カラドリウス・ブルー

　国々を旅している傀儡師の男。彼の操る人形は、まるで命を吹き込まれたように歌い踊り、行く先々で人々を魅了する。そのため、彼の名とその芸は、各地で話題になっていった。

　また、彼については信憑性の無い奇妙な噂があった。それは「どんな病もたちどころ治してしまう」というもので、権力者の中にはその噂を信じ、彼のもとに使者を送る者もいたという。

「……貴殿が、カラドリウス殿であろうか」

　そこには路上で芸を終えた傀儡師と、その傀儡師に声をかける男の姿があった。

　私は使者を名乗る男に案内され、とある街に大きな館を訪れていた。

「ワシが、この地の領主だ」

　領主はベッドに横になり、こちらへ語りかける。その顔色は決して良いものとは言えず、今も無理をしていることが分かるほどだった。

「お前は、どんな病も治すことができるそうだな」

「……概ね、その通りでございます」

「ならば、ワシの病を今すぐ治せ」

「分かりました。では、失礼して……」

　私は目を見開き、彼の目を見つめる。時間にして数秒後、全てを見た私は小さく溜息を吐き彼に告げた。

「……残念だが、貴方は救うに値しないようだ」

「お前は何を言って……うっ……ぐぐぅ……」

　領主は己の胸に手を当てながら苦しみ出し、その様子を見ていた領主の家族や使用人たちは動揺、混乱し始める。私はそんな人々を横目に、館を後にした。

「びょうき、なおるの？」

　病に臥せっていた少年は、豪商として知られる自身の父親と初対面の私を交互に見て、そう言った。

「ああそうだ。お前の病気は治るんだ」

　何も知らず楽観的な発言をする父親を無視し、私は少年の目を見つめる。そして、少年の命を――

「待って、その子は何も背負っていないはずよ」

　声のする方に顔を向けると、そこには私が共に旅をしている人形・アリスがいた。少年と父親は、人形が勝手に動き出したことに驚愕し、固まっている。

「ここはあなたの出る幕ではないわ」

　その言葉を聞いた私はしぶしぶ少年から離れ、それを確認したアリスを歌を歌い始める。それは、とても儚く美しい歌で、少年と父親はその歌声に聞き惚れていた。

　歌を聴き終えた少年は、いつの間にか自分の身に起きていた奇跡に声をあげる。

「おとうさん！くるしくない！くるしくないよ！」

　その言葉を聞いた父親は目を丸くし、やがて、その目から大粒の涙を流し始めた。

　豪商の屋敷で少年の病の完治を見届けた私達は、部屋を取っていた街の宿屋へ向かう。

　借りた部屋に入ると同時に、私はアリスを責めた。

「君は、その姿を人に見せることが、どれ程危険なことか分かっているのか？」

　アリスはただの人形ではない。彼女には自我があり、自律して動くことができる。だが、それを知られるとトラブルに発展しかねないため、単独行動は控えてもらっていた。

「あなたこそ、あの子に力を使おうとしてたわよね」

　アリスの正体の他にも、私達には秘密があった。それは私達の持つ異能の力についてだ。私には人の命を奪う力、そしてアリスには人々の病を消しさる力。それぞれ対極の力を持つ私達はある目的のため、他者の命を奪い集める旅をしていた。

「あなた、ルールを破るつもり？」

「……すまなかった。だが、これも君のためなんだ」

　私の言葉を聞いたアリスは、それ以上何も言わなかった。

　この国には英雄がいる。彼はかつての大戦で一騎当千の活躍をし、国民から英雄と讃えられ、国からは将軍としての地位を授かった。その後も、粉骨砕身して国や国民に尽くし、やがて大病にかかった。

「すまんな、お客人。少々待っていてもらえるか」

　私達は隠居した古き英雄と面会していた。その姿は、英雄と呼ばれた者とは思えないほど衰えていた。

「かつては、単身で戦場を駆け回ってたのじゃが、今では、ご覧のあり様じゃよ」

　そう言って無邪気に笑う彼を、私はじっと見つめる。

　彼を待っている間に、アリスにそっと話しかけた。

「彼の命を奪う」

「そんな……でも、彼は国民に愛された英雄よ。それほど罪を背負っているようには思えないけど」

「英雄と言えば聞こえはいいが、その本質は殺戮者だ。……人の命を奪った業は、そう簡単には消えない」

　そして翌日、国中に英雄の死を伝える報せが駆け巡ることとなり、その報せを聞いた人々は彼の死を惜しんだという。

「今日は街が騒がしいな」

「当たり前でしょう、国の英雄が亡くなったんだから」

「ああ、そうか」

「でも、まさか英雄に力を使うことになるなんてね」

「ルールは破っていないぞ」

「……分かってるわよ」

　アリスは、人の命を奪うにあたって二つのルールを設けた。一つは「命を奪う対象は病を持つ者に限定する」こと、もう一つは「相手の業を見て、病を消し去るか、命を奪うかを決める」というものだ。

　私は異能の力を行使する過程で、相手の業を見ることができたため、ルールに従うことは可能だった。

　提案を受けた際、私は「より多くの命を集める必要がある私達にとって、このルールは足枷にしかならない」と抗議した。しかし、アリスは抗議を聞き届けようとしなかったため、最終的に私はこのルールを受け入れた。

　なぜ彼女はこんなルールを作ったのか。それは今も分からない。もしかすると、彼女は人の死に立ち会うことを、私と旅をすることを、後悔しているのだろうか。

　私達は、流行り病にかかった国王の治療依頼を受け、王宮内の国王の自室にやってきた。

　そして今、私の前には、その国王の亡骸があった。

「貴様、国王陛下に何をしたっ！！」

　怒声の主である貴族の男は、今にも剣を抜きそうだ。

「私は何もしていない」

「嘘をつけっ！　あの病で、そう簡単に人は死なん！」

「では、寿命だったんじゃないか？」

「黙れっ！」

　貴族は剣を抜き、真っ直ぐ私の胸を貫く。私は、まさか国王の自室で剣を抜くとは思っておらず、完全に油断をしてしまっていた。しかし――

「……まさか、許しもなく国王の前で剣を抜くとはな。これは不敬罪に当たらないのか？」

　私は無表情のまま、何事もなかったかのように、胸に刺さったままの剣を抜く。

「なっ……！　心臓を貫いたはずだぞ！？」

　私は周囲の人々が私の行動を見て動揺している隙を突き、アリスを連れ、その場から急ぎ立ち去った。

「……本当に大丈夫なの？」

　アリスは私の胸の傷を心配そうに見ている。

「ああ、大したことはない」

　そう、これくらい大したことではない。私の心臓は、とうの昔に止まっているのだから。

　私とアリスは死人である。そのため、体にどのような傷を負っても死ぬことはない。しかし、その在り方は正反対だ。

　私は、体はあるが魂が無い。そのため、人間性や感情といったものが欠落していたり、相手の心の内を理解するために長い時間が必要となる。

　反対に、アリスは魂はあるが体が無い。現在は少女型の人形を仮の体としているが、人の体ではないため、人の体温すら感じることができない。

　それぞれ魂と体を失った私達は、それらを取り戻すために旅を始め、そして――

「ようやく扉を開けられるだけの命が集まったようだ」

「本当！？」

　終わりを迎えようとしていた。

　私達は、遥か昔に放棄され、今では誰も訪れなくなった教会へ辿り着く。ここは、私達の旅が始まった場所であり、終わりの場所でもあった。

「今まで、どれほどの命を奪ってきたのかしら……」

　教会の椅子に座ったアリスが呟く。

「すまない。私のせいだ」

「……え？」

　アリスは優しい。だからこそ、自分達のために他人の命を奪う行為に、罪の意識があったはずだ。

「だが、私は、それに気付くことができず……」

「そうじゃない！　そうじゃないの！！」

　私の懺悔は、彼女の叫びに遮られる。

「人の命を奪う罪をあなただけに背負わせてしまった。

　あたしは、そんな自分が許せなかった」

「…………」

「あのルールもそう。これ以上、あなたが罪を背負わせないようにと……でも、ダメで……」

　彼女はそう語り、うつむいて「ごめんなさい」と繰り返す。私は、そんな彼女をなだめるように、そっと抱きしめた。

　――かつて、一組の男女がいた。彼らは不思議な声に導かれとある教会へやって来たのだが、それは狡猾なる神の罠だった。

　彼らは神の炎に焼かれ、男は魂を、女は体を失った。神は彼らに言う。「失ったものを取り戻したくば、我に挑み勝利して見せよ」と。

　私達は、廃墟となった教会の地下にあるカタコンベへと足を踏み入れ、さらにその奥にある不気味な扉の前へ辿り着いた。その扉は硬く閉じられている。

「長かったな」

「ええ」

　私は、扉に触れながら、今まで集めてきた命を放出していく。扉は人々の命を吸収していき、やがて満足したように、その身を開く。

　他者の命によって開かれた扉から、ひどく蒸し暑い風が流れてくる。

「私達、ようやくここまで来たのね……」

「ああ、そうだな」

　扉の先には、下り階段が延々と続いていた。恐らく、この階段の終わりには、私達を絶望の淵に落とした神が待ち受けているのだろう。

「きっと、この先に希望なんて無いのでしょうね」

「今までだって、希望などなかったさ」

　下り階段を眺めながらアリスは呟き、それを聞いていた私は、今までの旅を思い出しながら、彼女に言葉を返す。

「……ふふっ、それもそうね」

　アリスは、絶望的な戦いに挑む前とは思えないほど、明るく朗らかに笑った。

　そして、私達はゆっくりと階段を進んでいく。

　全てを取り戻すために。