高砂 瑞穂

　私の名前は「高砂　瑞穂（たかさご　みずほ）」。どこにでもいる普通の中学二年生です。

　私の両親は、私が幼い頃からずっと不仲で……家ではいつも喧嘩が絶えませんでした。

　この歳まで私を育てて、ちゃんと学校にも通わせてくれた両親には感謝はしていますが……うちの家族は冷え切ってしまっていて、お互いに愛情を注ぎあうような状態ではなく、私の心はいつでも乾いていました。

　（この家に私の居場所はない）

　私はいつもそんなことを考えていました。そのせいでしょうか？　私は……昔から人の顔色を伺ってばかりで、パッとしない性格でした。

　何も一人で決められず、ただ相手の言葉に頷くだけ。……誰にも嫌われたくない私は、自分の本当の心を閉じ込めて見ない振りをしていたんです。

　それが正しいことだとは思ってはいませんが、私にはこれしか方法が分かりませんでした。

　……私は、こんな私自身のことがあまり好きではありませんでした。

　（いつか……変わりたい）

　そう思っていても、私には変われる自信もなければ勇気もなかったんです。

　こんな私にも自慢の親友がいます。名前は「七海　あおい（ななみ　あおい）」ちゃんと言って、いつも一緒に過ごす大切な存在です。

　あおいちゃんは、私と違ってとても明るくて、自分の意見をハッキリと口にすることができる強さを持った女の子です。

　あおいちゃんは幼い頃、お母さんを病気で亡くしていて、お父さんと二人暮らしです。でもあおいちゃんはお母さんがいないハンデをものともせず、お父さんに愛され二人でとても楽しそうに毎日を送っていました。

　私は、あおいちゃんのことが羨ましかった。明るくてお日様みたいな笑顔も、素敵なお父さんがいることも……あおいちゃんは私の理想だったんです。

　理想のあおいちゃんの傍にいることで、私の心は救われました。また実際に、あおいちゃんはウジウジした私をいつも支えてくれていました。

　（私もあおいちゃんを少しでも支えられたら……）

　そう思った私は運動は苦手でしたが、陸上部のマネージャーになりました。

　あおいちゃんが本当は水泳部に入りたいと思っていたのに、無理をして陸上部に入っていたのを知っていたからです。傍で彼女を支えてあげたいと思いました。

　……実はあおいちゃんの悩みは他にもあって、本当はこの街から出て、海の見える別の街に行きたいと思っているらしいのですが……私ではこの悩みの助けにはなれそうにありませんでした。

　あおいちゃんが傍にいてくれることで、私の毎日は潤っていました。

　このままずっとみずほちゃんと一緒に居たい……。私は心からそう願っていたのですが……。

　中学一年のお正月……ついに両親の離婚が決まりました。両親は、私の親権を押し付けあって争っているようでした。

　そんな両親の姿を見て、私は改めて「自分が必要とされていない存在なのだ」と気付かされたんです。

　そして……紆余曲折があって、私は母方のおばあちゃんのお家に引き取られることになりました。

　おばあちゃんのお家は、この街から電車で三時間くらいかかる海沿いの街でした。

　（そんな……あおいちゃんと離れ離れになるなんて）

　私の心は深い悲しみに陥りました。

　でも、まだ中学二年生の私に自活できるような力はなく、親の決定には従わなくてはいけませんでした。

　引っ越しの時期は来年の五月……私が中学二年生になった後に決まりました。

　（あおいちゃんになんて言えばいいの？　離れ離れになるって言って、避けられたらどうしよう？）

　そんな悪い考えが頭の中をグルグル回って、私はあおいちゃんに引っ越しのことを言い出すことができませんでした。

　「その……あおいちゃん、お話があるの。実は……」

　私は、引っ越しの一週間前にようやく両親の離婚や引っ越しのことをあおいちゃんに話しました。

　「え……引っ越し？」

　「うん……」

　「い、いつ！？　いつ引っ越すの！？」

　「……今月末に」

　「……引っ越しのこと、どうしてもっと早くに言ってくれなかったの！？　前から決まっていたんでしょ！？」

　「そ、それは……」

　あおいちゃんは、本気で怒っていました。でも無理もありません。こんなタイミングになるまで、私は親友のあおいちゃんに大事なことを隠していたんですから。

　……でもそう思う一方で、あおいちゃんに責められる度に私の心には嫌な染みがジワリと広がっていきました。

　（……私だってあおいちゃんとお別れするのは辛いのに！　どうして私の気持ちを分かってくれないの？）

　……そんな思いは、あおいちゃんのある言葉で爆発してしまったんです。

　「いいよね！　瑞穂ちゃんはこの街から出られるんだから！」

　「……ちゃんとお父さんから愛してもらっているあおいちゃんに、私の気持ちは分からないよ！」

　私は、今までの人生の中で一番大きな声を出して、泣きながらあおいちゃんの元を走り去ってしまいました。

　あおいちゃんと私は、喧嘩をして以来一言も口を聞かず、お互いを避けるようになってしまいました。

　……こんなことは初めてです。今までも喧嘩をしたことはありましたが、いつもすぐに仲直りできていたんです。でも……今回はそう上手くはいきませんでした。

　私は、あおいちゃんにあの日のことを謝りたいと思いました。だって、引っ越しのことを言い出さなかったのは私です。私が喧嘩の原因を作ったんですから……。

　でも私は、あおいちゃんと面と向かってお話しすることができませんでした。電話すらもかけられませんでした……怖かったんです。

　（あおいちゃん、本気で怒っていた……私のこと、嫌いになっちゃったかもしれない。それなのに、これからまた言い訳みたいなことを言って余計に嫌われちゃったら……？）

　そう考えると、どうしても私は自分からあおいちゃんに声をかけることができませんでした。

　そして引っ越しの当日……あおいちゃんは私に会いに来てはくれませんでした。

　今を逃せば、あおいちゃんに直接謝ることは難しくなります。それでも……。

　（あおいちゃん……やっぱり私のことなんてどうでも良くなっちゃったのかな？）

　……私は結局、あおいちゃんに会うことなく街を離れました。

　あおいちゃんと別れて……私はおばあちゃんと二人で暮らすようになりました。

　おばあちゃんのお家からは、あおいちゃんが大好きだった海がよく見えます。でも……そのことをあおいちゃんに伝えることはできませんでした。

　新しい学校での生活は特に問題はありませんでしたが元から引っ込み思案な私は、新しいクラスメイトになかなか馴染むことができず、なんとか頑張っておしゃべりすることはできたものの、心を許す関係になれそうな子を見つけることは当分できそうにありませんでした。

　私の心は、どんどんと乾いていき……日々の生活は蜃気楼のようにかすんでいきました。

　おばあちゃんは私のことを心配してくれましたが……。

　「瑞穂……新しい学校は大丈夫かい？　友達はできたの？」

　「大丈夫だよ。おばあちゃん。私、毎日が楽しいよ」

　……私は、おばあちゃんにそんなウソをついてごまかすことしかできませんでした。

　「私……ここでも人の顔色を伺ってばかりだ」

　結局どこにいても私は変わらない……変われないのです。私の居場所はどこにもありません。

　（ううん違う……私の居場所はあおいちゃんの傍だったんだ。あおいちゃんの隣が私の一番落ち着ける場所だったんだ）

　……私は改めて気が付いて、声を殺して泣きました。

　それから私は毎日海に行くようになりました。海を見ていると、あおいちゃんとの楽しい思い出を思い出すことができるからです。

　「今日の海は綺麗だな……あおいちゃんがきっと来たがるだろうな。あおいちゃん……会いたいよ」

　引っ越ししてからも私は毎日あおいちゃんに謝りたいと思っていました。

　それでも時間が経てば経つほど「今更謝っても許してくれないだろう」とか「もっと嫌われるかもしれない」とか「あおいちゃんはもう私のことなんて忘れているかもしれない」という嫌な想像が私の心を強く締め付けて、あおいちゃんに電話するという勇気をどうしても私に与えようとはしませんでした。

　「あおいちゃん……ごめんね。本当にごめんね」

　私は、波打ち際にしゃがみ込むと、寄せては返す波を見つめ、あおいちゃんに泣きながら謝りました。

　でも、私の謝罪の言葉と涙は波に飲まれてしまい、あっという間に消えていってしまったのです。

　……その夜、私は夢を見ました。

　波打ち際で苦悩しているあおいちゃんの夢です。あおいちゃんはとにかく辛そうで、何か深い絶望に悩まされていることが私には伝わってきました。

　あんな苦しそうなあおいちゃんの姿は、あおいちゃんがお母さんを亡くした時以来、見たことがありません。それぐらいあおいちゃんは深く苦悩していました。

　私は、あおいちゃんの傍に行って、訳を聞いて抱きしめたい……そう思ったのですが、どうしてかいくらあおいちゃんに手を伸ばしても触れることはできず、いくら彼女に叫ぼうとしても一向に声が出せませんでした。

　それどころか、あおいちゃんから私の身体はどんどんと離れていくようです。

　あおいちゃんの顔が小さくなって、見る間にかすんでいきます。

　私は慌ててあおいちゃんに向かって叫ぼうとしました。

　（……待って！　あおいちゃん！　お願い！）

　でも、結局私の声はあおいちゃんには届きませんでした。それでも私は何度も何度もあおいちゃんに向かって叫ぼうとしました。

　（あおいちゃん！　あおいちゃーーんっ！）

　「……あおいちゃん！！」

　私は叫び声を上げて目を覚ましました。

　「はぁ……夢だったの」

　私は溜息をつくと、パジャマから制服に着替え学校の準備をしました。

　そしていつも通りに玄関から足を踏み出した瞬間……。

　「……え？」

　なんと私の足はアスファルトではなく、砂の中に沈んでいたのです。

　「こ、これって……一体どういうことなの！？」

　私の目の前にはいつの間にか広大な砂漠が広がっていました。振り返ってみるとおばあちゃんの家もありません。

　私は、たった一人で灼熱の太陽が照り付ける砂漠の上に居ました。しかもいつの間にか手には陸上部のマネージャー時代に使っていた金色のやかんを持っています。

　「……これは夢なの？　でもそれにしてはすごくリアルだよね……こんな不思議なこと、あるのかな？」

　私が一人で途方に暮れていると、どこか遠くであおいちゃんの声がしたような気がしました。

　「あおいちゃん！？　……もしかして、この先にあおいちゃんがいるの！？」

　これが夢であっても構いません。あおいちゃんに会いに行けるなら……私は一人、砂漠を進む決心をしました。

　私はひたすら砂漠を歩き続けました。

　でもいくら歩いても、あおいちゃんの姿は見えません。

　（この砂漠……何にもないんだ。まるで私の心みたいだな）

　……やがて、手にしていたやかんの中の水も底をつき肌を刺すような太陽の熱が私の体力を奪っていきます。

　私は、ついに砂漠に膝をついてしまいました。

　こんな何もない砂漠で一人歩き続ける自分が、ひどく惨めで滑稽なような気がしきて、私は砂漠に倒れこむと涙を流しました。

　（こんな場所でも私は一人……やっぱり私の居場所なんて、どこにもないのかな？）

　そんなことを思い、ふと遠くを見つめると、そこには蜃気楼が立っていました。

　「……あおいちゃん！？」

　なんと蜃気楼の中ではあおいちゃんが懸命に走っている姿が映し出されていたのです。

　「あおいちゃん！　私はここだよ！」

　私は叫びましたが、蜃気楼の中のあおいちゃんは振り向きません。

　「あおいちゃん……そうだよね。あおいちゃんに頼ってばかりじゃだめだ。あおいちゃんに会いたいって思うなら……私の方から会いに行かなきゃ！あおいちゃんの隣が私の居場所……私が居たいって思う場所なんだ！」

　私がそう強く確信すると、突然一陣の風が吹き砂が舞い上がって私の視界を奪いました。

　やがて風が収まると、そこには驚くべき光景が広がっていました。

　「あ、あれは……夢に出てきた海岸！？」

　そう、そこには夢の中であおいちゃんが苦悩していた場所にそっくりの海岸が広がっていたのです。

　「……もしかして、あそこにあおいちゃんがいるのかもしれない！　ううん！　絶対にいるはずだ！」

　私はそう確信していまして、海岸を隈なく探してみました。すると……。

　「あおいちゃん！」

　私はようやくあおいちゃんの姿を発見しました。

　あおいちゃんもこちらに向かって、走って向かってきています。

　あれは私がずっとずっと会いたかった本物のあおいちゃんです！　決して蜃気楼なんかじゃありません！

　「……あおいちゃん！」

　私は、砂を力強く蹴ってあおいちゃんに向かって真っ直ぐに走り出しました。

　あの日言えなかった、私の本当の気持ちをあおいちゃんに伝えるために……！