ティフォン

　人類のゆりかごにして永久楽土メタヴァース。神祖エクレールが神去りし後、不在となった楽園の管理者として新たに選ばれた１２柱。

　それが『最古（オリジン）』と呼ばれるプログラムたちであった。

　彼らは『調律者』『哲学主』『探求者』など、各能力に特化しており、メインフレームとして世界を管理するという絶対的な権限を与えられていた。

　彼らは合議制によって決議を下し、その立場は平等であった。

　だが時代が進むにつれ『統制主ティフォン』が台頭するようになり、徐々に権力に偏りが生まれるようになったのである。

　もっともメインフレームの役割は、『人類という種の保護』そして『メタヴァースの繁栄』

つまり拡大を続ける世界の安定だったため、ほとんどの最古たちは権力に興味は示さなかった。

　……それがメタヴァースの未来を大きく左右することになるとは、この時は神たる最古たちすらも気が付かなかったのである。

　現行人類が自らの仇討ちとしてメタヴァースに送り込みし、破壊の翼『ティアマット』。

　現行人類の残り香であったはずの漆黒のドラゴンは人類を遥かに凌駕したはずのメタヴァース精鋭たちすら次々と焼き尽くしていった。

　それは最古も例外ではない。表立って戦っていたのは、最古の中心人物となっていたティフォンだったが、他の最古たちもメタヴァース存続を脅かすこの厄災に立ち向かっていたのである。

　そんな中、最古のうち豊穣を司っていた『大地の支配者キスクク』がティアマットのアルテマヴォルテックスにより、修復不可能まで損傷。

　非情とも言える作戦『マルドゥクプラン』によって辛くもティアマットを葬ったティフォンも、その機能を３０％まで低下させていた。

　この非常事態に最古は揺れた。１２柱の間でいち早くメタヴァースを安定させるためには、どうすれば良いか意見が飛び交った。

　しかし当事者であるティフォンは、他の最古の結論が出る前に迷わず修復不可能となったキスククを吸収し、その力を己が物とすることで、完全復活を遂げた。

　ティフォンの行いは合理的なものである。また、それは同時に酷く無慈悲な決断でもあった。

　今までティフォンの決断に異を唱えてこなかった他の最古たちから、初めて疑問の声が上がる。

　だがそれに対し……。

　「何が無慈悲か。キスククは人格データまで破損していたのだ。私の修復に役立てる以外に道は無かったであろう」

　ティフォンは他の最古たちに当然の如く言い放った。

　彼の言うことは尽く正しい。故に他の最古たちはそれ以上彼に反論することはできなかった。

　このティアマット戦により、図らずも最古１名分のデータを吸収したティフォンは、これ以降、より強力な権限を行使するようになった。

　ティアマット戦以降、ティフォンの専横はより顕著なものとなっていった。

　彼は他の最古を差し置き、かつての神祖エクレールのように、自分がメタヴァース唯一にして最上位の管理プログラムになることを望むようになっていったのである。

　また同時にティフォンは、今まで見下すだけだった現行人類に対して、強い興味を抱くようになる。

　（人類はすでに滅びを約束された種。そのような輩があのティアマットを産みだしたなぞ、いくら思考を重ねてもあり得ん結果だ。……だが、現行人類は限界を超えた。我らの計算を超えた結果を産みだした原因はなんだ？）

　ティフォンはデータである自分たちとは違い、現行人類のみにある特性を徹底的に調査した。

　その結果『進化』というシステムに着目するようになった。

　（不完全ではあるが、あらゆる可能性を秘めた存在。進化の力を得ることができれば、メタヴァースを……私をより高次の存在へと至らせることが可能であろう）

　それにはどうしてもサンプルが足りない……加えてデータと人間の融合の実験も行わねばならなかった。

　本来メタヴァース、そしてメインフレームの使命と役割は『人類という種の保護』である。

　しかし、ティフォンはその絶対的な使命を放棄し、自らの好奇心と野心を優先してしまった。

　彼は人間を捕らえてきて解体し、無理矢理プログラムと融合させるなどの実験を繰り返すようになる。

　やがて、このティフォンの試みは他の最古たちにも知れるところとなった。

　ティフォンの非人道的な実験に『調律者ワイズマン』を始め、穏健派は『いくらメタヴァース繁栄のためとは言え、メインフレームの使命を侵す行為は言語道断である』と強く反発した。

　他の最古たちは『ティフォンの行為にはまだ結論を出すことができぬ』として中立の立場を取るものが多かったが、中には『探究者オールドブルー』のようにティフォンには賛成しないものの、人類の進化には感動を示すなど変わった意見を持つ者もいた。

　こうして最初は平等の立場であり、互いに助け合い、各々の役目を果たしていたメインフレームは『親ティフォン派』『中立派』『反ティフォン派』と分かれ、将来的に道を違えることとなる。

　ティフォンは元から『統制主』として開発されたプログラムであり、今ではキスククの力も行使できる身となっていたため、間違いなく最古の中で最強と呼ばれる存在になっていた。

　それでも彼の専横、そして守護するべき人類をベースとした非道な人体実験……。

　これらの出来事によりティフォンの立場は揺らぎ始めたのである。

　特に『反ティフォン派』のメンバーは、ティフォンの更迭を求めるような動きを水面下で開始し始めた。

　（フン……私の崇高な思考が理解できぬとは、つくづく愚かな連中よ……そのような者は最古に相応しくないな）

　自分に歯向かう勢力に対し、ティフォンは彼らをキスククと同じように吸収しようと画策した。

　もちろん彼らの機能には何も問題は無く、ティフォン自身もティアマット戦のように他人のバックアップが必要な状態ではない。

　それなのに他の健全な最古を吸収しようというのは、如何に『統制者』と言えども許されない越権行為である。

　ティフォン以外の最古はこの由々しき事態に対し、早急に対応策を練った。

　他の最古吸収し、己が力とするというティフォンの恐るべき企みに気が付いた反ティフォン派たちは、比較的中立の立場を保っていたワイズマンとオールドブルーを巻き込んで、ティフォンと対決する決心を固めた。

　その結果、分かったのはティフォンの強大さである。

　彼はすでにメインフレームの中枢と深く融合しており彼を滅するということは、その機能を著しく低下させることを意味していた。

　メインフレームの機能が低下すれば、メタヴァースの統治ができなくなり、延いては格納されている人類に危険が及ぶこととなる。この最古の使命と真逆の行いを、反ティフォン派は取ることができなかった。

　結局、彼らの革命は失敗に終わる。

　反ティフォン派は、ティフォンに力の全てを吸収されることはなかったが、彼の圧倒的な力の前に膝をつき服従を誓うこととなった。

　またティフォンから特に危険視されていたワイズマン、そして思考がイレギュラーであるが故に排除の対象となったオールドブルーの２名は、自らメインフレームを去り、その後『追放者（エグザイル）』と呼ばれる叛逆者となった。

　こうして最古の合議制は崩壊し、メインフレームは完全にティフォンの統治下に置かれることとなった。

　ティフォンは傲慢な王であったが、優れた王でもあった。

　メインフレームの中核に彼が座ることによって、メタヴァースは安定し、平和な時代が訪れる。

　やがて安定した世界は、無秩序に増殖を繰り返すようになり、如何にメインフレームと言えど、その全てを制御するのが難しくなってきた。

　ところがティフォンはこの流れをわざと放置する姿勢を取る。

　彼はランダムに増える世界から、新たな可能性が生まれることを期待していた。

　そう、かつての現行人類のシステム『進化』を促し、それを観測することを彼は望んでいたのだ。

　ティフォンは世界の増殖を止めるどころか、いくつかの人間に力を授けることすら行った。

　神の力を受け取った彼らは、その存在に気が付く者もいれば、気付かないままの者もいたが、いずれにせよ彼らは人知を超える力に覚醒したのである。

　これらの新たなアプローチや、それまでの人体実験を繰り返すことで、ティフォンは後に人間とプログラムのハイブリット生命体を産みだすことに成功したのだ。

　ティフォンがメインフレームの王となってから長い年月が経った。

　彼は尚も増殖を続ける世界の終わり、開拓するどころか存在すら確定できていない『最果ての地』と呼ばれる領域に目をつける。

　彼の地は『ネメシス』とも呼ばれており、ブラックボックス的な領域であった。

　このネメシスからは、時折アンノウンな敵性データの観測もされると噂されており、早急な調査が必要とされていた。

　そして、それ以外にもティフォンには、ある確信めいた予感があった。

　（このブラックボックスには彼奴が……ティアマットが眠っているのではないか？）

　かつて戦った破壊の黒龍、彼奴の存在を思い出すとティフォンは未だに失った身体の幻痛に襲われることがある。

　（……認めよう。進化を続けるメタヴァースの王となりし今でも、私は彼奴に匹敵する生命体に出会ったことはない……もし、彼奴の残骸が最果ての地に眠っているというのであれば、何としてでも手に入れなければ！）

　ティフォンは最果ての地に探索隊を送る。この探索隊は、ティフォンの実験の末生まれた『データと人間の融合体』で構成されていた。

　完全なデータではないが故、新たな力と可能性を秘めた融合体。

　だがそんな彼らでも、未知の脅威が待つ最果ての地の探索は容易ではなく、無事にデータを収集し、帰って来た者はいなかった。

　実に５回の失敗を繰り返し、６回目に派遣した探索隊が、ようやく最果ての地の調査を成功させ、メインフレームに帰還する。

　ＭＩＲ－２０２を中心とする探索隊から報告を受けたティフォンは、最果ての地が自分の想像通り……。いやそれ以上に可能性を秘めた地であったことに歓喜した。

　（素晴らしい。彼の地のデータを全て我が物にすればメタヴァースはさらなる進化を遂げるはずだ！）

　ＭＩＲ－２０２ら探索隊は、他にも有益な情報をティフォンにもたらした。

　長年行方不明となっていた追放者２名の消息を掴むことに成功したのである。

　（ワイズマンとオールドブルー……奴ら、一向に消息が掴めぬと思っていたら、あのような最果ての地に隠れていたとはな）

　ワイズマンの能力は『観測』。メタヴァース内のあらゆる事象を観測し、記録することのできるワイズマン『森羅万象記録（アカシック・レコード）』という圧倒的な量の情報を集積している。その蓄積された膨大なデータを自在に操ることができる彼は、戦闘能力も非常に高い。

　それに対し、オールドブルーの能力は『強奪』。他者の能力を奪いディスクに保存し、自分の物とすることができる。オールドブルーは過去に何体もの悪性アバターを倒してきた実力者だ。その強さは言うまでもない。

　ティフォンは特にワイズマンを警戒していた。彼はティフォンの非人道的な実験に異を唱えていた。また、観測と再現という能力はティフォンですら有していない。

　オールドブルーは、性格的に恐らくティフォンに逆らうような企みなど無いだろう。だが以前より人間の進化に興味を示していた彼が、現行人類の負の遺産とも言うべきネメシスと遭遇した際、どんな行動をとるかは火を見るよりも明らかだ。オールドブルーが長年最果ての地で集めているだろうデータは、確実にティフォンの実験の役に立つ。

　（何としても奴らの持つデータを手に入れねばならない。そして私はネメシスをも掌握し、メタヴァースを完全な支配下に置くのだ！）

　ティフォンは『処刑人（エクスキューショナー）』プログラムである『リヒトシュッツェ』を呼び出し、追放者たちの抹殺とリソースの回収を命じた。

　この白銀の処刑人はＭＩＲ－２０２たちと全く異なるコンセプトによって生み出されたプログラムだ。

　感情を徹底的に排除され、一切のイレギュラーを許さぬ彼らは、ティフォンのみが振るうことを許された断罪の刃である。

　（……そういえば、ＭＩＲ－２０２らが、私に謁見を求めていたな）

　リヒトシュッツェの出撃を見届けたティフォンは謁見の間に向かった。

　謁見の間ではＭＩＲ－２０２ら三姉妹のプログラムたちが待っていた。最果ての地より帰還して以来、ティフォンが彼女らと顔を合わせるのは二度目だがゆっくりと言葉を交わすのは初めてだった。

　「……此度の探索、ご苦労であった。お前たちの活躍は聞いている。褒めて遣わそう」

　「……ありがとうございます。ティフォン様」

　緊張した面持ちで首を垂れる三姉妹を見て、ティフォンは目を細めた。彼女らは自分の実験の一つの成果であり、さらにこの世界を進化させるための貴重なサンプルとなるだろう。ティフォンは大いに満足していた。……次の三姉妹の言葉を聞くまでは。

　「あの……ティフォン様、どうしても伺いたいことがございます」

　「なんだ？」

　「わ、私たち、三姉妹が人間とプログラムの融合体というのは本当なのですか？」

　「……何者からそのような話を聞いた」

　「オールドブルーとワイズマンと名乗る謎のプログラムから……」

　ティフォンは不機嫌そうに鼻を鳴らした。

　（ちっ！　叛逆者共め、余計なことを……）

　「……如何にも其方たちは、人間とプログラムが融合したハイブリット生命体だ」

　「で、では！　私たちは守護すべき人間を犠牲にして生まれたということですか！？」

　「それに……ワイズマンはあたしらに、寿命があるって……」

　三姉妹は耳障りな声で、次々とティフォンに質問を浴びせた。そんな彼女らに向かって、虫でも払うかのようにぞんざいに手を振る。

　「……其方たちの言うことが真実だとして、何だというのだ？　其方たちは進化の体現者、現メタヴァースで最も可能性を秘めた生命体として生まれたのだぞ？　私に感謝し、地に頭をつけ崇めるのであれば納得がいくが、そのような態度は不敬であろう」

　「で、ですが……恐れながらティフォン様のお言葉はメインフレームの使命から、あまりにも逸脱しているかと……」

　「無礼者ッ！神たる私に異を唱えるとは何事だッ！」

　ティフォンの鋭い恫喝に三姉妹は委縮し、それ以上は何も言わなかった。だが心の底から彼の言葉に納得しているわけではないということは、彼女らの目を見れば明らかだ。

　（……進化とは、良き驚きをもたらすこともあれば、悪しき意志を産むこともあるということか。……ままならぬものよな）

　以前、最古たちに離反された経験を持つティフォンは二度と同じ轍を踏む気はなかった。彼はこの瞬間、心の中で三姉妹の処分を決定した。

　ティフォンはＭＩＲ－２０２ら三姉妹に蟄居を命じた。

　彼女らの活動を制限し、メインフレーム管理領域外へのアクセスも禁じた。

　事実上の幽閉である。

　「……『闘争主ゲーティア』よ。いるか？」

　「はッ！　ティフォン様のお傍にッ！」

　「私の望みが何だか、其方には分かるであろうな？」

　「……ＭＩＲ－２０２、およびＭＩＲ－２０１、ＭＩＲ－２０３の抹殺ですね？」

　「然り」

　すでにＭＩＲ－２０２ら三姉妹のデータは十分採取し終わっている。

　まだ進化の可能性がある融合体を消去するのは、若干惜しいが、叛逆の芽は早い内に摘んでおくに越したことは無いとティフォンは判断したのだった。

　「承知いたしました。必ずやティフォン様の御心通りの結果をお届けいたします」

　「よろしい……では行けッ！」

　ゲーティアは、最古の中でも戦闘に特化したプログラムだ。彼の実力を持ってすれば、所詮一介の探索プログラムに過ぎぬＭＩＲ－２０２たちなど、紙切れを引き裂くよりも簡単に仕留めて帰って来るだろう。

　……そうティフォンは信じて疑わなかった。ところが、彼の予想は大きく裏切られる。

　なんとＭＩＲ－２０２ら三姉妹は、ゲーティアの攻撃を掻い潜りメインフレームから逃亡したというのだ。

　メインフレームから逃亡したＭＩＲ－２０２は、ティフォンの手の届かぬ領域、すなわち最果ての地へと向かったらしいと、偵察プログラムより報告が入った。

　「……すぐに追い、奴らの首を持って参れ。……分かっておろうが、次はないぞ？　ゲーティア」

　「……はっ！　重々心得ております」

　ゲーティアはすぐさま最果ての地に飛んだ。もはや今の彼に最古としての余裕もプライドもない。自分に苦渋を味あわせた三姉妹を必ず討つという憎悪を伴った使命感と、ティフォンへの忠誠心と恐れによって動いていた彼に、慢心などあり得なかった。

　ところが……それでもゲーティアは敗北し、おめおめとメインフレームに帰還して来たのである。

　しかも戦闘の結果、ＭＩＲ－２０２のさらなる進化の手助けをしてしまったという。

　これは許しがたい失態であった。

　「お、お待ちくださいッ！　ティフォン様ッ！　どうか、今一度私に名誉挽回の機会をッ！　お慈悲をッ！」

　ゲーティアの必死の命乞いだったが、彼の叫びはティフォンの心を微塵も動かさなかった。

　「……私の命を一度ならず二度までも果たせなかった痴れ者に最古の名は相応しくない……。せめて我が糧となり、その罪を償うがいいッ！！」

　「ぎゃあああーーーッ！！」

　ゲーティアのデータは塵すら残さず、全てティフォンの中に吸収された。

　遠巻きにその様子を見ていた元中立派の最古たちは、あまりに無残な光景に思わず眉を顰める。

　だがティフォンは彼らの気持ちを慮る必要はない。彼はこのメインフレームの唯一絶対の王なのだから。

　メインフレームの王は暴風を纏い、怒り狂いながら咆えた。

　「……愚か者共めッ！　私に牙を剥いたことを、心の底から後悔させてくれよう。その身をもって知るがいいッ！」

　……こうしてメインフレームは正式に三姉妹の破壊命令を公布したのだった。