。彼は感情の赴くまま彼女に言った。

「太雲観だ。来たことがあるだろう？」

「え？太雲観ってまさか……四十年前に戦があった地では……？」

　モクセイケーキは何かに気がついた様子で、眉を寄せた。何やら予感するものはあるようだが、記憶は戻っていないようだ。

「どうしてわたくしをここに連れてきたの？」

「その答えは、君が見つけるんだ」

　モクセイケーキの手を強引に引いて、よく知った石畳に足を踏み入れる。そこは貧道自身、悔恨の念に駆られる場所であった。

（懐かしい場所だ……あの頃のことが、まざまざと思い出される）

　苦い顔で、貧道は歩みを進めた。

貧道は首をかしげ、考えているふりをした。

Ⅱ 初対面

　貧道がまだ『雲峰』と呼ばれていた時分――葉の隙間からあたたかな日差しが差し込む部屋で、一人穏やかな時間に身を委ねていた。

（……なんだ、騒がしいな）

　そのとき、不意に賑やかな声が聞こえた。何事かと窓の外に目をやると、広場に十数人の道着を着た若者が整列している。どうやら武術の稽古をしているようだ。

（なんと！もうそんな時間か！）

　のんびり休み過ぎたようだ。慌てて身なりを整え、家の向かいにある瓦屋根に飛び移り、書斎へと向かった。

　　　＊　　　　　　＊　　　　　　＊

　ここは太雲観。登雲山にある道観――道教の寺院で、辺境の小さな国だ。

　貧道は観主の食霊であり、同時に彼の弟子として修業中する道士でもあった。そして、広場で稽古をしていた青年たちは、みな兄弟弟子である。

　貧道は今、瓦屋根を走りながら、右手で印を結び、左手の指で銅銭を弄んだ。

（困ったことになった）

　毎日、午後は必修となっている道法の講義があり、武術の稽古の半時前であった。既に兄弟弟子たちは武術の稽古をしている。どうしたものか――緊張をほぐしたく、今日の運勢をしてみることにした。

「無量天尊、どうぞご加護を。御侍――いや、どうか師匠が怒らせないようにしてくれ給え」

　単刀直入な願いを告げ、銅銭を勢いよく弾き、左手の平に落とし、そのままじっと見つめる。

　――師匠の機嫌が良くありますように。

　――今日は時間より遅れてきますように。

　そんな祈りを捧げながら、やっと書斎の前に辿り着いた。

　（さて、卦の結果は如何に……？）

「これは……大吉か？それとも、大凶？いやそのどちらでもないな。この卦はいったい何だ？」

　奇怪な卦を見て、自身の能力に問題があるのではないかと不安になる。結果が読めず、書斎の扉に身を隠して中の様子を探った。

（おお！これは良い卦だったか……？）

　なんと幸運なことか、中には誰もいない。だが、すぐ近くからざわめきが聞こえてきた。

「何事だ……？」

　慌てて壁を登り、声の主を確認する。そこには師匠の姿があった。さらにその後ろから、鎧に身を固めた者たちが続いている。

　そしてその先頭に立つ、背が高く勇猛そうな体躯の男が一際目を引いていた。

「ん？もしやあれは大将軍か……？」

　彼のことは知っている。あの男は隣の小国の将軍だ。師匠とは昔からの知り合いで、ここにも何回か来たことがある。

　普段なら、もっとその男に言及していただろう。しかし、その思考はすぐ後方を歩いていた女性によって掻き消された。

　――なんと美しく、たおやかな女性か。

　服の裾を華麗にさばき、シャンとして歩くその様に、思わず目を奪われた。

　そのとき、貧道の頭に、昔読んだ古書の一節が浮かんできた。

『昔佳人あり。明眸流転し、艶然と笑み、四顧して輝き生ず』

　その後、その女性と雲峰が親しくなるまで、さほどの時間は要しなかった。

　彼女の名は、モクセイケーキ。彼女は、貧道に多大な影響をもたらした女性である。

Ⅲ 逢瀬

「ああ、雲峰。ここにいたのね」

　モクセイケーキは着物の裾を上げ、広場の端にある木の上で寛ぐ貧道を見上げて言った。

「なにか用か？」

「御侍様が観主様に会いに行くと聞き、ついてきてしまいました」

「ここは人が多いのに、よりによって貧道を見つけるとはな」

　内心に浮かんだ嬉しさを押し殺して、高台から飛び降りる。

「貴方が書斎にいないときは、ここにいることが多いですよね？」

　そう言って、モクセイケーキは嬉しそうな顔で、目を細めた。

「同じ食霊じゃないですか。仲良くしましょうよ。食霊同士、話がしやすくないですか？」

　モクセイケーキが朗らかに笑った。その顔を見て、なんと言葉を返せばいいのかわからなくなってしまう。

　だから、少しだけ早足で移動する。そんな貧道の変化に気づくことなく、モクセイケーキは後をついてきた。

「雲峰、貴方はずっと山の中にいますよね」

「何を突然」

　書斎に着いて、いつものように本を開くと、その隣でモクセイケーキは軽やかに笑う。

「ふふっ……下山したいとは思わない？」

「貧道は、まだ山を下りることはできない」

「どうして？」

「師は貧道の卦を、生まれながらの才能だと言ってくれたが、まだ心が追い付かないのだ。世間は大変なことでいっぱいだからな」

「そうなの……残念」

　モクセイケーキは悲しそうに首を傾げて、腕を伸ばす。

「ねぇ、雲峰。山を下りたら、面白いことがたくさんあるわよ？」

　そこでモクセイケーキは何やらひらめいた様子で、パッと表情を明るくする。

「そうそう、可愛い子もたくさんいるわよ！雲峰はそういう、垢抜けた町娘に出会ったことがあって？」

「あ、あるに決まっている！」

　『可愛い』という二文字に心がざわつき、取り繕うように慌てて叫ぶ。心なしか顔が熱い。

（……よもやモクセイケーキから揶揄われるとは思わなかった）

　こんな感情は隠さねばならない――そう思って、ふいと顔を逸らした。

「そう。それなら良かったわ」

　モクセイケーキはそんな貧道に、手で口元を隠して柔らかく微笑んだ。そんな彼女の様子にどうしようもなく心が囚われる。

（この、なんとも言葉にできない感情は――）

　モクセイケーキといると、平静を保てない。その事実が、どうにもくすぐったかった。

　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　大将軍が頻繁に師匠を訪ねてくるので、モクセイケーキとはその後も交流を重ね、いつしかとても親しい友人となった。

　彼女が来ると、一緒に山のあちこちを巡り、町では見られない風景を見に行った。

　彼女もここに来るときは、沢山のお菓子を持ってきて、町であった面白い出来事を話してくれた。

　ときは流れ、既に梅雨を過ぎ、まもなく夏がやってくる。

　そんなある日、モクセイケーキは一人、書斎で本を読む貧道に会いに来た。

「お久しぶりね、雲峰。元気にしてて？」

　モクセイケーキはお菓子を詰めた箱を貧道に差し出し、貧道の隣に腰を下ろした。

（――顔色が少しよくないな）

「ずいぶん急に来るんだな」

　箱からお菓子を取り出し、口にくわえる。

「ん？来ちゃダメだった？」

　モクセイケーキは、拗ねた様子で眉をつり上げてそう言った。

「そんなことはない、ただ」

　しかしモクセイケーキはまだ訝し気に貧道を見ている。

「あー……君は本で見るような女と違うから、それで」

「……それは、そうかも」

　そう呟いて、モクセイケーキは、眉をひそめて考え込む。

「だったら……こんな風に、寄り添ったらどうかしら？」

　そんなことを口にして、彼女は貧道に身を寄せてくる。しかし、すぐに居心地悪そうな顔をして、身を捩って身を引いた。

「ごめんなさい。やっぱり……あたしは、そんな風になれないわ」

　モクセイケーキは、難しそうな顔をして、眉間に指をあてる。

「ハハハ！君は、面白い女だ……いや、なんとも君らしいじゃないか」

　堪らず貧道が噴き出すと、つられてモクセイケーキは一瞬罰悪そうに肩を竦める。しかし、すぐに笑顔になった。

　そんな風に笑いあえる、他愛のない時間が過ぎていく。だが、そんな中でモクセイケーキの表情は次第に曇っていく。

（やはり、様子がおかしい……）

　暫く黙って彼女を見守った。すると、モクセイケーキは思いつめた様子で貧道の目を見る。

「あのね……雲峰にお願いがあるの」

「なんだ？」

「もうすぐ七夕のお祭りがあるでしょ？　山を下りてあたしと遊びに行かない？」

「……貧道は、山を下りられない。そう言ったと思うが」

「じゃあ、いつなら下りられるの？」

「あと2、3年かな？」

「それじゃあ間に合わないわ……」

　モクセイケーキの声は、次第に小さくなる。その後になにやら呟くが、貧道には聞き取れない。

「なんだ？　言いたいことがあるならはっきり言え」

「……何でもない。気にしないで」

　モクセイケーキはそこでにっこりと笑った。けれどその表情は寂しそうだった。

（……何かあったのか？）

　彼女の真意が気になったが、どう言ったら良いかわからず、それ以上は聞かなかった。

　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　その後も、何度かモクセイケーキと話す機会があったが、彼女はずっと何かを気にしている様子だった。しかし、それが何かは結局聞くことができなかった。

　それからすぐのことだ――大将軍が亡くなったのは。

Ⅳ 未来での再会

　その日。貧道は、弁論の準備をするため書斎に出向いた。

「国主様のお達しだ。大将軍が兵を挙げて造反した。その腹黒さは、皆の知るところ」

　次第に騒がしくなる室内で、モクセイケーキと最後に会ってから、もう三十八日も経っていたことに気づいたその瞬間。

「太雲観は賊に毒されず、護国に功績ありとして、賞賛されるであろう！」

　国主に仕える大監が、声高に叫んだ。気づけば書斎は、いつもなら見ぬ兵士たちの姿が溢れている。

「すでに賊と頭とその手下どもは討伐された」

　朗々とした宣告が雷のように頭に鳴り響いた。何を言っているのかすぐには理解できなかった。だが、一呼吸して、やっとその事実を理解する。

「モクセイケーキは？！」

　貧道は、大監の片手を壁に押しつけた。目は見開き、相当に取り乱していたことだろう。

　周囲で武器を構える兵士も、愕然とする師匠や兄弟弟子も目に入らない。

　貧道は目の前で恐怖に震える表情をした大監の顔を睨みつけた。

「モクセイケーキ？　……誰だ、それは」

「大将軍の食霊だ！　いつも大将軍と一緒にここに来ていただろう！」

「あの食霊か……死んだであろう」

「何だって？！」

　貧道の叫び声に、大監は驚いてたまらず目を瞑り、大声で叫んだ。

「か、観主が一計を案じ、謀反軍を堕神の領地に引き込んだんだ！　奴らは全滅した！　生存者は確認できなかった！」

「何を……言っているんだ――」

　大監の言葉は受け入れ難く、貧道は抵抗する感情を押しのけて、師に振り返る。

「今の話は……本当なのですか？」

　師は目を伏せて黙っていたが、暫しの後、長い溜息をついた。

　――それで、嫌でも理解した。

　大監の手首から手を放し、一言の謝罪を告げ、そのまま太雲観を飛び出した。

　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　久々に足を踏み入れた荒れ果てた書斎で、まざまざと甦った過去を振るい落とすように、貧道は頭を振った。

　かつての荘厳な書斎はもうここにはなかった。思い出の中では真新しい白壁と黒い瓦だが、現状はすでに崩れ落ちて石塊が散らばり、蜘蛛の巣が張っている。

「この場所を、覚えているか？」

　モクセイケーキは眉をしかめて、一生懸命考えている。

　まるで思い当たることはない様子だ。予想通りではあるが、溜息をついてしまった。

　その後も、建物の中を歩いて回った。道観は小さい。すぐにすべてを見て回れてしまった。

　だが、どの場所も彼女の心を揺さぶらないようだ。だったら、と彼女を広場の端にある高台に連れていく。

「景色はどうだい？」

　彼女を広場の端にある高台に連れて行った。そこにはよく一人になりたくて登っていた木が立っていた。

「きれいだろ？貧道はよくここにいて、広場を見下ろしていた」

　モクセイケーキは戸惑い、どう言っていいかわからない様子だ。

（きっと貧道のことを不思議に思っているのだろうな）

「あの、何故、わたくしをここに？わたくしには……やっぱりよくわかりません」

「ただ、連れてきたかっただけだ。なんだか懐かしくなってな」

「そうなの……でもここ、以前はもっときれいだったでしょう？なぜこんな風に？」

　その言葉に、貧道は微かな希望を抱く。だが、すぐに頭を振って、その期待を捨てた。

「それは……長い話になるが――本当に聞きたいのか？」

「長い話なの……うーん。でも貴方は、わたくしの御侍様を助けてくださったし。何よりわたくしたちにはたっぷり時間があるわ。だから、上手じゃない語り口でも、特別に聞いてさしあげてもよくってよ？」

「フッ、そうだな。じゃあ暫し、昔話をするとしようか……貧道が語るというのは、いつもと逆のことで、些かむず痒い気もするが、な」

「国主様のお達しだ。大将軍が兵を挙げて造反した。その腹黒さは、みなの知るところ。」

「太雲観は賊に毒されず、護国に功績ありとして、賞賛に値する！」

「すでに賊の頭とその手下どもは討伐された。」

それで、すべてを理解した。

Ⅴ 黄山毛峰茶

　そこはティアラ本土にある目立たない小さな国だった。光耀大陸に近かったので、風土はよく似ている。

　建国以来、三権分立の安定した政治が行われていた。しかしこの安定は、ある代の国主と国師の会談で終わりを告げる。

　国師は弟子を連れて山の奥深くに隠れ、 太雲山に世間と隔絶した道観を建てた。

　東縛のなくなった国主の野心はどんどん膨らみ、権力のために軍を抑圧し始めた。

　二派は終わることのない争いを続けたが、ついに大将軍が我慢できなくなり、国主から王位を奪う陰謀を開始した。

　大将軍は友人を訪ねるという名目で何度も国師を訪れ、一緒に挙兵して国主に反逆したいと申し出た。

　しかし結局、度重なる説得も効果はなく、国師は国主側に立ち、逆に大将軍を陥れる計画を立てた。

　ある夜、反乱軍は国師導く兵に襲撃され、誰一人生還できなかった。大将軍の食霊として傍に仕えたモクセイケーキは、 御侍である大将軍を守り、堕神の手によって殺された。

　国師の食霊であった黄山毛峰茶は、 モクセイケーキと交流があったため、吉報を知らせる太監から事実を知らされ、 絶望のあまり太雲観を離れた。

　彼の心の内を知っていた国師は、彼を追わなかった。そうなるのではないか、と予感があったからだ。

　太雲観はこうして一人の若い道士を失ったのである。

　それから数年後、人々の中に自由気ままに放浪する道士が現れた。

　彼のまわりにはかつての彼のことを知る者はない。彼もまた、誰にも語らなかった。

　黄山毛峰茶は、威儀を示す払子と剣を携えて光耀大陸を巡り、八卦見(はっかみ)の腕を使い暮らしていた。

　そんなある日、彼は小さな街の書店で、愁いを秘めた表情で守む女の食霊に出逢った。

　彼女は新たな食霊として生まれ変わっていたのだ。

　あまりに懐かしい――甘酸っぱい記憶が一気に呼び起こされる。

　たまらず、黄山毛峰茶は彼女に声を掛けた。しかし、どうやら彼女は昔のことを覚えていないようであった。

( それならそれでいい。かつてできなかったことを今できたら――)

　そんな思いに突き動かされ、黄山毛峰茶は、彼女を茶へと誘ったのだった。

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