パピオン

華やかに。だがあくまで、秘密裡に。

その夜会は、とあるホールで開催されていた。

前列には、きらびやかな衣装に身を包んだ紳士と淑女が陣どり、はるか後方の客席には庶民たちが居並ぶ。

彼らは皆、時の権力者によって開催されている、この夜会で演奏を聴くために集まった観客たちである。

最初の楽団の演奏が終了し、さて次は――

観客たちが舞台に注目したとき、異変が起こる。

突然の暗転。ざわめく客席。

そしてその後、舞台上にスポットライトが当たる。

その場に立っていたのは、この夜会に招かれざる男――

「今宵、ここにあるのは雑多な音の調べ」

スマートな外見、優しく繊細な声。

それとは裏腹に、威風堂々とした態度。

「この様な音の調べを、皆は望んでいるのでしょうか」

あくまで紳士的に、しかし毅然と、男は話しかける。

「これより私が、そう――歓喜に満ちた調べをお届けしましょう！」

後に、自身を「パピオン」と名乗った男は、あっけにとられる演奏者たちを、いぶかしげな観衆の目を気にすることもなく、おもむろに指揮をとり始めた。

そして、演奏が終わった時……

誰もが彼の虜となっていた。

観衆も、そして彼の指揮に導かれ演奏する者たちも。

パピオンとは、いったい何者なのか――

突如現れ、消えた謎の指揮者は、あの夜会が終わった後も人々の話題に上り続けていた。

あの場にいた観衆が導く結論は、常に同じである。

――もう一度、彼の指揮による演奏が聴きたい。

だが夜会の主催者にとって、パピオンは招かれざる存在であった。

一度ならば目を瞑ろう。だが、二度目は――

主催者にとって、この夜会はただの演奏会ではない。

自らの権力を、演奏会によって誇示する場なのだ。

いかに自分が優れた楽団を擁しているか。

それにより、彼らの名声は左右される。

そのため、庶民から巻き上げた富を用いて、この秘密の夜会を開催しているのだから……

だが主催者の思いとは裏腹に、再びパピオンは現れる。

「お久しぶりです。会場にお越しの皆様」

前回と同じように、何の前触れもなく、いつの間にかステージに立ち……

「今宵は、私達の演奏をどうぞご堪能ください」

そして、人々の心をおおいに揺さぶるのであった。

パピオンの指揮に導かれた素晴らしい演奏に、観衆はおおいに満足し帰路につく。

満足しているのは、観衆だけではない。

演奏者にとっても、パピオンは最高の指揮者であった。

なぜか彼がタクトを振ると、今まで自分が出せなかった音色が出せる――

そう、まるで自分の中で、眠っている力が引き出されるような、そんな不思議な力がパピオンにはあるのだ。

唯一、パピオンへの不快感を隠そうとしないのが主催者であったが……

演奏終了後にパピオンを捕えようと試みても、彼は演奏が終わると、いつの間にか消えているのであった。

――そして、再び訪れる闇、そして静寂。

誰もいないはずのホール。

その中で、ひとり佇んでいたのはパピオンだった。

そう、彼のなすべきことはこれで終わりではない――

「主催者にとっては、観客の拍手が報酬のはず」

そうつぶやきながら、彼は金庫の前にたどり着く。

その中には、主催者がため込んだ金貨が入っている。

「ゆえに、この金貨は私の方で処分しておきましょう」

そして金貨は、貧しき人々の手に渡ることになる。

美しき怪盗――

それが、パピオンのもうひとつの顔であった。

主催者の顔は、青ざめていた。

年月をかけ、庶民から巻き上げた金貨が。

夜会で、権力を誇示するために必要な金貨が。

すべて一夜のうちに、消えていたのである。

――犯人は、あの男に違いない。

証拠は何もない。

しかし、神出鬼没のあの男――

パピオン以外に、そのような大胆なことをやってのける者がいるとも、思えないのである。

自分たちの夜会で、許可も得ずに指揮をとり、観衆だけでなく演奏者たちまで夢中にさせる……

主催者にとって、パピオンは敵となっていた。

そして、次の夜会。

はたして、パピオンは再びステージ上に現れた。

歓喜する観衆、そして演奏家たち。

だが、主催者は演奏を許さなかった。

警備の人間が、瞬く間にステージに上り込み……

パピオンを取り囲んだのである。

「……私に、指揮をとらせるつもりはない、と？まあ、それもいいでしょう」

パピオンは、冷淡な笑みを浮かべて言い放った。

「そもそも、このような夜会を開催することは……」

そう言いながら、彼は仮面をつける。

「音楽を侮辱する行為に等しいのですから」

そしてステージから飛び降り、客席を駆けあがっていった。

どよめく観衆。

――奴を捕まえろ！

主催者のその声を契機に、追撃者たちが一斉にパピオンを追いかけて行った――

逃げるパピオン、追いかける追撃者。

追う警備員たちは、数組に分かれてあらゆるルートからパピオンを追い詰めようとしていた。

――さすがの奴も、これだけの人数に追われたら。

そして追撃者のひとりが、まさにパピオンを掴もうとした刹那。

「……申し訳ございません。少々、急いでおります」

パピオンの周囲を、無数の光る蝶が舞う。

この世のものとは思えぬ光景に出くわした追撃者たちであったが、これは始まりに過ぎなかった。

気づけば、彼らはピアノの鍵盤の上に立っていた――

しかもその鍵盤は、階段上になっている。

遥か高みから、聞こえてくるパピオンの声。

「――本日は、これでお引き取り願います」

追えども追えども、パピオンを捕えることはできない。

まるで無限にあるかのように、鍵盤の階段は続く――

そして、そんな彼らの周囲を飛び交う蝶。

その美しい姿は、彼らを嘲笑しているようにも、同情しているようにも見えた。

真夜中。

人々が寝静まった街で、パピオンはひとり歩いていた。

ほんの数時間前、追撃を受けていたとは思えないほどに軽やかな足取りだったが……

その表情には、悲しみを湛えている。

「音楽というものは、本来は純粋なもの……」

パピオンは憂いていた。

「音楽は、人々の心を豊かにするために存在する。しかし、あの者たちは……」

そう、主催者たちは音楽の価値を利用し、政争の道具として用いている。

そのことが、パピオンには許せなかった。

音楽の力を知るだけに、なおさらである。

「音楽を踏みにじる者は、倒さねばならない。それは、あの権力者だけではない……」

パピオンは、決意に満ちた表情でつぶやいた。

「そう。彼の地で待つ、“あの男”も……」

……一方、パピオンを捕り逃した主催者は、自分の判断が間違っていたことを反省していた。

そう、たかが警護の者などに、あの男を捕えることなどできるはずがなかったのだ。

異能者には、異能者を――

権力者は、決意を固めた。

――そう。奴を、この世から消すしかない。

ホールは、緊張感に包まれていた。

パピオンを、怪しげな男たちが包囲している。

――貴様に、決闘を申し込む。

口の端をゆがめ、不敵な表情で主催者は言い放った。

ほんの十分前まで、客席を埋めていた観衆はひとり残らずホールの外に出されている。

パピオンがステージに現れたタイミングを見計らい、主催者は観衆と演奏者を締め出し、この状況を作った。

パピオンを囲むのは、いずれも闇の世界で名を馳せた、一流の刺客。

「なるほど、決闘ですか。ずいぶんと古典的な方法をお好みのようで――」

これだけの人数に囲まれていながら、あくまでパピオンは悠然と、言い放った。

「……いいでしょう。その決闘、受けて差し上げます。ただ、手加減は出来かねますので、ご注意ください」

――何を言うか。この舞台上で、死ぬがいい！

刺客が放った弾丸が、パピオンの体に吸い込まれる。

だがパピオンは、顔色ひとつ変えることなく、その場で立ったままであった。

――どういうことだ？　確かに弾丸は、奴に……

他の刺客も一斉に、パピオンに銃を向け、そして弾丸を放つが結果は同じであった。

「どうやら、貴方たちの弾丸では、私の体を貫くことはできないようですね。では、今度はこちらから――」

甘い香り――

蝶たちが鱗粉を撒きながら踊るように刺客たちを囲む。

そしてひとり、またひとりと倒れていく。

その状況を見ていた主催者は完全に戦意を失っていた。

――やめろ、来るんじゃない。俺に近づくな！

踊る蝶たちを従え、パピオンが主催者に近づく。

そして、主催者の意識はそこで途絶えた。

「どうぞ、そのまま眠っていてください。長い……永い眠りに」

閑散としたコンサートホール。

この会場の支配者はすでに世になく、当然のことながらあの忌まわしい夜会も、開催されていなかった。

だが、この場でひとり佇むパピオンにはわかっている。

これは一時的なものであると。

おそらく、別の権力者がこのホールを利用して、再び夜会を開催するであろう。

そして自身の権力を誇示するに違いない。

「この負の連鎖……やはり、“あの男”を止めねば終わらないか」

パピオンがつぶやいた、その時。

「……？」

自身以外は誰もいないはずのコンサートホールで、パピオンは人の気配を感じた。

「君は……」

そこに立っていたのは、何度か見かけたことのある女性歌手であった。

――ずっと、貴方の指揮する演奏を聴いてきました。

どうやら、彼女はパピオンの熱烈な支持者らしい。

――いつか、貴方が指揮する音と供に、歌いたい。それが私の夢――

ああ、彼女は――

この美しい声。純真で一途な想い。

きっと、天上の楽園に住まう乙女のような歌声を、この会場に響かせるに違いない。パピオンはその姿を想像した。

そして彼女は、パピオンに握手を求めてくる。

パピオンは一瞬、躊躇したが……諦めたような笑みを浮かべ、手を差し出す。

その手を、彼女の手が握り返す……はずであった。

だが、彼女の手はパピオンに触れることはなかった。

いや、できなかった……

パピオンの手に触れようとした女性歌手であったが……

彼女の手は、パピオンに触れることはできず、ただ彼の手をすりぬけていった。

――どうして？

驚きのあまり、彼女が口にできたのはその一言だけ。

だがパピオンは冷静に、そして悲しげに語りだす。

「少々……いえ、かなり驚かせてしまったようですね。ですが、これが私の真実の姿……」

パピオンには、実体がない。

「そう、闇夜を飛ぶ蝶のようなものでしょうか。その存在を、認識することはできる」

「ですが、捕まえることはできない……そう、決して」

呆然とする、女性歌手。

パピオンは、自身に言い聞かせるよう話を続けた。

「……かつて、オジーという男がいました」

「彼は、純粋だった。ただまっすぐに、音楽と向き合いそれゆえに深く傷つき、煉獄へと堕ちた」

パピオンは、淡々と話を続ける。

だがその目は、悲しみに満ちていた。

「ですが、彼が煉獄に堕ちた時……その良心のみは、現世に残った」

「そして、そのいわば思念が……この私、パピオンとなったのです」

こんな話を聞いて、彼女はどう思うだろう？

いや、答えは決まっている……

気味悪がって、この場から去っていくだろう。

だが……

――なんて、悲しい人なの……

彼女は、実体のないパピオンの手を、それでも掴もうと試みていた。

まるで、パピオンを支えようとするかのように。

その可憐な姿に、パピオンの心は大きく揺れる。

「……君は、私と関わってはいけない」

なぜなら、自分の行く先には……

「……幻影のごとき、私のようなものにとって」

「純真な心を持った彼女は、眩しすぎる……」

そしてパピオンは、音も立てずに姿を消した。

それと同時に、夜会からも去る決意を固めた……

パピオンの予想どおり、秘密の夜会は、主催者を変えて再開されていた。

だが、ホールを埋め尽くした観衆が期待しているのは、ただひとつ――パピオンの指揮であった。

「今宵も、歓喜に満ちた調べをお届けしましょう」

観衆の期待に応え、舞台上に現れるパピオン。

彼の指揮に観衆も演奏者も酔いしれ、夢のような一時が流れる。

そして演奏後。パピオンは、意を決した表情で集まった観衆の方を向き、語りだした。

「長きに渡る演奏もこれで終演となります。多くのご声援、誠にありがとうございました」

とたんに、会場を観衆の悲鳴が包む。

パピオンの指揮でなければ、意味がない――

そんな人々の声を背に、パピオンは姿を消した。

――そう、これでいい。

自分が指揮をとらなければ、もうこの夜会に人が集まることはない――

なぜなら、彼らは真の音楽の素晴らしさに目覚めたのだから。偽物の調べには、満足できないのだから。

だが。

この世で、このように音楽を権力のために利用している者が、あとどれだけいる？

おそらくは、数えきれないほどに……

そのすべてで自分はこの能力を利用して、人々を目覚めさせ、権力者の野望を挫くことができるのか？

不可能に違いない。

ならば、その悪しき根源を断つしかない。

「……そろそろ、覚悟を決めねばなりませんね」

パピオンはそうつぶやき、虚空へと消えていった。

ホールの地下深く。

長い長い階段を、ゆっくりと下りていくパピオン。

彼の目的地は、ただひとつ。

かつて、オジーと名乗った男……

今はＧ．Ｏ．Ｄと名乗っている男が待つ煉獄である。

なんとしても、自分が止めねばならない。

人の未来を焼き尽くす、あの男を。

だが、かつてはあの男の一部であった自分が……はたして、止めることができるのだろうか？

この期に及んで決意が揺らぐ自分自身に対し、パピオンは自嘲的な笑みを浮かべた。

だが、ここでパピオンは気づく。

何者かが、自分の後をつけてきていることに。

「君は……なぜ、ここに？」

パピオンの背後にいたのは――

以前、彼の手をとろうとした女性歌手だった。

　――なぜかって、それは……

言いよどむ女性。

「……いえ、答えを求めるのはよしましょう」

パピオンは、淡い笑みを浮かべて手を差し出した。

「どうぞ、この手をとってください。天上の楽園の乙女よ」

女性は戸惑いを見せた。

彼には、実体はないはずだ。

しかし……

パピオンは、彼女の手をしっかりと握りしめた。

「肉体を持てば、私はこの先で……そう、煉獄の炎に焼かれるかもしれません」

だが、それでも。

「ですが、君を置いてはいけない」

それに……この女性が、力を与えてくれた。

Ｇ．Ｏ．Ｄと向かい合う、真の覚悟を。

それゆえに、実体のない自分が、肉体を得たのだ。

「さて、次の舞台へ向かいましょうか」

パピオンは、女性に向かって優しく話しかけた。

だがその眼差しは、あくまで強く、決意に満ちている。

「悪しき神の待つ、煉獄の舞台へ――」